— Та девица с юга, хоть и из чиновничьего рода, воспитана в грубости и низости, — с презрением произнесла одна из придворных дам. — Пусть даже обладает несравненной красотой, но в душе всё равно дикарка и низкородная.
В столь юном возрасте бросила родителей и без стыда последовала за мужчиной, словно какая-нибудь вещица — снаружи изящная, а внутри пустая, как солома.
Сунь Ваньюй на мгновение замерла, но тут же овладела собой и спокойно ответила:
— Да, мои родители оба родом из Цзяннани.
— О, так далеко! — воскликнула Цуй Шу, поворачивая в руках круглый веер. — Девушка Сунь, вы кажетесь такой нежной и кроткой, но при этом невероятно смелой и самостоятельной.
— Я совсем не такая. Хотя Цинхэ тоже далеко от Чанъани, всё же не сравнить с Цзяннанем. Да и приехала я сюда лишь навестить родную тётю. А вы, судя по всему, совсем без родных.
— Но даже в таком случае мои отец и бабушка всё равно не могли спокойно отпустить меня. К тому же они сами давно не бывали в Чанъани и очень соскучились.
Сунь Ваньюй, хоть и не завидовала, всё же почувствовала тоску по родителям и младшему брату, которых не видела уже давно. Когда она прыгнула с обрыва, в мыслях были только они.
Цуй Шу, заметив грустное выражение лица Сунь Ваньюй, поняла, что достигла цели, и собралась уходить, ни разу не упомянув ни наследного принца, ни что-либо, связанное с ним.
Сунь Ваньюй проводила её до двери. Цуй Шу вдруг взяла её за руку, улыбнулась с теплотой старшей сестры и сказала:
— Мы обе здесь, во дворце, чужие. Нужно быть особенно осторожными в каждом слове и поступке, соблюдать все правила и сдержанность. Узнав, что вы здесь, я обрадовалась — теперь у меня есть подруга.
Её взгляд мягко скользнул по лицу Сунь Ваньюй, и она добавила:
— Полагаю, вы надолго останетесь здесь. Надеюсь, вы не откажете мне в будущем — я буду частенько к вам заходить.
Сунь Ваньюй не почувствовала ничего особенного, но прикосновение Цуй Шу вызвало у неё лёгкое отвращение. Она осторожно вынула пальцы и тихо ответила:
— Раз вы сами говорите, что здесь всё так строго, будьте осторожны.
Цуй Шу, услышав отказ, на миг застыла с улыбкой, но тут же сделала вид, будто ничего не произошло:
— Вы правы, Сунь-мэймэй. Тогда я пойду.
Сунь Ваньюй искренне посчитала Цуй Шу самой трудной в общении из всех, кого встречала. Лишь увидев, как та ушла, она с облегчением выдохнула и бросилась на ложе у южного окна, обняв подушку.
Её глаза смотрели на двор, но мысли унеслись далеко — в дождливый Цзяннань.
Она почти забыла: каждое лето там стоят туманы и моросящий дождь, совсем не похожие на палящее северное солнце, жгущее кожу.
Хотя и там бывает душно. В такие дни родители, боясь, что она плохо ест или заболеет от духоты, после отцовской службы всей семьёй отправлялись кататься на лодке по озеру.
Озеро на юге не такое, как на севере: просторное, с огромными листьями лотоса. Сидя в лодке, можно было дотянуться до цветов и листьев.
Вода была прохладной, даже немного колючей, но рыба в ней — особенно вкусной.
Когда хотелось есть, мать доставала фруктовые лепёшки, приготовленные собственными руками, с ароматом османтуса и молока.
Лучших лепёшек она никогда не ела.
Мать также заворачивала рис в листья лотоса. Зёрна пропитывались свежестью цветов, и даже горячий рис казался сладким и прохладным.
А жареная рыба требовала лишь щепотки соли — в детстве она могла съесть целую рыбину сама.
Мать говорила, что в еде она похожа на неё. Но ради дочери мать почти ничего не ела за обедом, лишь дома просила кухню приготовить простой суп, чтобы утолить голод.
Тогда Сунь Ваньюй этого не замечала — ей казалось, что мать просто лучшая на свете. Но теперь, проведя несколько месяцев в Чанъани, она видела, что знатные девушки ни разу не касались кухонной утвари.
Даже её саму мать никогда не заставляла учиться готовить. Если она хотела читать романы, мать не возражала.
«Ты рождена под счастливой звездой, — говорила она. — Не нужно ничего делать — просто будь счастлива».
Чем дольше она думала, тем сильнее скучала по родителям.
Когда она уехала с принцем, родители строго наказали: писать раз в полгода, лишь чтобы сообщить, что жива и здорова. Всё остальное — лишь лишняя тревога.
И хотя сердце её тосковало, она каждый день загоняла эту боль глубоко внутрь.
Последнее письмо от родителей она получила ещё в пути из Цзяннани в Чанъань.
Тогда она была счастлива — в письме родители писали о мире и радости, и это успокоило её. Каждый день она проводила рядом с Вэйчуном, наслаждаясь тихой и счастливой жизнью.
Но стоило им приехать в Чанъань, как в Восточном дворце начались муки. Лишь покинув его, Вэйчун снова стал таким же заботливым, даже ещё нежнее.
Вероятно, он был тронут тем, как она бросилась спасать его? Наверняка теперь он по-настоящему оценил её чувства.
От этой мысли Сунь Ваньюй даже улыбнулась про себя.
В её покоях царила тишина.
Но в соседнем кабинете царил гнетущий мрак.
Ли Вэйчуань разглядывал донесения с северо-западной границы.
Северные варвары не раз совершали набеги, уже есть жертвы, и на карте империи Ли не хватает целого куска земли.
Но ни в одном из докладов чиновников об этом не упоминалось — только лесть и пустые слова о мире и процветании.
Ли Вэйчуань резко встал. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень на стену. Он взял кисть и в считаные мгновения начертил точную карту северо-западных границ — каждая гора, каждый холм, даже тот самый утраченный участок, которого не было на официальной карте.
Империя на грани гибели.
Он долго стоял, пристально глядя на карту при свете лампы. Затем поднёс её к пламени — бумага медленно превратилась в чёрную пепельную горсть.
Ли Вэйчуань вышел к окну и уставился вдаль, на череду черепичных крыш, погружённых во мрак.
— Позовите девушку Цуй, — приказал он.
Дэ Юнь, согнувшись, вышел из комнаты.
Сунь Ваньюй, заметив, что солнце уже садится, а Вэйчуань всё ещё в кабинете, забеспокоилась — он наверняка не ел. Она велела приготовить его любимое блюдо и собралась отнести лично.
* * *
Чанъань уже вступила в зной лета. Даже ночью воздух был словно в парилке.
Сунь Ваньюй несла лечебный отвар по освещённой фонарями каменной дорожке.
Подойдя к двери, она уже собралась постучать, как дверь сама приоткрылась — выскользнул Дэ Юнь.
Он тихо прикрыл дверь и прислушался, не слышно ли чего внутри.
Несмотря на толстую подошву обуви, ступни всё равно жгло от раскалённых плит.
Увидев Дэ Юня, Сунь Ваньюй радостно подняла чашу:
— Дэ-гун, это я сама приготовила!
Дэ Юнь улыбнулся и взглянул в нефритовую чашу.
На самом деле это был просто отвар из тонизирующих трав.
Сунь Ваньюй вспотела — всё же она сама несла это по длинному коридору Чаншэн-дяня, среди одних лишь евнухов и стражников.
Щёки её порозовели, кожа сияла, словно свежий тофу. Глаза блестели, как звёзды на ночном небе.
Она взглянула на закрытую дверь кабинета и тихо спросила:
— Вэйчуань всё ещё занят?
Дэ Юнь помолчал. Впервые ему было жаль передавать формальный ответ.
— Да, госпожа знает: Его Высочество погружён в дела и не любит, когда его отвлекают.
Сунь Ваньюй кивнула с пониманием, но глаза её всё ещё умоляюще смотрели на Дэ Юня:
— Я не стану мешать. Просто боюсь, он голоден.
Дэ Юнь вздохнул про себя — ведь Его Высочество уже поел, отведав угощение, принесённое Цуй Шу.
— Госпожа, простите, но я не смею вас впустить. Отдайте мне отвар — я передам на кухню, пусть держат в тепле. Как только Его Высочество проголодается, я подам.
Сунь Ваньюй не хотела отдавать — ведь это её первый опыт на кухне! Она мечтала увидеть, как Вэйчуань выпьет это лично.
Она вспомнила, как в Цзяннани впервые сделала воздушного змея и подарила его Вэйчуаню. Тогда на его лице, обычно холодном и непроницаемом, мелькнуло удивление.
Это был единственный раз, когда она увидела столько эмоций у наследного принца. И запомнила навсегда.
Цуй Шу говорила, что во дворце одиноко. Но Сунь Ваньюй, хоть и чувствовала себя здесь чужой, никогда не скучала — ведь рядом был Вэйчунь.
Она умоляюще посмотрела на Дэ Юня:
— Можно я подожду здесь?
Дэ Юнь сжался от жалости, но, взглянув на дверь кабинета, не осмелился согласиться.
— Госпожа, вы слабы здоровьем. Если будете долго стоять, даже если не простудитесь от жары, всё равно устанете.
Сунь Ваньюй куснула губу и неохотно протянула чашу Дэ Юню. Она уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг за спиной раздался скрип открываемой двери.
Дэ Юнь замер. Сунь Ваньюй обернулась и радостно воскликнула:
— Вэйчуань!
Дэ Юнь обессилел — ему показалось, будто он только что пережил смерть.
Ли Вэйчуань стоял в дверях, руки за спиной. Лицо его было суровым, но в глазах сквозила нежность.
— Иди сюда.
Сунь Ваньюй, одетая в простую служаночную одежду, побежала к нему, и ткань её рукавов развевалась, как лепестки.
Она взяла его за руку и тихо сказала:
— Вэйчуань, я думала, ты ещё занят.
Ли Вэйчуань повёл её по коридору, голос звучал холодно:
— Зачем пришла?
Но Сунь Ваньюй была счастлива. Она вырвалась, подбежала к Дэ Юню, забрала чашу и с гордостью протянула Вэйчуаню:
— Вэйчуань, я сама приготовила этот отвар!
При свете фонарей её маленькое личико пылало, как персик, а глаза, отражавшие пламя и его лицо, сияли от радости.
Даже сердце из камня растаяло бы при таком взгляде.
— Пойдём, я выпью в покоях, — сказал он.
Его длинные, изящные пальцы взяли чашу и передали Дэ Юню, после чего он снова сжал её мягкую ладонь и повёл к своим покоям.
Когда они вышли во двор, за их спинами воцарилась тишина. Но Сунь Ваньюй вдруг обернулась.
Из окна освещённого кабинета мелькнула тонкая тень.
Кто это?
Она опустила взгляд на его руку — даже пальцы у него были совершенны.
— На что смотришь? — спросил он, лёгким движением большого пальца с перстнем поглаживая её нежную кожу.
Он склонил голову, глядя на неё сверху вниз.
Его брови будто были выведены кистью великого мастера, чёрные, как ночь. А в глубине его глаз она видела своё отражение — и чувствовала, что может утонуть в этом взгляде.
Между высоких алых стен они шли медленно, рука в руке.
Сунь Ваньюй смотрела на его прямую спину, широкие плечи.
— Тебе страшно? — неожиданно спросил он.
— Что?
http://bllate.org/book/4493/456125
Готово:
