— Конечно, — нахмурился он и провёл пальцами по её щеке. — Как же позволить любимой супруге томиться в одиночестве?
Он вынес её из спальни.
Увидев несколько повозок, доверху набитых одеждами, косметикой, сладостями и благовониями, а также длинный ряд служанок, готовых следовать за ней повсюду, она невольно дернула уголком глаза.
Разве так выглядит поход на войну?
Она подумала, что даже если не умрёт от руки этого безумного правителя, то уж точно падёт под мечом врага.
Грустное дело.
Он взял её за руку, и они вместе взошли на императорскую колесницу.
Главнокомандующий армией с двумя заместителями подскакал на конях, чтобы открыть путь государю. Мэй Сюэи с изумлением заметила, что один из заместителей — Шэнь Сюйчжу.
Вэй Цзиньчжао лениво обнял её за плечи, и его бледные тонкие губы коснулись её уха:
— Я взял Шэнь Сюйчжу с собой, чтобы его отец, герцог Шэнь Пинчэн — старая лиса, — наконец-то безоговорочно охранял для меня границу Цишо.
Мэй Сюэи удивилась и повернула голову, чтобы взглянуть на него.
Не ожидала, что этот безумец думает и о тыловом прикрытии. Недурно.
В её представлении он уже давно был тем типом самодовольных глупцов, которые уверены: стоит лишь лично возглавить армию — и весь мир покорится.
— Если мы проиграем, — прошептал он, нежно прижимаясь к ней, и хриплый голос скользнул по косточке её уха, — я прикажу Шэнь Сюйчжу увезти тебя далеко-далеко. Что скажешь, королева?
— Ничего хорошего. Я остаюсь только с императором и никуда не уеду, — ответила Мэй Сюэи, не поддаваясь на уловку.
Его грудная клетка слегка дрогнула от приглушённого смеха. Он схватил её чёрные волосы и прижал голову к своему плечу.
Наклонившись, он золотым шпильком приподнял занавес на окне и всё это время не сводил глаз со спины Шэнь Сюйчжу, ехавшего впереди колесницы.
Шэнь Сюйчжу, хоть и не имел глаз на затылке, всё равно чувствовал этот зловещий взгляд, будто иглы в спине.
*
Мэй Сюэи думала, что поход будет изнурительным.
На деле же повозка Вэй Цзиньчжао оказалась просторной и удобной; даже по ухабистой дороге почти не ощущалось тряски.
Еда ничем не отличалась от дворцовой. По ночам огромную деревянную бочку, наполненную горячей водой, доставляли прямо в колесницу для её ванны; на поверхности плавали лепестки, а рядом на деревянном поплавке стоял кувшин вина.
Мэй Сюэи казалось, что всё это ненастоящее.
Разве это поход на войну? Скорее — путь на казнь.
После ванны две служанки осторожно помогли ей выйти из бочки, вытерли насухо и облачили в белую шелковую рубашку, после чего уложили на золотистое шёлковое ложе.
Занавески задёрнули, сильные воины унесли бочку — и вернулся Вэй Цзиньчжао.
Каждый день он лично вытирал ей волосы.
— Ваше величество слишком утруждает себя, — пробормотала она, размягчённая тёплой водой, и бессильно прислонилась к его жёсткой, худощавой груди. — Целый день вне дворца, а потом ещё и спешите ко мне, чтобы вытереть волосы.
— Если кто-то вырвёт у тебя хотя бы один волосок, — сказал он рассеянно, — я не сдержу желания убить его.
Она знала: он говорит всерьёз. Это и есть истинная суть тирана.
— Сегодня, пока меня не было, Шэнь Сюйчжу так и не пришёл к тебе? — спросил он, положив белое полотенце и делая вид, что вопрос ему совершенно безразличен.
Мэй Сюэи понимала: его подозрительность неизлечима. Она вздохнула и спрятала лицо у него в груди:
— Нет. Я даже его голоса не слышала.
Его выражение лица стало почти сожалеющим.
Даже после инцидента в бамбуковой роще он упрямо продолжал надеяться услышать хоть слово между ней и Шэнь Сюйчжу.
— Убив Мэй Цяоцяо, он лишил себя всякой женщины рядом, — хрипло произнёс он, и в голосе прозвучала зловещая нотка.
Мэй Сюэи игриво отчитала его:
— Раз есть ваше величество, в моих глазах больше нет других мужчин.
Он опустил на неё тёмные глубокие очи, долго смотрел, а затем медленно улыбнулся:
— Так и должно быть.
Мэй Сюэи: «…»
Ладно, не стоит пытаться понять больного. Если разберёшься в его мыслях, сама заболеешь.
Она лениво прижалась к нему всем телом. Он обнял её, и они улеглись спать.
Самым удивительным было то, что уже больше месяца в пути он ни разу не коснулся её.
У неё были все основания подозревать: в первый же день, когда он впервые овладел ею, он не знал меры и четыре раза подряд излил страсть — теперь, видимо, перенапрягся.
Так зачем же так себя мучить?
*
Однажды Мэй Сюэи почувствовала, что колёса катятся по твёрдой поверхности.
Она отодвинула золотистый занавес у окна и увидела величественную, древнюю крепость. Воины в чёрных доспехах метались по стенам и улицам, перевозя повозку за повозкой припасов; повсюду царило оживление.
Когда подул ветер, она почувствовала в воздухе запах пороха и крови.
Она приподняла бровь и внимательно осмотрелась.
Теперь она поняла: пару дней назад здесь прошла крупная битва.
Некоторые пятна крови не успели до конца смыть — они всё ещё оставались в канавках у дороги. На каменных стенах из грубых плит тоже виднелись брызги крови.
Мэй Сюэи остановила одного из молодых офицеров у окна.
— Где мы?
Офицер быстро опустил глаза:
— Доложу королеве: мы углубились на семьдесят ли в северные земли Цзиньлина. Это крепость Цзяву — крупнейший опорный пункт на севере Цзиньлина, и мы успешно захватили её.
Мэй Сюэи: «…»
Честно говоря, она думала, что они ещё не вышли за пределы Вэйской державы.
Продвинуться на семьдесят ли вглубь Цзиньлина значило, что армия Вэя уже прорвала несколько линий обороны противника. А она всё это время наслаждалась покоем в колеснице.
Выходит, всё-таки воюют?
Она уже собиралась опустить занавес, как вдруг заметила фигуру, быстро приближающуюся на коне.
Офицер у окна поспешно отступил и поклонился:
— Заместитель Шэнь!
Шэнь Сюйчжу.
Мэй Сюэи бесстрастно смотрела, как он подъехал к окну.
Шэнь Сюйчжу всегда был человеком простодушным, и с самого начала она легко читала его, как открытую книгу.
И сейчас, например, он старался спрятать глубокое раскаяние в глазах, но тревога за неё была очевидна.
— Королева, — склонил он голову, — двадцать тысяч солдат Цзиньлина уже собрались на равнине впереди. Эта битва будет опасной. Прошу вас отступить в тыл.
Мэй Сюэи лениво ответила:
— Я ничего не понимаю в военном деле. Иди поговори об этом с императором.
Он ещё ниже опустил голову.
Спустя долгую паузу тихо произнёс:
— Королева, будьте спокойны. Я поклялся защитить вас ценой собственной жизни.
С этими словами он ударил коня шпорами и помчался вперёд.
*
Во время ванны Мэй Сюэи была рассеянной.
Две служанки тихо ушли, но она даже не заметила.
Чья-то рука погрузилась в тёплую воду и мягко легла ей на плечи.
Мужская рука.
Она очнулась, когда эти пальцы уже скользнули к её шее.
Движения были невероятно нежными.
Она, размягчённая водой, прислонилась к стенке бочки. Если бы он решил задушить её прямо сейчас, она, скорее всего, даже не смогла бы поднять брызг воды в своём сопротивлении.
— Ваше величество… — прошептала она с упрёком. — Потише.
Он убрал руки, тихо рассмеялся, вытер их полотенцем и взял свёрнутую книгу:
— Королева, послушайте вторую часть.
Это был тот самый «незавершённый» эротический роман.
Он начал читать, и его хриплый, низкий голос наполнил колесницу.
Наследный принц Цзиньлина погиб в столице Вэя. Его мать, правительница Циньцзи, в ярости подняла армию и, захватывая город за городом, устраивала повсюду резню.
Молодожёны — император Вэй и королева — едва успели насладиться друг другом, как государю пришлось заняться войной.
На второй год наместник Цишо Цзян Дэсин предал родину, заключил союз с врагом и убил герцога Шэнь Пинчэна.
Положение Вэя стало катастрофическим.
Статный и могущественный правитель Вэй Цзиньчжао решил лично возглавить армию. А умная и находчивая Мэй Сюэи осталась в столице, чтобы управлять делами государства и обеспечить тыл императору.
Мэй Сюэи: «…»
Сначала писали только в его похвалу, а теперь уже и её начали восхвалять. Автор романа явно умел ловко подстраиваться под обстоятельства.
К тому же имя предателя Цзян Дэсин показалось ей знакомым… Разве это не один из тех министров, которых безумный император велел растерзать и захоронить под Террасой Звёздного Вечера?
Цок.
— Продолжайте, ваше величество, — лениво сказала она.
Он усмехнулся и развернул свиток.
Статный и сильный Вэй Цзиньчжао одержал первую победу, подняв боевой дух армии.
Вэйские войска, словно непреодолимый поток, отвоёвывали потерянные земли и вторглись в пределы Цзиньлина, захватив важнейшую крепость Цзяву!
В ту же ночь королева Мэй Сюэи лично доставила припасы и прибыла к императору.
Только что одержавший победу Вэй Цзиньчжао увидел свою любимую супругу, появившуюся на закате в поле его зрения, и, конечно же, был вне себя от радости.
«Разлука усиливает любовь», — подхватил он её на руки и прямо в ванну.
Далее следовала тысяча иероглифов о «любовных утехах в воде».
Мэй Сюэи: «…»
Она подняла глаза и увидела, как безумный император медленно отложил свиток и начал снимать одежду.
Неужели он собирается повторить всё в точности, как в романе?!
Уголки её губ дёрнулись. Инстинктивно она посмотрела на раскрытый роман.
Его развевающаяся одежда задела страницу, и она перевернулась — Мэй Сюэи мельком увидела три слова: «Огненный Меч».
Разве это не название её прежней секты, до того как она впала в безумие?!
Она уже хотела присмотреться, но знакомое тепло и аромат внезапно накрыли её — мужчина вошёл в воду и обнял её сзади.
Его хриплый, болезненный голос коснулся её уха:
— Королева, разлука усиливает любовь.
— Королева, разлука усиливает любовь.
Холодное дыхание коснулось её шеи. Больное тело, прижавшись, обладало невероятной силой.
Знакомое тепло и аромат пробудили в ней воспоминания тёмных ночей, и дыхание Мэй Сюэи сбилось.
Она слегка вырвалась из его объятий:
— Историю же ещё не дочитали!
Он прижал её плечи к стенке бочки.
— Остаток расскажу вот так, — его и без того хриплый голос стал ещё глубже и опаснее.
Вода взволновалась, круги разошлись по поверхности.
Среди всей этой суеты он не забыл протянуть руку, схватить роман и шаг за шагом следовать сценарию.
Мэй Сюэи вцепилась в край бочки; через мгновение её дыхание сбилось, зрение затуманилось.
Он знал её тело лучше, чем она сама.
В десять тысяч раз лучше.
Мэй Сюэи казалось, что она либо утонет в воде, либо растворится в ней.
Она могла только обернуться и ухватиться за него, словно тонкий плющ, цепляющийся за прочную ветвь.
Когда, оглушённая и дрожащая, она очутилась на золотистом ложе, высушенная и уложенная им, ей не хотелось шевелить даже пальцем.
А он, напротив, был полон сил. После приступа мучительного кашля он приподнял её подбородок и усмехнулся:
— Королева, ты совсем не вынослива. Я ведь сдерживался изо всех сил. Жаль, что не получилось в полную мощь!
Мэй Сюэи: «…»
Теперь ей всё стало ясно: этот безумец твёрдо решил умереть в постели и увести её с собой в историю.
Он в прекрасном настроении взял роман и, пропустив эротическую сцену, продолжил читать дальше.
Армия Вэя захватила Цзяву. Правительница Циньцзи в ярости отправила своего самого доверенного советника — национального наставника.
Тот носил бронзовую маску демона и никогда не показывал своего лица. Именно благодаря ему Циньцзи взошла на престол, так что он был человеком исключительных способностей.
В день, когда наставник в маске прибыл на равнину у Цзяву, на крепость обрушился редчайший в истории дождь огненных метеоров. Часть стены рухнула, ворота были разрушены наполовину.
Армия Вэя, застигнутая врасплох «небесной карой», понесла тяжёлые потери.
Цзиньлин воспользовался моментом и атаковал. Вэйские солдаты ценой собственных жизней заполнили огненные воронки и еле-еле удержали Цзяву. Не успели они перевести дух, как новый дождь метеоров уничтожил припасы, которые лично привезла королева Мэй Сюэи.
В последующих сражениях огненные метеоры снова и снова разбивали строй вэйской армии. Ежедневные потери были ужасающими.
По лагерю поползли слухи: судьба Вэя исчерпана, небеса решили уничтожить государство.
Все пришли в ужас, каждый думал только о себе.
Наконец, разведчик, внедрённый в стан Цзиньлина, ценой собственной жизни передал секретное донесение.
Огненный дождь — не небесная кара, а колдовство наставника в маске! На нём имеется демонический артефакт под названием «Огненный Меч», способный призывать огненные метеоры.
«Огненный Меч»!
Наконец-то она увидела эти три слова.
Мэй Сюэи, разбитая и измождённая, всё же подняла палец и прижала его к странице, внимательно вчитываясь в каждое слово.
«С расстояния трёхсот чжан вызывает дождь метеоров; один огненный метеор способен разрушить стену длиной в три чжан». Да, именно таковы уникальные артефакты учеников секты Огненного Меча.
Сердце её заколотилось. Она уже хотела перевернуть страницу, но Вэй Цзиньчжао сжал её палец.
Он наклонился, и его голова зловеще выглянула из-за её плеча, подбородок лег на её ключицу.
http://bllate.org/book/4502/456663
Готово:
