Девушки-кандидатки увидели, что наконец началось главное событие дня: наследник престола поднялся со своего места. Он велел придворному позади себя взять несколько цветов и направился к ним. Увидев столь выдающегося наследника, девушки невольно выпрямились и приняли благородные, сдержанные улыбки, надеясь произвести на него самое лучшее впечатление.
Все прочие титулы — будь то жена или наложница какого-нибудь принца — были лишь миражом. Лишь став женой наследника, можно по-настоящему взлететь на вершину света.
Даже без титула наследника одно лишь имя Ци Чан уже было незаменимым для молодёжи империи Дацзи. Легенды о его всестороннем таланте, воинской доблести и мудрости давно стали притчей во языцех.
Глаз у наследника, несомненно, куда зорче, чем у тех принцев. Если он выберет именно её, кому тогда нужны будут цветы других принцев?
Ци Чан обошёл всех девушек, внимательно осматривая каждую. Остановившись перед Су Ницзинь, он впервые за день встретился с ней взглядом. Су Ницзинь вспомнила ту встречу на украшенной лодке и чуть отвела глаза.
— Видимо, ты весьма популярна, — неожиданно произнёс Ци Чан.
Су Ницзинь последовала за его взглядом к серебряному блюду рядом с собой, на котором лежали цветы. Неожиданно для самой себя она почувствовала лёгкую гордость, но скромно ответила:
— Так себе, так себе.
Все девушки замерли, затаив дыхание, и мысленно молили Небеса: пусть их идеальный наследник не поддастся чарам этой лисицы! Пусть даже не мечтать ей стать женой наследника — но и наложницей быть ей не позволено!
Стать наложницей принца — значит остаться наложницей на всю жизнь. А вот стать наложницей наследника — это путь в императорский гарем. Разница колоссальная!
Ци Чан заметил её выражение лица, слегка приподнял правую бровь и махнул рукой стоявшему рядом служителю. Тот немедленно подошёл и поклонился. Наставив палец на серебряное блюдо Су Ницзинь, наследник произнёс:
— Единоличное первенство госпожи Су мне кажется неуместным. Братья мои — всё же братья, как можно из-за одной девушки ссориться? Забери все эти цветы и верни принцам, пусть они выберут себе более подходящих наложниц.
Эти слова буквально ошеломили весь зал.
Даже Су Ницзинь остолбенела. Так можно было? Власть и положение позволяют делать всё, что вздумается?
Оказывается — да! Власть и положение действительно дают право поступать так, как хочется.
Как только Ци Чан отдал приказ, придворный без промедления забрал все цветы с блюда Су Ницзинь и вернул их владельцам.
Император Сиюань не мог понять, зачем сын это сделал, и растерянно смотрел на возвращённые цветы, не зная, что сказать.
Зато Гуйфэй была глубоко тронута:
— Действительно, только наследник способен проявить такую зрелость. Так и должно быть.
Она бросила многозначительный взгляд на сыновей, словно говоря: «Вот видите? Вы все — с одним носом и двумя глазами, но где вам до него! Вот в чём разница! Ваш старший брат не поддаётся соблазну красоты, в отличие от вас… и вашего отца! Вам следовало бы стыдиться!»
Не только в рядах наложниц, но и среди самих девушек-кандидаток царило чувство облегчения. Те, кто ещё недавно скрипел зубами от злости или шептал проклятия, глядя на пять цветов у Су Ницзинь, теперь чувствовали себя прекрасно.
Наследник — совсем не такой, как те поверхностные принцы, легко поддающиеся внешней красоте!
Ци Чан с лёгкой усмешкой наблюдал за Су Ницзинь, не желая упустить ни одного её выражения. Но, к его разочарованию, кроме первоначального удивления, на её лице больше ничего не отразилось.
Ведь независимо от того, вернёт он цветы или нет, факт остаётся фактом: множество людей уже признали её привлекательность. Это видели все, и никакие возвраты уже ничего не изменят.
— Жаль стало цветов? — спросил Ци Чан.
Су Ницзинь моргнула большими глазами, показывая, что ей совершенно всё равно. Тогда Ци Чан повернулся к подносу, который держал придворный, взял три своих цветка и, не сводя с неё взгляда, положил их прямо на её опустевшее серебряное блюдо. Его следующие слова потрясли весь дворец до основания:
— Мои — все тебе.
Су Ницзинь с изумлением смотрела, как Ци Чан кладёт на её блюдо один жёлтый пион и два красных шафрана. От его дерзкого поступка у неё перехватило дыхание.
Шок испытали не только она, но и весь зал.
Особенно растеряны были те принцы, которым вернули красные шафраны. Они оцепенело смотрели на свои цветы, всё ещё слыша в ушах слова наследника:
— Братья мои — всё же братья, как можно из-за одной девушки ссориться?
Так значит, ради мира между братьями ты великодушно отказался от неё? Но ведь сразу же после этого сам всё и забрал себе! Что это — жертва во имя гармонии? Может, стоит воздать тебе хвалу за самоотверженность?
Ещё минуту назад Гуйфэй восхищалась зрелостью наследника, но теперь чуть не упала со стула от изумления.
«Где же твоя зрелость? Где сдержанность? Где мудрость?» — хотелось крикнуть ей.
Среди девушек тоже поднялась буря эмоций. Многие бесконечно повторяли про себя фразу Ци Чана: «Мои — все тебе!»
Наследник положил все три своих цветка — жёлтый пион и два красных шафрана — на блюдо Су Ницзинь! Жёлтый пион означал будущую императрицу!
«Наш безупречный, величественный наследник! Почему, почему и ты поддался чарам красоты, как все те ничтожества?!» — вопили в душе девушки.
Су Ницзинь некоторое время пристально смотрела на Ци Чана, совершенно поражённая его наглостью. Она уже ощущала вокруг себя леденящий кровь холод взгляда сотен завистниц.
Цзяхэ с самого начала церемонии ждала, что старший брат подарит ей хотя бы один цветок.
В тот день она бросилась на украшенную лодку, чтобы раскрыть тайну Су Ницзинь и «Ло Ши», испортить репутацию девушки и лишить её права участвовать в выборах. Но вместо Ло Ши она увидела самого наследника. Тогда Цзяхэ поняла: старший брат почти наверняка очарован Су Ницзинь. Она рыдая убежала домой и долгие дни мучилась, пока наконец не убедила себя: наследник станет императором, вокруг него всегда будет множество женщин, и одна Су Ницзинь среди них — не так уж страшно.
Она уже почти смирилась. Сегодня она даже попросила бабушку-императрицу позволить ей прийти на церемонию, лишь бы увидеть своего старшего брата. Но кто мог объяснить, что происходит? Почему её обожаемый брат отдал все три цветка одной-единственной Су Ницзинь?
Отчаявшись, Цзяхэ забыла обо всём — о приличиях, о правилах — и, упав на пол, заплакала, обхватив колени руками.
Ци Чан, казалось, не замечал происходящего в зале. Бросив последний долгий взгляд на Су Ницзинь, он развернулся и направился к своему месту.
Император Сиюань никак не ожидал такого поворота событий. Он поманил сына к себе и, указывая на Су Ницзинь, спросил:
— Что всё это значит?
— Разве отец не говорил, что я могу выбрать кого угодно? — Ци Чан снова взглянул на Су Ницзинь. — Вот она.
Император всё ещё не понимал:
— Ну хорошо, выбрал — и ладно. Но зачем все три цветка?
— Это и есть мой выбор, — невозмутимо ответил Ци Чан, будто не видя в этом ничего странного. — Разве отец думает иначе?
Император помолчал, а затем задал вопрос, исходящий из самой глубины души:
— Но… почему?
Хотя ранее император и говорил, что не возражает против совпадений в выборе, всё же принцы дали девушке по два цветка, а наследник — сразу три. Император никак не мог этого понять.
— Потому что она красивая, — ответил наследник, оглушив отца ещё сильнее.
Потому что она красивая…
Потому что красивая…
Потому что…
Какой неопровержимый довод!
Мужчина хочет взять себе в жёны красивую женщину — в чём тут может быть вина?
Император Сиюань, сам большой ценитель красоты, вдруг по-настоящему понял сына.
К тому же поступок наследника не противоречил воле императора. Главное для Сиюаня было, чтобы сын наконец нашёл себе женщину — кого угодно, лишь бы не продолжал эти странные связи с мужчинами!
Теперь император был рад: сын всё ещё способен восхищаться женской красотой и выбирает самую прекрасную из всех. Сиюань почувствовал облегчение и смирился с тем, что наследник отдал все три цветка одной девушке.
Убедившись, что отец больше не возражает, Ци Чан вернулся на своё место и, усевшись, бросил младшим братьям, всё ещё державшим возвращённые цветы:
— Перевыберите. И не смейте заглядываться на вашу будущую невестку.
«Будущую невестку»? Да они ещё даже не обручены! Так быстро называть её невесткой — это вообще законно? Принцы переглянулись, чувствуя, как под гнетом совершенства старшего брата их жизнь превращается в ад.
Он не просто затмевал их своим величием, делая их ничтожествами. Теперь, когда они наконец-то нашли общую симпатию, он одним махом лишил их всех надежд и насильно навязал «невестку». Такой брат — настоящее несчастье!
Атмосфера в зале стала крайне неловкой. Все ждали, что император хоть как-то вмешается и восстановит справедливость, пусть даже символически. Однако император, похоже, полностью принял довод сына и не собирался ничего менять.
Принцы всё ещё колебались, но Гуйфэй первой пришла в себя и мгновенно уловила выгоду ситуации.
Наследник отдал все три цветка этой лисице Су Ницзинь. На первый взгляд, это выглядело так, будто принцы лишились девушки, но на самом деле это открывало перед ними огромные возможности.
Наследник явно ослеплён красотой Су Ницзинь, но кроме лица у неё ничего нет: ни высокого положения, ни влиятельной семьи. Даже если её отец Су Чжэнь быстро продвигается по службе, по предсказанию Гуйфэй он в лучшем случае дойдёт до министра. Женившись на Су Ницзинь, наследник сам отказывается от возможности заключить выгодный союз с влиятельными семьями — и эти возможности переходят к его младшим братьям!
Разве можно мечтать о лучшем исходе?
К тому же, как мать, Гуйфэй вовсе не хотела, чтобы рядом с сыном оказалась такая соблазнительница. Ведь она вполне могла увлечь его в постель и погубить его амбиции мягкостью и лаской.
Таким образом, поступок наследника выглядел настоящим подвигом — он буквально спасал братьев от опасности!
Гуйфэй мгновенно воспрянула духом.
Она кашлянула и громко сказала принцу Цзинъвану:
— Раз наследник уже определился, пусть принцы сделают новый выбор.
При этом она многозначительно посмотрела на сына, давая понять: лови шанс, выбирай тщательно и не вздумай снова дарить два цветка одной девушке!
Получив два дополнительных шанса на выгодный союз, Гуйфэй наконец почувствовала облегчение.
Принцы Цзинъван, Аньван и Шуньван были вынуждены согласиться. Они вернулись к рядам девушек и раздали возвращённые цветы другим кандидаткам.
Так завершился выбор невест.
Девушки, получившие цветы, вышли вперёд, чтобы выразить благодарность. Су Ницзинь хотела остаться в тени, но её статус будущей жены наследника, подтверждённый лично Ци Чаном, не позволял ей скромничать. Придворные проводили её в самый центр ряда благодарствующих.
Четыре принца выбрали четырёх главных жён и шесть наложниц. Остальные девушки группами по три — главная жена впереди, две наложницы позади — подходили к трону. Су Ницзинь же стояла одна, и это делало её положение особенно… неловким.
Из двадцати–тридцати участниц церемонии цветы получили лишь десять. Остальных нельзя было отправлять домой с пустыми руками, поэтому император Сиюань решил устроить утешительную церемонию: он велел вынести все работы, написанные девушками на четвёртом туре, лично прокомментировать каждую, поставить печать императора и вернуть авторам — пусть вешают на стену или передают по наследству как семейную реликвию.
http://bllate.org/book/4481/455265
Готово:
