Это тоже было для неё сейчас совершенно непонятной загадкой: каким жестоким сердцем и какой невероятной силой воли она тогда обладала, чтобы создать ту куклу? Почему у самой не осталось ни малейшего воспоминания?
Она не удержалась — бросила на него взгляд… и ещё один.
Белоснежные уши Шэнь Сюйчжу покраснели от её пристального взгляда.
На лице его явственно читалась боль. Как такое возможно? Та самая Мэй Сюэи — скромная, благовоспитанная, сдержанная и добродетельная — всего за три дня во дворце превратилась в соблазнительную красавицу с томным блеском в глазах? Что с ней сделал Вэй Цзиньчжао?
В молчании они прошли через торжественные врата Дома Герцога Динго, миновали множество арок и оказались в фиолетовой бамбуковой роще, которую Мэй Сюэи не помнила.
Вэй Цзиньчжао никого за ними не посылал.
Шэнь Сюйчжу долго смотрел на шелестящие бамбуки, затем тихо спросил:
— Он хорошо с тобой обращается?
Мэй Сюэи машинально вспомнила несколько образов.
Дыхание её слегка перехватило.
— Очень хорошо, — ответила она.
— …Значит, всё в порядке.
Мэй Сюэи не понимала, чего именно хотел от неё Вэй Цзиньчжао этим разговором. У неё возникло странное предчувствие: будто он болезненно, почти мазохистски надеется, что она изменит ему. И если это случится — он сможет убить её. Это ощущение было безосновательным и пугающе странным.
Помолчав немного, она спросила:
— Ты помнишь всё, что было между нами?
Шэнь Сюйчжу слегка удивился, опустил голову и задумался. Затем, с грустью в голосе, сказал:
— Всё помню.
Мэй Сюэи не знала, как правильно спросить.
Поколебавшись, она медленно произнесла:
— А особенно мучительные моменты? Были ли такие, когда ты или я страдали невыносимо?
Если он когда-то был куклой «Чжу», то ужасная боль при её создании должна была остаться запечатлённой в душе — даже после перерождения в новом теле её невозможно стереть.
Плечи Шэнь Сюйчжу дрогнули. С трудом он выдавил:
— Ты имеешь в виду… Мэй Цяоцяо?
Мэй Сюэи: «???»
Шэнь Сюйчжу горько усмехнулся:
— Я знал, что тебе это важно. Сюэи, Цяоцяо хоть и рождена наложницей, но всё же твоя родная сестра. Ты же знаешь, у неё болезнь сердца, ей нельзя волноваться. Между нами с ней ничего не было. Почему ты так глубоко ошиблась?
Мэй Сюэи: «…»
Действительно, она ошиблась.
Только эти слова уже лишили его права быть куклой. Такой непонятливый мужчина вызывал у неё лишь отвращение.
— «Чжу» не был таким, — пробормотала она с лёгкой улыбкой и развернулась, чтобы уйти.
Её рукав потянули за собой.
— Сюэи, выслушай меня!
— Отпусти, — холодно сказала она.
Шэнь Сюйчжу начал волноваться:
— Цяоцяо совсем не такая, как ты думаешь. Она всегда относилась к тебе с искренней заботой. Ведь накануне твоего вступления во дворец твоя главная служанка внезапно умерла от болезни, и Цяоцяо тут же отдала тебе свою лучшую служанку Хунъюнь! А ты из-за меня возненавидела её.
Бровь Мэй Сюэи чуть приподнялась.
Ага, значит, эта девица сговорилась с людьми из Цзиньлинга, чтобы погубить её доверенную служанку.
— Вот как…
— Сюэи, я не упрекаю тебя, — вздохнул Шэнь Сюйчжу. — Я знаю: даже если бы император Вэй не назначил тебя императрицей, ты всё равно собиралась расторгнуть помолвку со мной. Ты ещё не сказала об этом, но я… чувствовал. И понимаю: пока Цяоцяо не выйдет замуж, ты будешь ревновать. Поэтому я уже подыскиваю для неё подходящего жениха…
Мэй Сюэи некоторое время смотрела на него.
Неизвестно почему, но услышав, что прежняя Мэй Сюэи сама хотела разорвать помолвку, она почувствовала лёгкое облегчение. Похоже, та женщина всё-таки не была полной дурой — и это её радовало.
Она улыбнулась:
— Шэнь Сюйчжу, ты настоящий добрый человек.
Он пошевелил губами:
— Сюэи…
— Жаль, но я не люблю добрых людей, — пристально глядя ему в глаза, сказала она. — Мой мужчина должен видеть только меня. Неважно, что там за болезнь у другой женщины — пусть даже тысяча клинков пронзит его сердце, он не должен опустить взгляд, даже если та упадёт перед ним на колени.
Её улыбка была одновременно соблазнительной и демонической. Он вздрогнул, дыхание перехватило, и он машинально разжал пальцы, отпустив её рукав.
— Сю… Сюэи…
— Зови меня императрицей.
— Ты… совсем не сохранила ко мне никаких чувств? — голос его дрожал от боли. — Только из-за Цяоцяо? Но ведь она твоя родная сестра! Я был с ней вежлив лишь ради тебя. Она никогда не говорила мне ничего неуместного. В тот раз, который ты видела, у неё просто начался приступ — я лишь поддержал её. Неужели ты не можешь этого простить?
Мэй Сюэи слегка замедлила шаг.
— Попрощайся как следует со своей Цяоцяо, — сказала она рассеянно. — Я… ревнива от природы. Скоро займусь ею всерьёз.
Отойдя на несколько шагов, она оставила за собой томный, завораживающий голос, который ещё долго звенел в его сердце.
Мэй Сюэи тихо смеялась, медленно ступая по дорожке из голубоватых гальок рядом с фиолетовой бамбуковой рощей.
Над рощей небо казалось особенно синим.
Синим, как во сне.
Она посмотрела на свои руки.
Раньше они всегда были в крови — то своей, то чужой. А теперь чистые, хрупкие, словно цветок, выращенный в золотом горшке.
Но сердцевина всё так же чёрная.
Та сводная сестра, Мэй Цяоцяо, сама напросилась на беду.
Скрестив руки за спиной, она позволила улыбке расползтись по лицу.
Теперь она поняла одну вещь, которая раньше казалась ей странной.
Прошлой ночью злой дух отчаянно пытался донести до неё два послания: «Не верь ему» и «Он убил меня».
Обычные люди после смерти просто исчезают — их души растворяются в небытии.
Только те, чьи души полны ненависти или неразрешённых обид, могут сохранить своё сознание, питаясь жизненной силой других, чтобы укрепиться и стать опасными злыми духами.
Но прошлой ночью тот дух был так настойчив, так стремился предупредить её — и всё, что он смог сказать, были две фразы, не имеющие особой ценности.
«Императору нельзя верить», «император убил человека» — это и так очевидно. Неужели ради такого стоит становиться злым духом?
Это не имело смысла.
С момента той ночи в её душе таилось смутное недоумение.
Но вот только что Шэнь Сюйчжу упомянул, что накануне вступления Мэй Сюэи во дворец её главная служанка внезапно умерла от болезни, и тогда сводная сестра «доброй душой» подарила ей свою лучшую служанку Хунъюнь.
И тут всё встало на свои места.
Злой дух, которого она видела прошлой ночью, вовсе не был Хунъюнь, кланявшейся в снегу. Это была та самая несчастная служанка, убитая «болезнью» перед вступлением во дворец.
Она говорила не «он», а «она» — «Не верь ей, она убила меня».
Она отчаянно пыталась отбросить снег, чтобы показать Мэй Сюэи: не верь Хунъюнь, спрятавшейся в сугробе. Это Хунъюнь убила её.
Лишь такая несправедливость и отчаяние могли породить достаточно сильную обиду, чтобы стать злым духом.
Мэй Сюэи с грустной улыбкой покачала головой.
Этот злой дух, вероятно, и не знал, что до того, как он успел донести до неё правду, безумный император уже расправился с Хунъюнь.
Поистине: злодеев карают другие злодеи.
Только она подумала об этом человеке — и уже почувствовала его особый, тонкий аромат. Её тело уже запомнило его.
Мэй Сюэи слегка нахмурилась.
— Сюэи! — окликнул её Шэнь Сюйчжу у края бамбуковой рощи, наконец очнувшись.
Он бросился за ней.
Но Мэй Сюэи не остановилась и вошла в лунные врата в конце дорожки из гальки.
Как она и ожидала, безумный император уже сидел у маленького каменного столика на каменном табурете, облачённый в чёрные одежды, мерцающие в солнечном свете.
Рядом с ним в полной тишине стояли императорские стражники.
— Ваше величество, — сказала она, протягивая ему свою мягкую, словно без костей, руку.
Он сжал её пальцы и притянул к себе.
Шэнь Сюйчжу подбежал к лунным воротам, но двухрядный заслон стражников отбросил его назад.
— Сю… императрица! Императрица!
— Отнеси меня во дворец, — прошептала она, обвивая руками его шею, глаза её томно сияли.
Он наклонился к её уху, и хриплый голос прошелестел:
— Все смотрят!
— Мне всё равно. Ты ещё император или нет? — капризно сказала она.
Безумный император рассмеялся:
— Какая дерзость! Императрица осмелилась прямо в глаза назвать меня безумцем.
Она пристально посмотрела на него — глаза её были полны весны и осенней воды.
На мгновение он сдался, отвёл взгляд и сказал:
— Не торопись. Сегодня же ты возвращаешься в дом отца.
Мэй Сюэи: «…»
По тону этого безумца создавалось впечатление, будто он собирается устроить казнь всей семьи.
Он мягко похлопал её по руке:
— После смерти твоей матери, госпожи Шэнь, семья Шэнь много заботилась о тебе. Раз уж ты сегодня возвращаешься домой, стоит навестить и их.
Значит, они приехали сюда именно по этой причине?
Мэй Сюэи опустила глаза, скрывая удивление. Ей почудилось, будто император сам ведёт её за руку, помогая освоиться в новой роли.
Теперь всё стало ясно: её мать, госпожа Шэнь, происходила из рода Шэнь, поэтому у неё и Шэнь Сюйчжу была связь двоюродных брат и сестра. После смерти матери отец, судя по всему, не слишком заботился о законнорождённой дочери, и за неё приглядывали родственники со стороны матери.
Теперь понятно, почему сводная сестра могла так открыто претендовать на её жениха — за этим, вероятно, стояло попустительство самого отца, а может, и поощрение.
Жизнь прежней Мэй Сюэи явно была нелёгкой.
Вэй Цзиньчжао махнул рукой, и стражники пропустили Шэнь Сюйчжу во внутренний двор. Тот, растерянный и ошеломлённый, подошёл к бабушке и помог ей подняться.
Толпа людей постепенно встала на ноги.
Мэй Сюэи огляделась — никто из них ей не был знаком.
Во главе рода Мэй стоял белокожий, элегантный мужчина средних лет — без сомнения, её отец, помощник министра Мэй. Рядом с ним — яркая, хрупкая женщина средних лет, скорее похожая на наложницу, чем на жену. За ней стояли сын и дочь: сын ещё слишком юн, чтобы судить о нём, а дочь, лет шестнадцати–семнадцати, была миловидна, с прозрачной, нежной кожей и лёгким румянцем на щеках. Она то и дело прикладывала ладонь к груди и тихо дышала — словно цветок груши под дождём.
Мэй Цяоцяо.
Мэй Сюэи мысленно усмехнулась. Эта девица кроме хрупкости ничем не выделялась — годилась разве что обмануть наивного праведника.
Мэй Цяоцяо явно нервничала и постоянно бросала взгляды на Шэнь Сюйчжу.
Но тот был так потрясён, что даже не замечал её.
Атмосфера становилась всё более напряжённой.
— Ваше величество? — наконец не выдержал помощник министра Мэй, осторожно окликнув императора с мерцающим взглядом.
Разве бывает такой приём при возвращении наложницы в родительский дом?
Вэй Цзиньчжао поднял руку:
— Помощник министра Мэй, не волнуйтесь. Сегодня мы не будем говорить о вашем пренебрежении к законной жене ради наложницы…
При этих словах лица многих побледнели, и снова повалились на колени.
Он холодно усмехнулся:
— Мы поговорим о вашем преступлении — государственной измене!
Мэй Сюэи: «…» С таким императором-безумцем ей, похоже, и делать ничего не нужно.
Помощник министра Мэй буквально обмяк от страха и ударился лбом о плиты двора.
— Ваше величество… я невиновен…
— Невиновен? — Вэй Цзиньчжао медленно поднялся. Его царственная, ледяная аура заставила ещё больше людей пасть ниц, не смея дышать.
Он презрительно усмехнулся:
— Люди из Цзиньлинга, напавшие сегодня на императорские паланкины императрицы, тесно сотрудничали с вашими домашними слугами!
Помощник министра Мэй в отчаянии поднял голову:
— Ваше величество! Императрица — моя родная дочь! Как я могу сговориться с врагами, чтобы напасть на собственную дочь?!
— О? — Вэй Цзиньчжао слегка наклонился вперёд, прищурив длинные глаза. — Тогда, помощник министра Мэй, скажите-ка, кто же это сделал? У меня есть неопровержимые доказательства.
Помощник министра Мэй судорожно вдохнул.
На лбу у него застучали виски, и в голове уже мелькнул ответ.
— Это… это… должно быть, недоразумение…
Холодный пот стекал по его вискам.
Да, он действительно был пристрастен к наложнице госпоже Сунь, внимал её шёпоту и закрывал глаза на то, как его младшая дочь открыто посягает на жениха старшей.
http://bllate.org/book/4502/456658
Готово:
