— Хорошо, — сказала она.
Её взгляд оставался таким же ясным и спокойным, как прежде. Когда она смотрела на него, в глубине её глаз переливались мельчайшие искорки света. Именно этот взгляд когда-то заставил юного Чжоу Яня, униженного и робкого, питать безумную надежду —
что он значил для неё очень многое.
Но реальность жестоко ударила его по лицу.
Когда он лежал прикованный к постели болезнью, принцесса ушла, не сказав ни слова, унеся с собой его сердце, его душу, всё, что у него было.
Очнувшись в тумане лихорадки, он услышал от других: принцесса вернулась в свои владения. Он подумал: наверное, просто навестить тяжелобольных родственников. Может, через несколько дней она снова вернётся.
Но прошёл день, второй, месяц, второй… Принцесса так и не вернулась.
Вместо неё пришло известие от третьего принца. Тот сообщил ему, что принцесса останется в своих землях и больше не вернётся. Если Чжоу Янь пожелает, он может присоединиться к нему.
В тот миг сердце Чжоу Яня умерло. Он вспомнил разговор, подслушанный им однажды у городской стены: принцесса говорила с третьим принцем и просила, чтобы, если она когда-нибудь покинет дворец, тот взял бы его под свою защиту.
Выходит, она давно решила избавиться от него.
Неужели её сердце сделано из железа? Как она могла уйти, не оставив ни единого слова, ни малейшего объяснения?
Хоть бы сказала ему хоть что-нибудь!
В тот момент Чжоу Янь вдруг понял: для принцессы он был всего лишь украшением вроде любимой заколки в виде бабочки — когда носишь, очень любишь, а потеряешь — и не жалеешь.
Ведь она выросла в роскоши: отец и братья обожали её, император и императрица-вдова лелеяли, исполняя все желания. Всё, что ей нужно, всегда было под рукой.
Потеряла вещь — купит новую.
С того дня сердце Чжоу Яня окончательно остыло, и вместе с ним застыла кровь в его жилах. С тех пор он стремился к власти любой ценой, становился всё более безжалостным, шёл к цели, не гнушаясь ничем, использовал любые средства ради возвышения.
Он шагал по бесчисленным трупам, преодолевал огненные реки и горы клинков, чтобы добраться до сегодняшнего дня.
Он думал, что давно очерствел, что сердце его мертво, что он навсегда отказался от любви.
Но когда он снова встретил принцессу, оказалось, что всё ещё чувствует себя тем самым растерянным юношей: при виде неё у него дрожат руки, учащается пульс.
Он не мог заставить себя перестать думать о ней.
По ночам ему снова и снова снилось, будто он всё ещё во дворце Чанчунь, всё ещё тот ничтожный евнух без власти и влияния, что ходит рядом с ней.
Снится, как утром они вместе отправляются в академию, он идёт рядом с её паланкином, а она спрашивает: «Тебе не тяжело?»
Снится вечер: принцесса любит сидеть на качелях, которые он построил, и капризно просит его подтолкнуть их.
Однажды ночью он проснулся от кошмара и обнаружил, что подушка мокрая от слёз.
Глядя на мерцающий огонь свечи, он вдруг осознал:
он любит принцессу.
Даже если она отвергла его. Даже если считает его дешёвой игрушкой.
Он всё равно любит её.
Поэтому, когда шпионы доложили, что император, возможно, вновь собирается обсуждать помолвку принцессы с молодым маркизом, он даже не стал причесываться — накинул одежду и помчался во дворец, будто за жизнью гнался.
Он знал, что поступает подло, используя своё влияние и её тревогу за брата, чтобы вынудить её согласиться.
Но и пусть! Пусть она ненавидит его, пусть проклинает — он всё равно оставит её рядом с собой.
Никто не знал, о чём говорил Чжоу Янь с императором, но тот согласился на брак, который в глазах посторонних явно опозорил императорский дом.
На следующий день пришёл указ. Чэн Цзиньцзинь радостно приняла его и щедро одарила передавшего указ евнуха.
Но Сяо Тао чуть с ума не сошла. Как принцесса может, как она может выйти замуж за Чжоу Яня?
Пусть даже сейчас он обладает огромной властью, пусть даже знать кланяется ему до земли — но ведь он всего лишь евнух!
Она смотрела на сияющую принцессу и чувствовала себя растерянной.
Не сошла ли принцесса с ума от потрясения? Дождавшись, пока евнух уйдёт, она осторожно спросила:
— Ваше высочество, почему вы так рады?
Чэн Цзиньцзинь бережно держала указ и перечитывала его снова и снова, и радость светилась в каждом изгибании её бровей:
— Выходить замуж за того, кого любишь, — разве это не повод для счастья?
С этими словами она оставила позади ошеломлённую Сяо Тао и ушла, прижимая к груди указ.
Надо было лично проверить свадебные подарки — обозы начали прибывать ещё с самого утра.
Со дня объявления помолвки дворец Чанчунь, обычно такой тихий и пустынный, наполнился гостями. Одна за другой приходили наложницы и принцессы, с которыми у неё раньше не было никаких отношений, но теперь вели себя так, будто были родными сёстрами. Даже сама императрица-вдова вызывала её несколько раз, тепло беседовала и в конце концов добавила к приданому ещё множество драгоценностей.
Чэн Цзиньцзинь в очередной раз убедилась, насколько влиятельным стал Чжоу Янь.
Свадьбу назначили очень быстро: сейчас уже конец месяца, а церемония состоится в начале следующего — будто боялись, что она сбежит.
По обычаю, до свадьбы жених и невеста не должны встречаться. Несколько дней подряд Чэн Цзиньцзинь не видела Чжоу Яня, зато получала от него бесчисленные подарки — особенно свадебных нарядов.
Разнообразные свадебные платья прибывали в её покои одно за другим, и она уже начала путаться в выборе. Она послала слугу передать Чжоу Яню, чтобы он больше не присылал, но тот ответил:
— Глава Восточного завода сказал: «Свадьба бывает лишь раз в жизни. Ваше высочество любит красоту — значит, должен быть самый прекрасный наряд».
Чэн Цзиньцзинь выбрала один из понравившихся и заказала пошив свадебного платья.
В день свадьбы погода была прекрасной: после нескольких дней снегопада небо прояснилось, и солнце согревало по-весеннему.
Чэн Цзиньцзинь подняли ещё на рассвете, и после долгих сборов, уставшая и измученная, она села в свадебные носилки.
Император лично пришёл проводить её — явный знак особого почтения, хотя Чэн Цзиньцзинь прекрасно понимала: эта честь предназначалась не ей.
Носилки покачивались, увозя её из дворца.
Гремели барабаны, оглушительно трещали хлопушки, на каждом доме вдоль улицы висели красные фонари, и вся столица сияла праздничным светом.
Жители Киото собрались по обе стороны дороги, чтобы взглянуть на легендарного главу Восточного завода, чьё имя заставляло замолкать даже плачущих детей.
Чжоу Янь сидел на коне. С него словно спала обычная суровость и мрачность — в глазах и чертах лица читалась необычная мягкость. Его и без того красивое лицо в алых свадебных одеждах сияло, как нефрит, а движения были полны изящества и благородства.
Девушки на улице втайне восхищались: «Как же красив глава Восточного завода!» — но тут же вздыхали: «Жаль, что он евнух».
«Бедная принцесса Чанълэ», — сочувствовали они.
А та «бедная принцесса Чанълэ» в это время чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
Наконец-то настал этот день! Через время, через сословия — они наконец сошлись вместе.
И больше между ними не будет преград.
Резиденция главы Восточного завода оказалась совсем близко. Чэн Цзиньцзинь услышала, как открыли занавес носилок, и её сердце забилось быстрее. Перед ней появилась большая ладонь, раскрытая вверх.
Чжоу Янь родился в бедности, с детства знал нужду, а на ледяном складе выполнял самую тяжёлую работу. Поэтому, несмотря на нынешнюю роскошную жизнь, его руки остались грубыми — в них ещё хранились следы прежней унизительной жизни.
Чэн Цзиньцзинь осторожно положила свою ладонь в эту тёмную, шершавую руку — и почувствовала, как та слегка дрогнула, а затем крепко, решительно сжала её пальцы.
Эта сильная рука бережно помогла ей выйти из носилок.
Вокруг гудела толпа, и повсюду звучали пожелания счастья.
Кто-то громко объявил:
— Сегодня глава Восточного завода женится! Каждый, кто скажет два добрых слова, получит по два ляна серебра!
«Два ляна каждому?! Сколько же это всего выйдет!» — мысленно ахнула Чэн Цзиньцзинь и невольно замедлила шаг.
Рука, державшая её, слегка остановилась, потом с лёгким, но настойчивым усилием потянула её вперёд. Только тогда она опомнилась.
Он провёл её через огонь очистительного обряда, по ступеням, и наконец они вошли в резиденцию.
Ладони Чэн Цзиньцзинь уже вспотели от волнения, но рука Чжоу Яня была мокрой, будто вымоченной в воде.
Он, оказывается, волновался ещё больше её.
Свадьба главы Восточного завода собрала всю знать. Вокруг толпились министры и аристократы, улыбаясь и поздравляя, но никто не знал, какие мысли скрывались за их лицами.
После церемонии поклонения Небу и Земле Чэн Цзиньцзинь отвели в спальню. Сквозь алую вуаль она смутно различала мерцающие красные свечи.
Она сидела прямо, сжав руки, тяжёлая корона давила на голову. Сердце её бешено колотилось — от нетерпения или страха, она не могла понять.
Свечи потрескивали, в комнате стояла гробовая тишина.
Вдруг окно издало лёгкий стук. В такой тишине звук прозвучал особенно отчётливо. Чэн Цзиньцзинь подумала, что это ветер, и не придала значения. Она поправила вуаль и продолжила ждать Чжоу Яня.
Но вскоре стук повторился — теперь громче и с чётким ритмом. Она не смогла игнорировать это, поднялась, откинула вуаль и подошла к окну.
Открыв его, она увидела чёрную голову, выглядывающую снаружи.
Это был Го Цзянбай.
Он сильно изменился: исчезла прежняя беззаботность юноши, появилась зрелость и сдержанность.
Но больше всего переменились его глаза.
Раньше в этих весёлых миндалевидных глазах всегда искрилось дерзкое озорство, будто в мире не существовало ничего, чего он боялся бы. Теперь же свет в них погас — будто драгоценный жемчуг затянуло туманом.
Чэн Цзиньцзинь слышала, что после смерти императрицы-вдовы род маркизов Линьцзян окончательно пришёл в упадок.
Перед смертью старый маркиз отправил его на южные границы, надеясь, что там он закалится.
Военная служба опасна, жизнь на границе сурова — балованный киотский юноша, верно, немало натерпелся.
Холодный зимний ветер ворвался в окно, и Чэн Цзиньцзинь вздрогнула.
— Ты как здесь оказался?
Го Цзянбай ухватился за подоконник и одним движением перепрыгнул внутрь.
— Я пришёл, чтобы увезти тебя.
Чэн Цзиньцзинь нахмурилась:
— Ты сошёл с ума? Это же столица! У тебя теперь есть войска, ты должен понимать: если тебя поймают, последствия будут ужасны!
Го Цзянбай сделал несколько шагов вперёд, и в его чёрных глазах читалась тревога:
— Мне всё равно на последствия. Я не могу допустить, чтобы ты вышла за него.
Он понизил голос:
— Твой брат тоже узнал об этом. Он просил передать: даже если умрёт, не примет помощи Чжоу Яня.
Чэн Цзиньцзинь поняла: они уверены, что Чжоу Янь использует власть, чтобы принудить её.
Хотя… в общем-то, так и есть.
— Я действительно люблю его. Выходить за него — моё искреннее желание, — твёрдо сказала она и тревожно оглянулась на дверь. — Уходи скорее! Я сама этого хочу!
— Невозможно! Ты не можешь хотеть этого добровольно! — воскликнул Го Цзянбай. — Я знаю, ты боишься за брата, но ваш род — близкие родственники императора. Император не посмеет поступить с вами слишком жестоко.
Он сделал паузу и добавил:
— Не бойся. Я не пришёл без подготовки. Твой брат выделил мне много людей. Они уже ждут за городом. Как только мы выберемся, сразу отправимся в твои владения. Там, далеко от двора, даже Чжоу Янь не сможет нас достать.
«Почему он не понимает?!» — чуть не закричала Чэн Цзиньцзинь. Она схватила его за рукав и потащила к окну:
— Прошу тебя, уходи! Я правда люблю его!
Она подняла три пальца:
— Клянусь: если это неправда, пусть я умру ужасной смертью!
Го Цзянбай схватил её за плечи, будто пытаясь встряхнуть до прихода в себя:
— Ты что, околдована им? Раньше он был всего лишь твоим ничтожным слугой! Пусть даже теперь он стал могущественным — разве он достоин тебя?
В этот момент дверь с грохотом вылетела из петель. В комнату ворвался Чжоу Янь в алых свадебных одеждах. Его лицо было мрачным, глаза налиты кровью — будто демон, вырвавшийся из ада.
Он уставился на Го Цзянбая и с яростью процедил сквозь зубы:
— Я недостоин? А ты, ничтожный маркиз без власти и влияния, достоин?
Его кулаки сжались, голос звучал угрожающе:
— Молодой маркиз, ты ведь знаешь: самовольный въезд в столицу приравнивается к мятежу. Одного моего слова достаточно, чтобы завтра твоя голова лежала на плахе.
Го Цзянбай шагнул вперёд, не отступая:
— Глава Восточного завода, разве ты не знаешь, что такое иерархия? Пусть даже сейчас вся знать трепещет перед тобой — но ты рождён в низком сословии, между вами пропасть. На каком основании ты осмеливаешься брать её в жёны?
— На том основании, что прямо сейчас я могу отправить тебя в могилу.
http://bllate.org/book/4485/455554
Готово:
