Он пристально смотрел на неё, будто его взгляд мог разрезать её личину и обнажить подлинное сердце.
Внезапно он спросил:
— А я? Нравлюсь тебе?
Мэй Сюэи затаила дыхание, её глаза дрогнули.
Они стояли слишком близко, их взгляды переплелись, и его тёмные, бездонные глаза, казалось, проникали сквозь самую глубину её зрачков, оставляя все мысли без укрытия. Его болезненная, всепоглощающая страсть давила на неё, как гора или море — слишком тяжёлая, чтобы позволить ей легко вымолвить лживые сладкие слова.
Его взгляд уловил её краткое колебание. Он чуть приподнял уголки губ:
— Ничего. Мне всё равно.
Он резко поднялся и сел рядом с золотой парчовой кушеткой, сдерживая своё давление.
В её груди, в том пустом месте, что всегда было холодным и беззвучным, словно упал маленький камешек — лёгкая, но острая боль.
Она тоже села и тихо обвила руками его талию, прижавшись к нему.
Он осторожно отстранил её руки:
— Не надо себя заставлять. Я не тороплюсь.
«Называет себя „одиноким владыкой“, а говорит, что не торопится», — подумала она.
Он медленно поднял подбородок, голос звучал спокойно:
— Если выберешь уйти с ним, ты умрёшь. Я… сгораю от желания убить тебя. Это не шутка.
Она чувствовала, как он сдерживает бушующие внутри эмоции.
Он мучил самого себя.
Мэй Сюэи вздохнула и прижалась щекой к его спине.
— Пока я не покину тебя, ты будешь оберегать мою жизнь, верно? — тихо прошептала она.
Его тело слегка дрогнуло, и низкий, твёрдый голос прозвучал прямо у неё в ухе:
— Верно.
Ладно, этого ей было достаточно. Рядом с этим «тьмой-повелителем» она ела изысканные яства, носила шёлк и парчу, даже в походе каждый день принимала ванны с цветами, а если понадобятся редкие травы или сокровища — стоило лишь попросить… Уходить от него? Она что, сошла с ума или заболела?
Что до ложа любви… его лицо было настолько прекрасно, что в прежние времена она бы, не задумываясь, утащила его в Дворец Кровавой Ведьмы. И кто кого обманывает — ещё вопрос.
Главное — не влюбляться. Не думать о том, что она вовсе не та Мэй Сюэи, которую он любит. Тогда проблем не будет.
Влюбиться? Ха! Кровавая Ведьма просто восхищается внешностью.
Она снова обняла его за талию, обвиваясь вокруг, как лиана.
Едва она собралась что-то сказать, как снаружи раздались поспешные шаги. Один из приближённых, получив разрешение, вошёл и, опустив голову, доложил:
— Господин заместитель Шэнь просит аудиенции, Ваше Величество.
Вэй Цзиньчжао тихо рассмеялся.
— Этот Шэнь Сюйчжу! Пусть войдёт.
Мэй Сюэи по-прежнему держала его в объятиях. Он слегка потянул её руку, но она не отпустила.
Он повернул к ней часть своего прекрасного лица:
— Царица, Шэнь Сюйчжу сейчас войдёт.
Она не шелохнулась, лениво ответив:
— Что, тьма-повелитель теперь заботится о своей репутации перед подданными?
Он хрипло рассмеялся и больше не стал её отстранять, позволив висеть на себе, словно бескостной лиане.
Но когда Шэнь Сюйчжу уже подходил к императорской повозке, Мэй Сюэи всё же отпустила его и села рядом с императором, приняв строгий и достойный вид.
— Ваше Величество! — Шэнь Сюйчжу был в отчаянии. — Нельзя казнить наследницу Цзиньлина! Я готов умереть, лишь бы Вы отменили этот приказ!
Глядя на него, Мэй Сюэи вспомнила оценку Вэя Цзиньчжао семейству Шэнь — «верные слуги государства».
Она и сама понимала: казнить Чжао Жунжу — глупость. Хотя с этим тираном и не стоило говорить о разумности.
Если Чжао Жунжу умрёт, никто больше не станет вести переговоры с Вэем. Любой, кто поднимет знамя мятежа, получит законное основание. Даже если не думать о будущем, а только о настоящем — казнь посланника, пришедшего с предложением мира, оставит Цзиньлин без выбора. Ему придётся бросить все силы в бой. Вэй Цзиньчжао действовал быстро и решительно, углубляясь в тыл врага, но его запасы истощались. Если Цзиньлин пожертвует всем, чтобы затащить эту армию Вэя в болото войны, исходом станет полное уничтожение вэйских войск.
Мэй Сюэи оперлась подбородком на ладонь и с интересом наблюдала за тираном.
Он прищурился, его взгляд стал непроницаемым:
— Чжао Жунжу должна умереть.
Шэнь Сюйчжу в спешке изложил всю ситуацию, на лбу у него выступили капли пота от тревоги.
— Всё это я знаю, — Вэй Цзиньчжао медленно крутил чёрный нефритовый перстень, опустив глаза. — Но я сказал: она должна умереть.
Каждое слово — как удар молота.
— Ваше Величество! — Шэнь Сюйчжу бросился на колени. — Подумайте! Если бы мой отец был здесь, он тоже умолял бы Вас ценой собственной жизни!
Вэй Цзиньчжао провёл длинным пальцем по виску, голос звучал ровно:
— Я приказал герцогу Динго охранять границу Цишо. Если он осмелится сделать хоть шаг в сторону — я отрублю ему голову. Ему не дано умирать ради увещеваний.
Шэнь Сюйчжу молчал.
В отчаянии он перевёл взгляд на Мэй Сюэи.
Она невозмутимо ела ягоды.
— Царица! Умоляю, уговорите Его Величество! — зубы Шэнь Сюйчжу скрипнули от напряжения.
Мэй Сюэи подняла глаза, равнодушно:
— Господин Шэнь совершенно прав. По логике, наследницу Цзиньлина казнить нельзя. Но Его Величество гневается потому, что она оскорбила меня. Если я стану за неё ходатайствовать, разве это не огорчит Его Величество? Для меня нет ничего важнее Его счастья.
Оба мужчины на миг опешили — такого ответа они не ожидали.
Уголки губ Вэя Цзиньчжао едва заметно дрогнули, но он тут же стёр улыбку.
Он кивнул и щёлкнул пальцами:
— Раз царица тоже просит за неё… пусть будет так: оставим ей целое тело. Чжунси, передай ядовитое вино господину Шэню. Пусть он сам отправит её в иной мир.
Приближённый Чжунси подошёл с подносом, на котором стояла изящная нефритовая чаша.
Шэнь Сюйчжу широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.
Тиран смотрел на него сверху вниз, его взгляд был тёмным и безмятежным:
— Если господин Шэнь всё ещё намерен умереть ради увещеваний — выпей сам.
Голос был низким, хриплым, властным, но без злобы и гнева — лишь холодное безразличие к жизни и смерти.
Шэнь Сюйчжу резко вдохнул и протянул дрожащие пальцы к чаше. От прикосновения к холодному нефриту его пальцы словно обожгло.
Он сжал чашу.
Зубы невольно стиснулись.
Ясно было одно: даже если он выпьет яд, Вэй Цзиньчжао всё равно убьёт Чжао Жунжу. Этот тиран всегда держал своё слово. Шэнь Сюйчжу лично видел, как жестоко и беспощадно он построил Террасу Звёздного Вечера и Дворец Чаому.
И всё же Вэй ещё не рухнул в хаос — просто повезло этому тирану.
Когда он начал рубить горы для строительства высокой террасы, рабочие наткнулись на несколько огромных месторождений золота и нефрита. Эта неожиданная удача позволила ему не только безнаказанно возводить дворцы, но и снизить налоги, проложить дороги, построить каналы. Теперь народ Вэя жил лучше, чем раньше.
Простым людям нужно немного: лишь бы живот был сыт, а в закромах — запас. Кто станет поднимать мятеж против тирана, если живётся лучше прежнего? Если какой-нибудь министр захочет свергнуть императора, народ первым встанет на его защиту.
Шэнь Сюйчжу крепко сжал чашу с ядом и, наконец, сдался.
Ладно, ладно… главное — сохранить наследнице Цзиньлина целое тело.
Он устало поднялся, собираясь удалиться, но тут к ним подбежал один из офицеров и с грохотом упал на колено.
— Доложить Его Величеству! Наследница Цзиньлина… исчезла без следа!
Вэй Цзиньчжао и Мэй Сюэи одновременно посмотрели на Шэнь Сюйчжу.
Тот в отчаянии воскликнул:
— Не я! У меня хватило бы духа умереть с мольбой, но не хватило смелости устроить побег из-под стражи!
Это ведь преступление, карающееся уничтожением всего рода!
Офицер продолжил:
— На месте нет ни следов, ни раненых, ни свидетелей. Она просто исчезла. Мы в полном недоумении.
Мэй Сюэи чуть приподняла бровь.
Для неё это не было удивительно. Культиваторы уровня золотого ядра и выше, особенно с помощью артефактов для маскировки, могут свободно передвигаться среди простых смертных.
Раз уж появился «Огненный Меч», почему бы не появиться ещё паре культиваторов?
Она спокойно взглянула на тирана.
Он прищурился, убрав всё давление, и теперь казался безмятежным, как море без волн.
— Я сам пойду посмотрю, — медленно поднялся он. — Господин Шэнь, идите со мной.
Шэнь Сюйчжу склонил голову и последовал за ним.
Уже у выхода император бросил через плечо, будто между делом:
— Царица, отдыхай спокойно.
*
Вэй Цзиньчжао вернулся в императорскую повозку как раз тогда, когда Мэй Сюэи принимала ванну.
Она настороженно спряталась под лепестками, оставив снаружи лишь глаза и нос.
С тех пор как они купались вместе в прошлый раз, он долго не прикасался к ней. Вспомнив его прощальные слова — «Царица, отдыхай спокойно», — она невольно скривилась: неужели он копит силы для чего-то грандиозного?
Её взгляд упал на книгу в его руках.
Мэй Сюэи: «…»
Теперь, как только она видела эти бумажные томики, её тело само отзывалось болью в пояснице, ногах и спине.
— Ваше Величество! — поспешила она заговорить о деле. — Как же наследница Цзиньлина сбежала?
— Не торопись, — многозначительно посмотрел он на неё. — Сначала послушай вот это — «История побега царицы».
Сердце Мэй Сюэи дрогнуло, и она подняла на него глаза.
Он не приближался, а сел на золотую парчовую кушетку и, держа в руке свиток, начал неторопливо читать.
История была такой:
После великой победы у крепости Цзяву Цзиньлин три месяца безуспешно пытался отбить утраченные земли. Наконец, Циньцзи отправила послов с просьбой о мире.
Вэй Цзиньчжао, будучи мудрым правителем, не стал продолжать бессмысленную войну. Он решил заключить перемирие.
Ему не терпелось вернуться к любимой жене. После битвы на равнине Мэй Сюэи вернулась в столицу, чтобы организовать тыловое снабжение. Они не виделись уже три долгих месяца.
Мысль о встрече сводила его с ума от тоски и любви.
Он оставил гарнизон в Цзяву и повёл армию домой. За весь путь наследница Цзиньлина Чжао Жунжу несколько раз просила аудиенции — и каждый раз получала отказ.
Он знал намерения Циньцзи: та хотела выдать Чжао Жунжу за него в наложницы, чтобы укрепить союз двух государств.
Он даже не рассматривал такое предложение. Как только переговоры завершатся и выгоды будут разделены, он отправит Чжао Жунжу обратно в Цзиньлин.
Переговоры он поручил своей царице. Внешне хрупкая, на деле она обладала острым умом и была настоящим талантом. Ему хотелось, чтобы именно она вела переговоры с Чжао Жунжу. Он уже успел оценить её хитрость и сообразительность — с ней Цзиньлин точно выжмут до последней капли.
В ту ночь, вернувшись в столицу, они встретились как влюблённые после долгой разлуки.
На этот раз император Вэй расточительно заказал нефритовую кровать и всю ночь наслаждался объятиями своей жены…
…
Мэй Сюэи слушала, как он спокойным голосом читает откровенные и страстные строки, но вместо жара чувствовала, будто её окунули в ледяную воду — по всему телу пробегал холод.
— Ваше Величество… — не выдержала она и прервала чтение.
Тёмные глаза скользнули на неё.
Спокойные, глубокие, без волнений.
Она не знала, что сказать. Когда он произнёс фразу «сводит с ума от тоски и любви», в её груди вдруг заныло — горько-сладкая боль, падающая прямо в самую пустую глубину души.
А теперь, когда он сухо и ровно читал о том, что происходило на нефритовой кровати, она почувствовала лишь разочарование.
Видя, что она молчит, он опустил глаза и продолжил читать:
После возвращения император Вэй стал ещё занятее.
Ночью он замечал, что его жена ведёт себя как маленький зверёк с выпущенными когтями — жадная и настойчивая, будто хочет вытянуть из него всю костную основу.
Она слишком мало о нём знала.
Вэй Цзиньчжао показал ей своё настоящее мастерство, превратив её в комок растаявшего снега, в лужицу цветочного сока.
Иногда она как ни в чём не бывало упоминала, что Чжао Жунжу — наглейшая из всех: та прямо в глаза врала Мэй Сюэи, будто у неё с императором Вэем завязалась интрижка в пути, и что, когда Вэй не возвращается в Дворец Чаому днём, он проводит время с наследницей Цзиньлина.
Вэй Цзиньчжао лишь смеялся. Он заверил жену, что Чжао Жунжу не раз пыталась приблизиться к нему, но каждый раз её прогоняли издалека. С тех пор как он вернулся в столицу, он даже не знал, как она выглядит.
Его не интересовали другие женщины.
Хотя с Мэй Сюэи он влюбился с первого взгляда, с каждым днём он восхищался ею всё больше. Её красота — лишь вершина айсберга. Её душа прозрачна и прекрасна от внутреннего света до внешнего сияния. Он уже молился в сердце: пусть будет только двое нас, год за годом, век за веком…
…
Голос тирана окончательно охрип.
Мэй Сюэи склонилась над краем деревянной ванны, охваченная тоской.
Этот томик, должно быть, кто-то очень умный написал ему в виде любовного письма.
http://bllate.org/book/4502/456666
Готово:
