Му Юй успешно отвлекла внимание земляного линя.
Мэй Сюэи отвела взгляд:
— Пора.
Вэй Цзиньчжао извлёк из сумки пространства нефритовый челнок, и они вдвоём ступили на него. Бесшумно прижавшись к скальной стене, челнок начал плавно опускаться в бездну.
Его борт почти вплотную примыкал к скале — в самых узких местах расстояние между ними едва превышало толщину волоса.
— Не знаю, хватит ли места для всех, — с сомнением проговорила Мэй Сюэи, оглядывая нефритовый челнок.
— Хватит, — спокойно ответил Вэй Цзиньчжао. — Большинство уже погибло.
Мэй Сюэи промолчала.
По его невозмутимому виду она думала, что внизу всё не так уж плохо.
Челнок стремительно нырнул вглубь. Слабое мерцание нефритового света скользило по скальным стенам, а в нос ударил характерный для подземелий запах сырой земли. Мэй Сюэи невольно вздохнула:
— Раньше я повсюду летала, но никогда не обращала внимания на окрестности. А сейчас, рядом с Вашим Величеством, мне кажется, что всё вокруг чудесно и достойно взгляда.
Он слегка замер.
И ему было не иначе. Даже в тех мрачных пределах мёртвого мира, завидев порой необычные языки пламени, он мечтал лишь об одном — чтобы она была рядом и могла увидеть это вместе с ним.
— Мы побываем везде, — хрипло произнёс он. — Куда бы ты ни захотела отправиться, я пойду с тобой.
Во тьме его черты казались ещё ярче, чем обычно.
Мэй Сюэи потупила взор, но уголки губ невольно изогнулись в лёгкой улыбке.
Пока они разговаривали, челнок уже замер у выступающего уступа скалы.
В глубине расщелины виднелись две фигуры — одна стояла, другая сидела.
Мэй Сюэи ещё не успела как следует разглядеть их, как перед её лицом закрутилась белоснежная лента, рассекая воздух с шипящим свистом, и в миг обвилась вокруг её ладони несколько раз.
— Хи-хи! Хи-хи-хи! — радостно хихикал малыш, больше не в силах вымолвить ни слова.
Свет нефритового челнока проник вглубь расщелины, и Мэй Сюэи заглянула вниз. У основания скалы сидел демонический дракон, вся грудь и живот которого были залиты кровью; он тяжело дышал и сосредоточенно восстанавливал силы. Му Лунлун стоял рядом, весь покрытый испариной, с перекошенным от напряжения лицом и мокрой до нитки одеждой, но держался прямо, словно деревянная кукла, охраняя своего отца.
Он ужасно боялся темноты, но в такой опасной обстановке, когда его отец был ранен, именно он стал опорой этого места и собрал всю свою волю, чтобы не проявить и тени слабости.
Оба плотно прижались спинами к скале.
Мэй Сюэи промолчала. Похоже, эти двое глупых драконов даже не догадывались, что нападение исходит именно от той самой надёжной на вид скалы у них за спиной.
Вздохнув, она окликнула:
— Эй! Быстрее забирай раненого и поднимайся!
Мальчишка уставился вперёд, не глядя на неё, и машинально махнул головой:
— Я… я совсем не боюсь! Никуда не пойду! Простою здесь до скончания века!
Мэй Сюэи снова промолчала.
Цзян Синьи резко метнулась вперёд, обвив поясом талию Му Лунлуна, и сильно встряхнула его несколько раз.
— Ко… королева и император Вэй?! Вы… вы пришли нас спасать?! — наконец осознал Му Лунлун. Напряжение в его теле мгновенно спало, глаза закатились, и он без чувств рухнул на землю.
Цзян Синьи лишь тихо вздохнула с лёгким «хи-хи-хи…», обвязала поясом обоих — без сознания и раненого — и перетащила эту парочку на челнок.
Демонический дракон с трудом приоткрыл веки, пробормотал слова благодарности и тут же углубился в медитацию — раны, очевидно, были серьёзными.
— Хи-хи-хи… — весело затараторила Цзян Синьи, усевшись на носу челнока и изогнувшись, словно змея. — В ста пятидесяти жэнах влево внизу ещё один человек! Недавно я тайком заглянула — тогда он ещё жил! Хи-хи!
Вэй Цзиньчжао направил челнок вниз.
— Там! Там он! Живой! Хи-хи-хи…
Мэй Сюэи последовала указанию пояска и увидела человека, стоявшего на краю уступа — он явно сторонился скалы, будто избегал чумы.
— Этот-то умён, — приподняла она бровь.
Челнок мгновенно приблизился. Человек запрокинул голову и уставился на них, и даже издалека было видно, как в его глазах вспыхнула надежда.
После встречи с этой парочкой драконов наблюдать за нормальным, разумным человеком было настоящим облегчением для Мэй Сюэи.
Челнок мягко приблизился.
Она сразу заметила, что одежда незнакомца не принадлежала рядовому ученику.
— Вы руководитель группы практикантов Чжао Жун? — спросила она.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, Мэй Сюэи уловила в его глазах целую гамму эмоций: изумление, будто он чего-то ожидал; недоумение, смешанное с внезапным пониманием. Его брови то сжимались, то расслаблялись.
Спустя полвздоха он быстро опустил глаза, скрыв все чувства, и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Я — Чжао Жун. Благодарю за спасение!
Он легко спрыгнул с уступа и ступил на челнок.
Челнок продолжил спуск, прочёсывая бездну в поисках других выживших.
Мэй Сюэи с лёгким недоумением незаметно окинула Чжао Жуна взглядом.
Этот человек… густые брови, большие глаза, квадратное лицо и широкий рот — типичный образ честного и простодушного человека.
В окружении хитрых и расчётливых правителей всегда найдётся такой человек — верный, скромный, молчаливый, пользующийся полным доверием.
— Вы же культиватор золотого ядра, — спросила она. — Почему не попытались улететь на мече?
Чжао Жун сначала растерялся, затем снова почтительно сложил руки и очень медленно ответил:
— Я пытался подойти к ближайшим практикантам, но обнаружил странный феномен — невозможно было сдвинуться с места. Попытался использовать коммуникационный талисман, но ци здесь нарушена, и связь не работает. Я не осмеливался тратить энергию, опасаясь вызвать непредсказуемые последствия.
Такие люди, которые обычно не умеют врать, становятся особенно неловкими, когда начинают лгать. Как бы ни замедлял он речь, скованность выдавала его с головой, а формулировки звучали неестественно.
Мэй Сюэи ничего не показала, лишь слегка потянула за палец Вэй Цзиньчжао.
Он в ответ крепко сжал её ладонь и, холодно усмехнувшись, негромко произнёс:
— Вы знаете методы нападавшего, поэтому держитесь подальше от скалы.
Уши Чжао Жуна мгновенно покраснели, но он постарался сохранить спокойствие:
— Я… просто случайно видел, как двух практикантов рядом с собой унесли странные шипы, вырвавшиеся из скалы и высосавшие их плоть с кровью.
Вэй Цзиньчжао опустил взор:
— По нашим сведениям, смерть наступает менее чем за полвздоха. Неужели вы всё это время пристально следили за ними?
Его голос был тих, но властная, леденящая душу аура заставила Чжао Жуна подкоситься.
— Я просто увидел это! — воскликнул тот, подняв глаза на Вэй Цзиньчжао и горько усмехнувшись. — Вы что, подозреваете меня в причастности?
— «Способности, равные небесам», — задумчиво повторил Вэй Цзиньчжао, на миг задержавшись на этих словах. Его лицо стало ещё холоднее, и давление, исходящее от него, усилилось.
На лбу Чжао Жуна выступили капли пота.
Очевидно, он что-то скрывал.
— Вы знаете, что здесь происходит, — медленно произнёс Вэй Цзиньчжао.
Чжао Жун вздрогнул, с трудом выдерживая это давление, и энергично замотал головой:
— Нет! Это не имеет ко мне никакого отношения!
Он бросил быстрый взгляд на Вэй Цзиньчжао, и на лбу выступило ещё больше пота.
Он не мог определить уровень этого человека, но худощавый, мрачный мужчина внушал ему такой страх, что даже мысль о господине владения казалась теперь детской игрой.
Чжао Жун помолчал, тяжело сглотнул и наконец сказал:
— На самом деле… когда я упал сюда, мне приснился удивительно реалистичный вещий сон. Всё, что происходило потом — блуждание в ловушке, порядок смертей товарищей — совпало с ним до мельчайших деталей. Поэтому я заранее знал, кто умрёт следующим, и видел их гибель. И в том сне я также узнал, что использование ци здесь неминуемо приведёт к гибели. Я понимаю, вы не поверите… но это правда!
Мэй Сюэи прищурилась.
Эта невероятная история почему-то заставила Чжао Жуна расслабиться. По его выражению лица было ясно — он не лгал.
Странно.
— Продолжайте, — велел Вэй Цзиньчжао.
Чжао Жун сжал губы, помолчал и тихо добавил:
— Больше ничего нет. Я рассказал всё. После того как все мои товарищи погибли, сон закончился, и вы появились.
Напряжённые плечи, неестественный тон — эта фраза явно была ложью.
Глядя на этого крупного мужчину, изо всех сил пытающегося врать, Мэй Сюэи даже показалось, что они с Вэй Цзиньчжао издеваются над простодушным.
— Так уж совпало? — протянула она с неопределённой интонацией.
Лицо Чжао Жуна покраснело:
— Я клянусь своим дао — я ни в чём не виноват и никого здесь не убивал!
Мэй Сюэи мгновенно уловила брешь в его словах и резко спросила:
— Значит, в том сне вы убивали других?!
Чжао Жун вздрогнул, и в его взгляде появился ужас.
Он глубоко вдохнул, судорожно сжав руки перед собой до побелевших костяшек. Его лицо выражало внутреннюю борьбу.
Наконец он поднял покрасневшие глаза:
— Да! Во сне действительно случилось нечто ещё, но это касается только моей личной вражды и не имеет отношения к вам! К тому же… ведь это всего лишь сон! Неужели вы собираетесь судить меня за сон?!
— Конечно нет, — улыбнулась Мэй Сюэи и небрежно прислонилась к Вэй Цзиньчжао. — Не волнуйтесь.
Совпадение сна и реальности, это ощущение роковой предопределённости… Она вдруг вспомнила одну возможность.
В прошлой жизни Лю Сяофань не смогла возглавить группу из-за захвата тела и не попала сюда на практику. В этой жизни её тоже похитили, и она снова не пришла.
Значит, в обеих жизнях сюда приходил только Чжао Жун.
Его «вещий сон» скорее всего был воспоминанием о прошлой жизни. Если они с Вэй Цзиньчжао смогли вернуться, то почему бы другому человеку не увидеть прошлое во сне?
Но что именно он так упорно скрывает? Здесь, кроме него, были лишь практиканты основания — все беззащитны. Кто из них мог иметь с ним личную вражду?
Мэй Сюэи размышляла, не переставая.
Челнок продолжал спускаться, но больше выживших найти не удалось.
Иногда на скале можно было увидеть лишь пустые одеяния учеников, натянутые на голые скелеты — зрелище жуткое и печальное.
Мэй Сюэи время от времени косилась на Чжао Жуна. Он сидел у борта, одна рука свисала за край, взгляд постоянно скользил вниз, в бездну, плечи напряжены, будто он готов к нападению.
Его губы шевелились. Мэй Сюэи немного знала язык жестов и поняла, что он твердил: «Я должен вернуться живым», «Обязательно выжить», «Нужно доложить об этом господину владения».
Господин Лунлиньского владения был хитрым и расчётливым старым лисом.
Чжао Жун, скорее всего, был его доверенным человеком — честным, верным и полностью преданным интересам господина.
Мэй Сюэи казалось, что она вот-вот ухватит какую-то важную мысль.
Челнок продолжал спускаться. Долгий участок скалы остался без единого скелета — ниже, вероятно, никого не было.
Мэй Сюэи слегка сжала руку Вэй Цзиньчжао, взяла поясок Цзян Синьи и небрежно подошла к борту со стороны Чжао Жуна, заглянув вниз.
Тот слегка вздрогнул, быстро убрал руку внутрь челнока и, смущённо улыбаясь, спрятал в рукаве коммуникационный нефритовый талисман.
Мэй Сюэи сделала вид, что ничего не заметила, и, глядя вдаль, сказала:
— Внизу, похоже, никого нет. Пора возвращаться.
Чжао Жун не знал, что Му Юй уже отвлекла земляного линя наверху.
Он нарочно использовал коммуникационный талисман на челноке, создавая иллюзию движения ци в воздухе, вероятно, чтобы выманить земляного линя.
А затем? Использовать остальных на челноке как приманку, чтобы самому сбежать? Возможно, именно так он «убивал» людей в прошлой жизни?
Мысль вспыхнула в голове Мэй Сюэи.
В этот самый момент из глубин бездны раздался странный, оглушительный рёв!
Мэй Сюэи не могла подобрать слов, чтобы описать этот звук.
Будто поток песка обрушился с небес.
Она сразу почувствовала, как Чжао Жун напрягся, готовясь к действию.
В миг тьма под ногами заполнилась коричневым песком.
Он извивался и ревел, миллионы песчинок слились в форму, напоминающую многоножку, и с рёвом ринулся вверх, раскрыв пасть, чтобы проглотить крошечный нефритовый челнок!
— Песчаный дракон? — на миг опешила Мэй Сюэи.
http://bllate.org/book/4502/456699
Готово:
