— Что сказала королева? — раздался низкий, хриплый голос, в котором не угадывалось ни тени чувств.
— Что сказала королева? — повторил он, и голос его прозвучал так же глухо и безжизненно.
Стражник стоял на одном колене и дословно передал всё, о чём спрашивала Мэй Сюэи.
— Спрашивала только о наложницах? Не пыталась выведать пути к выходу из дворца?
Император прищурился. Его лицо, бледное, лишённое малейшего румянца, в лунном свете напоминало нефритовую статую.
От его взгляда стражника пробрал холодок, и он поспешно склонил голову:
— Нет, государь.
Взгляд стражника невольно опустился под чёрный плащ — император был босиком.
— Ваше величество! На дворе лютый мороз, вы…
Вэй Цзиньчжао поднял руку, заставив стражника замолчать, и прошёл мимо них вперёд.
В холодном ветру пронёсся едва уловимый шёпот:
— Не хочешь бежать…
Голос звучал нежно и жутко одновременно.
*
Мэй Сюэи шла по дворцовой аллее.
Дворцы наложниц по обе стороны дороги были не заперты. Они казались мрачными и заброшенными, но она без колебаний распахивала двери и заглядывала внутрь.
Эти покои сильно отличались от её Дворца Чаому: здесь не было нефритовых деревьев, жемчужин, занавесей из ткани морских дев.
Любой другой на её месте испугался бы бродить ночью по этим тёмным, пустынным чертогам. Но эта хрупкая фигура, словно прогуливаясь по саду, одна за другой открывала запылённые двери и бесстрашно входила в мрак. Лунный свет падал на её спину, подчёркивая одиночество, от которого становилось больно на душе.
Ещё печальнее было то, что она привыкла к этому одиночеству.
За ней бесшумно возникла чёрная тень. Даже такая чуткая, как Мэй Сюэи, не почувствовала её присутствия.
— Скри-ии-и…
Она вновь распахнула резные деревянные створки.
Этот дворец явно не принадлежал женщине. Здесь была библиотека: выцветшие занавеси когда-то были тёмно-синими, на стенах остались следы от держателей для мечей, а в углу стоял книжный шкаф с несколькими томами, покрытыми пылью. При лунном свете можно было разобрать — это были трактаты по управлению государством и военному делу.
На чернильнице было выгравировано: «Восточный дворец».
— Восточный дворец? — Мэй Сюэи провела пальцем по подбородку. — Значит, здесь он жил?
Правду сказать, она ничего не знала о прошлом Вэй Цзиньчжао.
Её знания ограничивались тремя фактами: он тяжело болен, поступает безумно и в постели крайне агрессивен.
Она обошла весь Восточный дворец, но ничего примечательного не нашла. В юности, будучи наследным принцем, он вёл себя крайне скромно и ничем не выделялся.
Ей вспомнился образ Вэй Цзиньчжао из романов: учился, тренировался в боевых искусствах, был честен и скромен.
В её сердце, давно опустевшем, словно капнула капля кисло-сладкой воды, вызвав едва заметную рябь.
Но она тут же покачала головой и горько усмехнулась.
«Честный человек». Люди живут слишком недолго — их добродетель, как цветок гардении, распускается лишь на миг, оставляя после себя лишь воспоминание о красоте. В мире бессмертных же, где живут тысячи лет и проходят через бесчисленные испытания, почти никто не сохраняет истинную добродетель. Честный человек там обычно оказывается лицемером.
Во всяком случае, она никогда не встречала настоящего джентльмена. В том мире, где царит закон джунглей, с откровенным негодяем легче иметь дело — с ним всегда можно договориться о выгоде.
С этими мыслями интерес к бывшему наследному принцу окончательно угас.
Она покинула Восточный дворец и взглянула на силуэт столицы в ночи.
На юго-востоке чётко вырисовывался огромный контур, словно гигантский зверь, затаившийся во тьме.
— Высокая Башня Звёзд, — пробормотала она и направилась туда.
Подойдя ближе, Мэй Сюэи снова не смогла сдержать изумления.
Она уже не знала, как охарактеризовать этого безумного правителя. Высокая Башня Звёзд была не просто каменной площадкой — её возвели из самого лучшего чёрного гранита, украшенного изысканными узорами звёзд. Узоры заливали золотом и серебром, инкрустировали нефритом.
Пологие ступени вокруг башни обрамляли перила из чёрного нефрита. Мэй Сюэи провела рукой по перилам и удивилась — они были тёплыми даже в эту снежную ночь.
Это уже переходило все границы расточительства!
Она поднималась по ступеням, пока не достигла незавершённой части башни.
Хотя построено было лишь около пятой части, с высоты открывался вид на весь дворец.
Мэй Сюэи сразу заметила свой Дворец Чаому — он ярко сиял среди снега, словно драгоценный камень, озаряя полнеба своим сиянием. Это зрелище было поистине волшебным.
Она моргнула и отвела взгляд, про себя подумав: «Безумный правитель».
— Безумный правитель!
Сверху донёсся гневный возглас.
Мэй Сюэи: «?»
Кто-то выразил вслух её собственные мысли?
Она ускорила шаг и вышла на незаконченную площадку.
Там, спиной к ней, стояла женщина в пышном придворном наряде и смотрела на Дворец Чаому. Её высокая причёска и вся осанка излучали величие и власть.
«Это…»
Едва Мэй Сюэи подумала об этом, как женщина обернулась.
На лбу у неё была нарисована летящая фениксиха, брови поднимались высоко к вискам, губы были подкрашены тёмно-красной помадой в форме идеального жемчужного шара. Её взгляд был пронзительным и властным.
— Кто ты такая? Раз уж предстала перед матерью государя, почему не кланяешься?
Значит, это императрица-мать.
— Дочь кланяется матери, — Мэй Сюэи сделала реверанс.
— А, королева, — брови императрицы слегка приподнялись. — Подойди ближе, пусть я тебя рассмотрю.
Мэй Сюэи, держась за перила из тёплого нефрита, осторожно ступила на плиты из зелёного нефрита.
С тех пор как она «воскресла», прошло всего двенадцать часов. За это короткое время случилось слишком многое: нападение людей из Цзиньлинга, разрыв с Шэнь Сюйчжу, казнь юного наследника, урегулирование дела с Мэй Цяоцяо и… четыре раза её унижал этот безумный правитель. У неё просто не осталось сил обращать внимание на что-то ещё.
Поэтому лишь сейчас она узнала, что во дворце есть ещё и императрица-мать.
Та внимательно осмотрела её с ног до головы.
Мэй Сюэи в ответ тоже незаметно разглядывала императрицу: слои роскошных одежд, безупречно нанесённая косметика, звенящие диадемы и заколки в волосах.
Холодный ветер поднимал снежинки, наполняя воздух свежестью льда.
— Королева — истинная красавица и образец благородства! — воскликнула императрица с болью в голосе. — Как же мой сын не ценит тебя!
Мэй Сюэи: «?»
Видимо, императрица что-то напутала.
— Королева! — императрица с силой ударилась ладонью по перилам. — Ты — его супруга, не можешь бездействовать, пока какой-то демоница околдовывает государя! Говори ему прямо, увещевай, ругай, если надо! Но нельзя допустить, чтобы он превратился в безумного правителя и погубил наше царство Вэй!
Она в ярости прошлась по площадке и указала на Дворец Чаому:
— Королева, немедленно избавься от этой развратницы, губящей государство! Если император будет недоволен — пусть приходит ко мне!
Мэй Сюэи: «…»
Впервые в жизни она почувствовала лёгкое смущение.
— Убей эту развратницу! Нельзя позволять ей дальше разрушать наше царство! — пальцы императрицы дрожали от гнева.
Мэй Сюэи: «…»
Она с ужасом наблюдала, как длинный нефритовый ноготь с золотой инкрустацией вонзился в кожу на лбу императрицы и вышел с другой стороны. Ни капли крови — но это зрелище было страшнее любого ранения.
Императрица тоже была злым духом.
Её навязчивой идеей, очевидно, была судьба царства Вэй.
— Королева… — злой дух императрицы повернулся к ней с мрачным выражением лица. — Ты обещаешь или нет немедленно уничтожить эту развратницу в нефритовом дворце?
Она забыла, что ноготь всё ещё торчит в её лбу, и, взмахнув рукой, словно рвала шёлковую ткань, оторвала большой клочок кожи.
Мэй Сюэи не знала, как объяснить этому злому духу, что именно она и есть та самая «развратница».
— Что? — взгляд императрицы стал ледяным. — Ты, будучи королевой, думаешь не о судьбе государства, а лишь о том, как угодить императору и потакать его связи с этой демоницей?
Мэй Сюэи: «…»
— Беспомощная! — в ярости вскричала императрица-злой дух. — На что ты годишься? Лучше отдай трон той, кто способна на большее! Умри!
Вихрь злого ветра окутал Мэй Сюэи, и окружающее пространство начало меняться.
В мгновение ока она оказалась за пределами перил, над пропастью. От малейшего порыва ветра её качало, как лист.
Любой на её месте первым делом попытался бы вернуться на площадку.
Но Мэй Сюэи поняла: это иллюзия. Она ведь стояла внутри перил, и если поддаться обману и перелезть через них — погибнет наверняка.
— Умри! — злой дух императрицы приблизился и потянулся, чтобы сбросить её с перил.
Мэй Сюэи уже собиралась действовать, как вдруг её запястье сдавили ледяные пальцы — так сильно, что стало больно.
Она обернулась и увидела императора в тонком чёрном плаще. Его развевающиеся волосы и одежда сливались с ночью. Его пальцы, холодные, как лёд, крепко держали её.
Злой ветер стих, и иллюзия исчезла.
— Королева, — его тёмные глаза смотрели с неудовольствием, — ты слишком беспечна.
— Ваше величество… — она заметила, что он босиком, и поежилась.
Он провёл рукой по её волосам:
— О чём задумалась, что даже не заметила, как дошла до края?
— Думала об императрице-матери. Когда она скончалась?
— Пять лет назад. Умерла в Покоях Вечной Жизни.
Высокая Башня Звёзд была построена прямо на месте главного зала тех самых покоев.
— Я знал, что мать умрёт в тот день, — он отпустил её и подошёл к краю башни, — но ничего не мог сделать.
Внезапно он обернулся, и его взгляд, нежный, но холодный, упал на неё:
— Я также знаю, что ты в конце концов уйдёшь с Шэнь Сюйчжу. Так когда же, королева, ты покинешь меня?
Мэй Сюэи: «…»
Вот тебе и бегай босиком по снегу! Теперь болезнь точно усугубится.
— Так когда же, королева, ты покинешь меня?
Он сделал шаг ближе, и в его глазах расползлась тьма.
Улыбка на его губах была нежной и призрачной. Лунный свет освещал его бледное лицо — он походил скорее на злого духа, чем на небесного посланника.
Холодная рука незаметно скользнула к её шее.
Мэй Сюэи осторожно схватила его ледяные пальцы и обхватила их своей тёплой ладонью, чтобы он вдруг не перехватил ей горло.
— В Шэнь Сюйчжу нет ничего особенного, — она потянула его за руку, отводя подальше от края башни. — Зачем мне с ним уходить?
— Мне тоже интересно, почему, — в его глубоких чёрных глазах не было ни тени эмоций. Он говорил медленно, почти по слогам.
— Он мне не нравится, — надула губы Мэй Сюэи.
Он усмехнулся:
— Я знаю.
— Тогда зачем мне с ним уходить?
— Да. Королева, скажи мне, почему? — Он задал вопрос, но, казалось, не ждал ответа.
Он слегка наклонился, будто собираясь подхватить её и сбросить с башни.
Мэй Сюэи тяжело вздохнула.
Она знала: с сумасшедшим невозможно разговаривать по-человечески.
— Ваше величество, давайте вернёмся во дворец, — она осторожно сжала его руку сквозь тонкий плащ. — Вы вышли в таком виде!
— Ты волнуешься за меня? — уголки его губ приподнялись.
— Да.
— Хм, — он слабо улыбнулся, явно не веря ей.
Он поднёс руку и провёл пальцем по её веку:
— В твоём взгляде нет любви.
http://bllate.org/book/4502/456661
Готово:
