Таких юношей — столь же прекрасных, сколь и талантливых — в Чанъани можно пересчитать по пальцам. К тому же он действует решительно и предусмотрительно: даже человеку, прожившему на пятнадцать лет дольше, остаётся лишь стыдиться своей неповоротливости.
Когда герцог Пэй и Пэй Цзюэ прибыли в ту маленькую гостиницу, Нин Цзи уже выносил оттуда Пэй Жо. Его люди успели схватить преступников, а хозяина гостиницы вместе со слугой надёжно взяли под стражу — ни одна птица не могла вылететь из этого места.
Всё дальнейшее происходило в глубокой тайне, будто бы никто и не знал, что Пэй Жо вообще исчезала.
Герцог Пэй снова поднял глаза и подумал: похоже, у наследного сына рода Нин к его дочери есть определённые чувства. Лицо молодого человека, когда он вышел из гостиницы, было таким, словно у него украли самую драгоценную вещь на свете, — весь окутан лютой яростью.
Позже Пэй Цзюэ попытался подойти и взять у него на руках сестру, но тот сразу же уклонился и, не останавливаясь, направился прямо к герцогскому дому.
Едва они приблизились к особняку, как уже ждал незнакомый лекарь — видимо, всё было заранее подготовлено.
— Наследный сын Нин, — спросил герцог Пэй, — как, по-вашему, следует поступить с этим делом?
Нин Цзи на мгновение задумался, затем ответил:
— Если герцогский дом доверяет мне, вам больше не стоит беспокоиться об этом деле.
Герцог Пэй переглянулся с сыном, и Пэй Цзюэ тут же добавил:
— Мы доверяем. Но раз мою сестру так оскорбили, это дело нельзя оставить без последствий.
— Разумеется, — кивнул Нин Цзи.
После ещё нескольких фраз появилась госпожа Вэнь, и все вместе направились в покои Пэй Жо.
Вскоре девушка увидела, как её комнату заполнили люди, и на лице её наконец заиграла лёгкая улыбка.
Нин Цзи стоял позади остальных, внешне спокойный, но в глазах его читалась едва уловимая жалость.
Госпожа Вэнь села рядом с ней на кровать и мягко произнесла:
— На этот раз всё удалось благодаря наследному сыну Нину. Если бы не он, мы бы и не узнали, где ты находишься.
— Да, — подхватил Пэй Цзюэ, — именно он утром дал нам важный совет, а потом, следуя скупым сведениям от Хунлуань, мы и вышли на ту гостиницу. Как такое вообще возможно — прямо под стенами императорской столицы совершать такие злодеяния! Это возмутительно!
Пэй Жо посмотрела на Нин Цзи и встретилась с ним взглядом. Внезапно она вспомнила картину, которая предстала перед глазами перед тем, как потерять сознание.
Что же она тогда натворила?
Неужели сорвала с него одежду?
От стыда или от того, как горячо он на неё смотрел, лицо Пэй Жо снова вспыхнуло ярким румянцем.
Все недоумённо уставились на неё. Девушка постаралась взять себя в руки и улыбнулась:
— Боюсь, я сильно подвела вас, наследный сын. Те приёмы, которым вы меня учили, я так и не применила, да и кинжал, что вы подарили, забыла взять с собой.
Нин Цзи не ожидал таких слов и на мгновение замер, прежде чем ответить:
— Ничего страшного. Противник был готов ко всему.
— В любом случае, благодарю вас. Вы уже второй раз спасаете мне жизнь, — искренне сказала Пэй Жо и попыталась сесть, но почувствовала, что силы ещё не вернулись.
Госпожа Вэнь тут же мягко удержала её, а герцог Пэй приказал:
— Позовите ещё одного лекаря.
— Не надо, отец, со мной всё в порядке, — возразила Пэй Жо.
Яд-соблазнитель был силен, но время прошло, да и кровь пустили вовремя — теперь осталось лишь слабое послевкусие.
Глядя на дочь, госпожа Вэнь снова расплакалась: а что, если бы Нин Цзи не пришёл вовремя? Неужели она решила бы покончить с собой?
Она не выдержала и прижалась к плечу герцога Пэя, вытирая слёзы.
— Жо, не волнуйся. Я уже договорился с академией — тебе не нужно туда возвращаться какое-то время. Днём к нам заходили Бай Нао и дочь семьи Цюй, но я сказала им, что ты плохо себя чувствуешь и не можешь принимать гостей.
— Спасибо, брат, — Пэй Жо постаралась успокоить мать, чьи всхлипы становились всё громче: — Мама, со мной всё хорошо, не переживайте.
Госпожа Вэнь кивнула и постепенно уняла рыдания.
— Брат, меня похитили люди из рода Линь.
— Мы уже знаем. Это была Линь Цайэр.
Пэй Жо удивилась:
— Вы уже знаете?
— Да. Наследный сын нашёл тех, кто следил за вами, и по их следу быстро вышел на тебя. Линь Цайэр слишком неопытна, — пояснил Пэй Цзюэ. — Не тревожься, отдыхай и восстанавливайся. Остальное мы возьмём на себя.
— Хорошо.
— Тогда отдыхай, Жо. Голодна? Через немного принесу тебе поесть, — ласково спросила госпожа Вэнь.
— Спасибо, мама.
Наконец четверо покинули комнату. Нин Цзи шёл последним и, закрывая дверь, снова взглянул на неё. Их глаза встретились, и на этот раз Пэй Жо не отвела взгляд, а смотрела на него несколько мгновений.
Она слегка кашлянула:
— Тогда… я просто находилась под действием яда-соблазнителя. Прошу, не думайте ничего лишнего, наследный сын.
Нин Цзи едва заметно усмехнулся:
— Ничего подобного не думаю. Отдыхай.
В ту ночь в герцогском доме Пэй больше ничего не происходило, но в Лингуанском дворце царило смятение — свет горел всю ночь.
Линь Цайэр дрожала на коленях в зале, крепко стиснув губы и не издавая ни звука.
Сидевшие напротив двое были мрачны, а лицо Сяо Чжанъюаня потемнело так, будто вот-вот хлынет дождь.
— Линь Цайэр! У тебя хватило наглости устроить такое! Ты вообще понимаешь, какие последствия тебя ждут? — грозно спросил Сяо Чжанъюань.
Наложница Цзи дрогнула, бросила пару взглядов на коленопреклонённую девушку и мягко увещевала:
— Ваше высочество, ведь всё обошлось. Та девушка не пострадала, а семья Пэй пока никого не присылала разбираться с Цайэр.
— Мать! Всему Чанъаню известно, что Линь Цайэр — девушка из рода Линь, моя двоюродная сестра! Её поступок бросает тень не только на меня, но и на весь род Линь!
— Это всего лишь девичьи шалости, не стоит преувеличивать, ваше высочество, — легко ответила наложница Цзи, будто бы и правда не придавая значения случившемуся.
Линь Цайэр чуть приподняла голову и пристально уставилась на наложницу Цзи. Всего лишь девичьи шалости?
Сяо Чжанъюань был вне себя: его тщательно продуманный план разрушили две женщины, и внутри него бурлила ярость.
— Цайэр немедленно возвращается в Учэн и больше не возвращается сюда.
Учэн — крупный город у гор Луань, где род Линь укоренился много лет назад.
Линь Цайэр в ужасе поползла на коленях к ногам наложницы Цзи:
— Не хочу! Тётушка, я не хочу уезжать! — затем повернулась к Сяо Чжанъюаню: — Кузен-наследник, я больше никогда не посмею! Не прогоняйте меня!
— Цайэр, сначала уезжай домой, пережди бурю, — ласково сказала наложница Цзи, будто бы заботясь о ней.
— Тётушка, со мной всё будет в порядке, я не боюсь! Я не хочу уезжать! — умоляла Линь Цайэр.
Наложнице Цзи было не страшно, что семья Пэй что-то предпримет. Даже если правда выйдет наружу, всё можно будет свалить на других. Она лишь хотела проверить реакцию Сяо Чжанъюаня, но не ожидала такой бурной вспышки.
Зато теперь между ними прочертилась чёткая черта. Если семья Пэй действительно честна и принципиальна, они вряд ли станут поддерживать наследника престола.
Наложница Цзи уже прикидывала: оставить Линь Цайэр здесь может оказаться даже выгоднее.
Она взглянула на плачущую девушку и почувствовала раздражение: неумеха, даже такое простое дело не смогла довести до конца!
— Ваше высочество, слухи о потере девственности — вещь щекотливая, их не станут афишировать. Семья Пэй знает, что Цайэр из рода Линь, и им придётся проглотить эту обиду, — сказала наложница Цзи.
— Мать! — Сяо Чжанъюань снова помрачнел.
— Кроме того, раз вы хотите наладить отношения с герцогом Пэй, сейчас как раз удобный момент. У нас же есть козыри против них — разве они осмелятся сказать «нет»? — продолжала наложница Цзи.
— Да-да, тётушка права! Пэй Жо и её служанка так громко кричали, что хозяин гостиницы и слуга всё слышали. Они могут засвидетельствовать! А ещё тот пьяница — если он ещё жив, тоже подтвердит. Хотя в итоге ничего и не случилось, репутация девушки всё равно пострадала! — выпалила Линь Цайэр, словно хватаясь за последнюю соломинку.
Сяо Чжанъюань не думал об этом аспекте и теперь замолчал, погружённый в размышления.
Наложница Цзи про себя усмехнулась: оказывается, её сын ещё не повзрослел. Всего пару слов — и он уже согласен?
Раз так, значит, он не сможет выйти из-под её влияния.
— Ваше высочество, не стоит так переживать. Это всего лишь мелочь. За вашей спиной стоит род Линь — чего вам бояться?
—
Однако однажды Лингуанский дворец ошибётся в своих расчётах.
На следующий день Нин Цзи явился ко двору. Его провели в боковой зал и велели подождать.
Прошло совсем немного времени, как дверь распахнулась, и вошли Сяо Чжанъюань с министром военных дел Чэнь Сюем.
Сяо Чжанъюань всё ещё помнил, как вчера Нин Цзи осмелился ему перечить, и лицо его было мрачным. Чэнь Сюй, стараясь сгладить ситуацию, спросил:
— Наследный сын, что вы здесь делаете?
— Ваше высочество сегодня в прекрасном настроении. Уже разобрались с делом гор Луань? — спокойно спросил Нин Цзи.
Как только эти слова прозвучали, в зале воцарилась гробовая тишина.
— Горы Луань? Что с ними? — в голосе Чэнь Сюя прозвучала тревога.
Нин Цзи налил себе чашку чая, сделал глоток и сказал:
— А разве министр не в курсе?
— Горы Луань полностью истощены, об этом уже доложили Его величеству. Мы в затруднении — новое месторождение пока не найдено, — ответил Чэнь Сюй, внимательно глядя на Нин Цзи. — Вы имеете в виду именно это?
Нин Цзи не стал отвечать, а перевёл взгляд на Сяо Чжанъюаня:
— А как думаете вы, ваше высочество?
Сяо Чжанъюань задумался, потом фальшиво рассмеялся:
— Наследный сын теперь интересуется внутренней политикой? Если не ошибаюсь, за стенами Чанъаня стоят тридцать тысяч солдат дома Нин. Как там ваши дела?
— Всё отлично. Армия дома Нин неприхотлива — даже испорченное зерно из казны не берёт, — спокойно улыбнулся Нин Цзи.
Чэнь Сюй стоял в холодном поту, переводя взгляд с одного высокого мужчины на другого.
— Наследный сын, вы… — начал было Чэнь Сюй, но Сяо Чжанъюань прервал его жестом:
— Зачем вы пришли к отцу?
— Ваше высочество слишком подозрителен. Я лишь недавно вернулся в Чанъань и хотел бы позаботиться о благополучии армии дома Нин. Надеюсь на поддержку вас и министра Чэнь в будущем.
Это были пустые слова, и оба это прекрасно понимали.
— В последнее время ваше высочество часто встречаетесь с герцогом Пэй, — небрежно заметил Нин Цзи, приподняв бровь.
— Герцог Пэй честен и пользуется уважением народа. Мне следует учиться у него, — ответил Сяо Чжанъюань.
Нин Цзи коротко хмыкнул:
— Раз у наследника такое понимание, династии Тяньци быть процветанию долгие годы.
В его словах явно слышалась ирония. Сяо Чжанъюань уже собирался вспылить, как в зал вошёл придворный:
— Наследный сын, Его величество зовёт вас.
Когда Нин Цзи ушёл, Чэнь Сюй спросил:
— Ваше высочество, что он имел в виду? Он знает о горах Луань?
Сяо Чжанъюань смотрел на закрывшуюся дверь, и его глаза постепенно становились зловещими. Он крепко сжал бокал вина и не выпускал его из рук.
— Неважно, знает он или нет, неважно, чего он хочет. Этого человека нельзя оставлять в живых, — с ненавистью процедил он.
Чэнь Сюй побледнел и поспешно стал уговаривать:
— Ваше высочество, этого нельзя делать! На всех границах стоят войска дома Нин, да и тридцать тысяч солдат прямо у стен Чанъаня! Если с Нин Цзи что-то случится, столице грозит опасность!
— Разве армия дома Нин не является армией династии Тяньци? Почему она должна принадлежать только одному роду? Отец слишком потакает им — это всё равно что выращивать тигра, чтобы он в будущем пожрал нас!
Чэнь Сюй тяжело вздохнул:
— Армия дома Нин служит государству ещё со времён старого герцога Нин. Такую силу нельзя просто так отнять. Ваше высочество, не торопитесь. В конце концов, сейчас мы сами поставляем им оружие…
Сяо Чжанъюань бросил на него ледяной взгляд, и Чэнь Сюй замолчал.
—
Нин Цзи вошёл в тронный зал и сразу перешёл к делу, не теряя времени.
Император Цзяньчэн побледнел, но не произнёс ни слова. Однако гнев его уже переполнял зал.
Род Линь — материнский род одной из любимых наложниц императора и формально находился под покровительством наследника. Обычно за такие дела их не наказывали, если только преступление не было особо тяжким.
Но доказательства, представленные Нин Цзи, были настолько шокирующими, что вызвали ярость даже у самого императора.
Род Линь, пользуясь своим положением местных владык в Учэне, открыто присваивал государственную собственность и захватил месторождения гор Луань.
Это напрямую связано с недавним докладом Министерства общественных работ и Военного министерства о закрытии гор Луань. При тщательной проверке выяснилось, что род Линь в сговоре с начальником гарнизона гор Луань решил присвоить оставшиеся запасы полезных ископаемых.
Как такое возможно — позволить обыкновенным людям так открыто издеваться над императорским домом? Как может спокойно сидеть на троне государь?
Представленные доказательства были исчерпывающими и не оставляли ни единой лазейки.
Хотя в документах фигурировали только преступления рода Линь, император Цзяньчэн прекрасно понимал, кто стоит за ними и кому они служат.
Поэтому, хоть гнев его и был велик, никто не мог сказать наверняка, злился ли он на наглость рода Линь или на дерзость своего собственного сына.
Правитель опустил толстую пачку бумаг, приложил руку ко лбу и явно выглядел крайне обеспокоенным.
Нин Цзи и император были не слишком близки, хотя Цзяньчэн ценил талантливых людей и несколько раз вызывал Нин Цзи на личную аудиенцию. Но по сравнению с сыном, которого он любил и лелеял с детства, в сердце императора всегда существовали весы.
http://bllate.org/book/4494/456171
Готово:
