Стоя у дверей амбара, Мэй Сюэи подняла руку, давая знак подождать.
При ярком солнечном свете она внимательно осмотрела внутренность зернохранилища. Зерно лежало ровным, аккуратным слоем — совсем не похоже, что здесь кто-то побывал.
Она уже размышляла: столько культиваторов уровня основания провели ночь в этом городке — наверняка искали просторное и удобное место для отдыха. Теперь всё стало ясно: амбар идеально подходит. Достаточно отгрести зерно в сторону — и получится свободное пространство для медитации.
Раз знак испытания остался именно здесь, значит, ночью культиваторы отдыхали именно в этом помещении.
Значит, это и есть место происшествия.
— Прошу тебя, даос Му, вынеси всё зерно на улицу и просушите его на солнце. Если возможно, проверь каждое зёрнышко.
— Хорошо, — без промедления ответила Му Юй, взмахнув длинным рукавом и мгновенно опустошив амбар.
Мэй Сюэи шагнула внутрь освобождённого пространства и невольно вздохнула:
— Ваше Величество, если бы мы могли пригласить нескольких мастеров уровня Вопроса к Дао, чтобы они помогли нам построить Террасу Звёздного Вечера, работа была бы завершена быстро и качественно.
Вэй Цзиньчжао задумчиво кивнул и серьёзно произнёс:
— Королева права.
В тот день, когда они встречали врага на Террасе Звёздного Вечера, сооружение ещё не было достроено — оставалась лишь полусырая конструкция, что до сих пор вызывало сожаление.
Она тихонько хихикнула про себя и тщательно осмотрела весь амбар.
Ничего не обнаружилось. В отличие от других домов, здесь даже следов удара не было — ведь внутри хранилось только зерно, без какой-либо мебели или утвари.
Как и предполагала Мэй Сюэи, на полу не было следов телепортационного массива. Такой массив вызывает мощные колебания ци, и даже после демонтажа его следы остаются на десятилетия. Если бы здесь существовал массив, мастера уровня Вопроса к Дао заметили бы его сразу при входе в город.
Раз массива нет, как же тогда столько культиваторов переместились в другое место? Это загадка, над которой ломаешь голову.
Му Юй вскоре вернулась в амбар. В руке она держала горсть зёрен и нахмурилась:
— На этих нескольких зёрнах сохранилась чрезвычайно чистая ци. Больше ничего необычного не нашла. Если говорить об аномалии, то эта ци необычайно чиста и редка. Но, пожалуй, это едва ли можно считать зацепкой.
Мэй Сюэи слегка кивнула:
— Пока отложи их.
Кроме этого, в амбаре, где ночевали культиваторы, больше не было ничего примечательного.
Мэй Сюэи заложила руки за спину и, опустив голову, несколько раз прошлась туда-сюда:
— Исходя из имеющихся данных: участники испытания вошли в город, полдня искали улики, но так ничего и не нашли. К ночи они пришли сюда, в этот амбар, чтобы отдохнуть, и в полном неведении были похищены и перенесены на тёмный утёс, чьи вершина и подножие теряются во мраке. Неизвестно, кто совершил нападение — человек, демон, призрак или зверь. Единственное, что известно: «оно» беспорядочно разрушает каждый дом в городе, швыряя всё содержимое комнат о стены и потолок.
Выложенные улики лишь усилили замешательство.
Какая странная манера!
— В городе есть погреба? — спросила Мэй Сюэи, повернувшись к Му Юй.
— Есть.
Му Юй сдержала нарастающее беспокойство и спокойным шагом повела Мэй Сюэи осматривать несколько погребов.
Внутри глиняные горшки с солёной капустой были разбиты вдребезги, а стены и своды погребов покрыты следами от ударов капусты.
— Состояние погребов ничем не отличается от домов, — сказала Мэй Сюэи, размышляя, и вышла на поверхность. — Это не вихрь.
Под палящим солнцем она прищурилась и снова огляделась вокруг.
— В этом городе чего-то не хватает, — пробормотала она. Её взгляд скользил по домам, улицам, дорогам, углам — повсюду царила строгая, почти искусная простота.
Низкий, соблазнительный голос Вэя Цзиньчжао прозвучал сзади:
— Слишком чисто.
Мэй Сюэи хлопнула в ладоши:
— Верно! На дорогах нет пыли, ни у одного дома не стоит никакого хлама, в городе нет ни одного места, где бы скапливался мусор.
Она снова подняла глаза к небу.
— Неужели, как сказала Цзян Синьи, люди и вещи были засосаны прямо в небо? Но разве такое возможно?
В прошлой жизни её уровень культивации достиг высочайшей вершины мира.
Она сама не обладала способностью бесследно и незаметно отправить целый город на небеса.
Разрушить город до праха — это пожалуйста.
Четыре Святых, затворники уровня Объединения Дао, Хранители Границы — все эти вершины мира были её старыми соперниками. Она знала их хорошо и была уверена: никто из них не смог бы проделать подобное.
Значит, можно исключить человеческий фактор.
— Я хочу подняться на крышу, — сказала Мэй Сюэи.
Му Юй легко положила руку ей на плечо и мгновенно перенесла на конёк крыши.
— Осторожнее.
— Всё в порядке, — небрежно ответила Мэй Сюэи, свободно передвигаясь по черепице.
Она одним взглядом определила, где можно ступить, а где — нет. Ловко перепрыгивая с одного конька на другой, она обходилась без помощи Му Юй везде, куда могла допрыгнуть.
Её чувство равновесия поразило Му Юй.
Перед ней стояла обычная смертная женщина без малейшего намёка на ци, но двигалась она с такой ловкостью и грацией, будто за плечами годы боевых тренировок. Она легко подходила к самым краям почти разрушенных крыш и без опаски осматривала каждую деталь.
— Королева Мэй, — растерянно окликнула её Му Юй.
— А? — Мэй Сюэи обернулась и увидела, как белая фигура в растерянности смотрит на неё.
— Ты меня поражаешь, — прошептала Му Юй, всё ещё ошеломлённая.
Мэй Сюэи вдруг вспомнила ту сцену из прошлой жизни: среди руин Секты Чистоты она мельком видела, как эту женщину пригвоздили к стене мечом. Она не запомнила её лица, но выражение — именно такое, растерянное и удивлённое — осталось в памяти.
Значит, в ту жизнь Му Юй совершенно не ожидала, что убийца нападёт на неё с мечом.
Мэй Сюэи мысленно отметила это и игриво улыбнулась:
— Я умею ещё много чего!
Внизу, у подножия крыш, Вэй Цзиньчжао шёл, следуя за её тенью. Он опустил глаза на знакомый силуэт и в нём увидел всю живость и блеск своей королевы.
— Даже тень хочется спрятать в ладони, чтобы никто не увидел… Что же делать? — тихо прошептал он сам себе.
Он даже не решался наступать на её тень.
Обойдя весь город, Мэй Сюэи составила общее представление.
Спустившись на землю, она сказала:
— Все ослабленные черепицы исчезли без остатка — ни одной не осталось. То, что видела Цзян Синьи, вероятно, правда: люди и всё, что не было закреплено на земле, поднялись в воздух и исчезли из города. Это не ураган — ураган, способный поднять людей в небо, обязательно был бы разрушительным и буйным, а здесь всё произошло почти мирно.
— Кроме того, — она заложила руки за спину и, чуть приподняв подбородок, подошла к Вэю Цзиньчжао, — в этом городе есть одна странная особенность: все здания, абсолютно все, наклонены внутрь — к центру города. Это поистине невероятно.
— У королевы есть догадка, — мягко сказал Вэй Цзиньчжао, глядя на неё с нежностью.
В его чёрных глазах мерцал свет.
— Пойдём посмотрим на трещину за городом, — сказала она.
После того как Му Юй сняла защитный барьер, охватывающий весь город, стало отчётливо видно тонкую трещину, извивающуюся по земле. Пройдя вдоль неё, они обнаружили, что она идеально очерчивает границы города.
— Королева Мэй, вы что-то поняли? — не скрывая волнения, спросила Му Юй.
Вэй Цзиньчжао внезапно остановился и поднял руку, давая знак молчать.
Через мгновение он мрачно произнёс:
— На них напали. Целью был демонический дракон. К счастью, его кожа крепка — получил лишь ранение.
Он помолчал и добавил, стараясь говорить спокойно и без раздражения:
— Однако даже после этого никто не знает, что именно совершило нападение.
Му Юй глубоко вдохнула, пытаясь сохранить самообладание:
— Если бы целью был маленький дракон, он бы точно не выжил.
Демонический дракон отказался от своего демонического ядра и заново начал путь к бессмертию. Хотя его сила значительно уменьшилась, «мертвая верблюжья туша всё равно тяжелее живой лошади». Без учёта его первоэлемента он всё ещё сильнее большинства культиваторов уровня Преображения Духа. Если даже его ранили с одного удара, не оставив следа нападавшего, это по-настоящему пугает.
Мэй Сюэи нахмурилась:
— Дай мне те зёрна, что ты собрала.
Му Юй вынула горсть зёрен из рукава, ещё раз перебрала их и, встряхнув рукав, вытряхнула оставшиеся пару зёрен.
Мэй Сюэи пристально наблюдала за её движениями, задумчиво приняла зёрна и плотно сжала их в ладони.
После перерождения она неожиданно обрела странную способность — поглощать ци.
Однажды она превратила в прах «Огненный Меч» главного жреца и клинок Лю Сяофань «Ледяной Клинок». Теперь, сжав зёрна, пропитанные чистой ци, она немедленно почувствовала знакомую силу всасывания. Зёрна начали превращаться в пепел прямо у неё в руке — снизу вверх, на глазах.
Внезапно сбоку протянулась большая рука и сдавила её запястье.
Поглощение резко прервалось. Верхняя часть зёрен, ещё не превратившаяся в пепел, начала медленно оседать вниз, то вспыхивая, то гаснув.
Мэй Сюэи повернула голову и увидела Вэя Цзиньчжао: его губы были сжаты, лицо — мрачное, а в чёрных глазах плясали зловещие искры.
— Всё в порядке, — мягко сказала она, накрыв своей свободной рукой его ладонь и погладив её.
Он нахмурился, но не отпускал.
— Ваше Величество, будьте спокойны. Я знаю меру, — успокоила она, похлопав его по руке.
Он пристально посмотрел на неё и медленно разжал пальцы.
Зёрна в ладони Мэй Сюэи мгновенно обратились в пепел.
Чистейшая ци влилась в её тело через меридианы запястья. Как и в прошлые разы, она растворилась, словно камень в океане, бесследно исчезнув.
Но на этот раз ци была явно необычной.
Она была настолько чистой, что вызвала лёгкое головокружение.
Взгляд Мэй Сюэи стал слегка расплывчатым. Она сделала пару шагов вперёд и почувствовала, будто ступает по мягкому облаку. Тело стало невесомым, в душе расцвела радость, будто от лёгкого опьянения.
Она чувствовала себя воздушной и расслабленной, все чувства притупились, и она невольно опустила любую защиту.
Если бы культиватор в состоянии глубокой медитации вдруг впитал такую ци, последствия были бы очевидны.
— Лин, — с улыбкой сказала она, пошатываясь, и направилась обратно.
В мире самой загадочной и непостижимой вещью всегда считалось рождение разума. Никто не знает, почему из комка плоти и костей рождается душа — это удивительное явление.
Любое живое существо может обрести разум, и даже сама ци при определённых обстоятельствах способна пробудить в себе сознание.
Это и есть лин.
Легенд о лин крайне мало. Самая известная — огонь-лин, сопровождающий Северного Святого. Этот лин был покорён Северным Святым, и они вместе практиковались, полностью понимая друг друга. Огонь-лин стал его главным козырем. Ради него Северный Святой, чья природная стихия была водой, отказался от всей своей силы и заново начал путь культивации по пути огня. Благодаря этому решению он стал сильнейшим в бою среди Четырёх Святых.
Лин, будучи самосознательной формой ци, может полностью контролировать свою энергию. Он способен сделать ци настолько насыщенной, что она опьяняет, или же полностью убрать её, почти не оставляя следов.
Мэй Сюэи споткнулась и упала прямо в объятия Вэя Цзиньчжао.
Она улыбнулась ему, подняв глаза. Его лицо, казалось, озарялось мягким белым светом — до того оно было обворожительно.
— Но… — Му Юй колебалась. — Даже лин не смог бы унести людей в небо.
— Их нет на небе, — сказала Мэй Сюэи.
Она подняла руку, пальцы её были слегка сжаты, и подняла её до уровня глаз. Затем перевернула ладонь: тыльная сторона вверх, ладонь вниз.
Му Юй смотрела на её руку, глаза её расширялись всё больше. Через некоторое время она резко вдохнула, и её взгляд медленно опустился к земле. Помолчав, она подняла голову и окинула взглядом весь город.
Голос её стал тише, будто боялась потревожить какое-то существо:
— Земляной лин?
— Скоро стемнеет, — с улыбкой сказала Мэй Сюэи и игриво подмигнула Му Юй правым глазом. — Даос Му, только не увлекайся чистой ци!
Плечи Му Юй дрогнули. В этот миг она, опьяневшая от взгляда Мэй Сюэи, почувствовала, как её душа дрогнула.
Та пьяная красавица вырвалась из объятий Вэя Цзиньчжао и с размахом направилась в город.
Му Юй, как во сне, последовала за ней, чувствуя себя куклой на ниточках.
Вэй Цзиньчжао молча покачал головой.
Он тихо рассмеялся, шагнул вперёд и, поймав эту пьяную кошку, крепко прижал к себе.
Вскоре после того, как они вошли в город, солнце скрылось за горизонтом.
Му Юй молча повела их обратно в амбар.
Мэй Сюэи лениво прислонилась к Вэю Цзиньчжао, уткнувшись лицом ему в грудь. Ей всё больше нравился его запах.
Ци вокруг начала становиться гуще, и уже слегка опьянённая Мэй Сюэи погрузилась в состояние блаженного парения.
http://bllate.org/book/4502/456697
Готово:
