Для будущего юйлиньского воина возможность заручиться дружбой с командиром Юйлиньской гвардии в частном порядке — всё равно что поймать упавшую с неба удачу. Однако Су Юйнинь, зная легендарного командира Ло как человека, никогда не принимающего личные одолжения без причины, был по-настоящему удивлён.
— Конечно! — заявила Су Ницзинь с таким видом, будто сватала брата замуж, совершенно не моргнув глазом и выдумав на ходу типичную белую ложь. — Командир Ло даже сказал, что с нетерпением ждёт встречи с тобой!
Су Юйнинь обрадовался не на шутку и, поверив ей без тени сомнения, искренне пообещал сестре, что непременно заранее забронирует отдельный зал в «Гуанъюньлоу» и в лучшем виде предстанет перед своим кумиром — командиром Ло — седьмого числа следующего месяца.
Увидев, что всё идёт строго по её плану, Су Ницзинь спокойно вздохнула с облегчением.
********************************
Когда Су Ницзинь отправилась в резиденцию Юйлиньской гвардии разыскать командира Ло, был двадцать восьмой день шестого месяца, а до седьмого числа оставалось всего десять дней.
Ци Чан как раз доложил императору Сиюаню о ходе расследования дела и случайно застал его за обедом. Император пригласил сына разделить трапезу в дворце Юаньян. Отец и сын редко бывали вместе, и император явно радовался, не переставая велеть придворным подавать Ци Чану самые лучшие блюда.
— Уже давно тебя не видел, и ты, кажется, похудел, — заботливо заметил император Сиюань. — Государственные дела важны, но наследнику престола тоже нужно отдыхать и беречь здоровье.
Он сам взял из рук прекрасной наложницы Ду Чжаои чашу супа. Та, передавая ему посуду, бросила на императора томный, полный нежности взгляд, чем немедленно привлекла его внимание хотя бы на миг.
— Благодарю за заботу, отец. Я всё понимаю, — ответил Ци Чан, невозмутимо продолжая есть и делая вид, будто не замечает этой сцены между отцом и наложницей прямо у себя перед глазами.
Император Сиюань, услышав ответ сына, наконец подал знак Ду Чжаои, чтобы та удалилась. Та слегка прикусила губу, явно не желая уходить, но император мягко похлопал её по тыльной стороне ладони, и лишь тогда она грациозно поднялась и покинула покои.
Лишь после её ухода Ци Чан поднял глаза и взглянул на отца.
Тот почувствовал себя немного неловко под холодным взглядом сына и усмехнулся:
— Не смотри так на меня. На свете нет ничего обиднее, чем не оправдать доверие прекрасной женщины, особенно если она молода.
Ци Чан промолчал, лишь указал придворному на блюдо с куриными кубиками и бамбуковыми побегами перед императором. Тот сразу же переложил кусочек в тарелку наследника. Император Сиюань махнул рукой, чтобы придворный просто поставил всё блюдо перед Ци Чаном. Тот не стал церемониться и принялся есть.
Император, попивая вино и наблюдая за сыном, который спокойно ел, будто дома, невольно улыбнулся про себя. Только этот ребёнок позволял себе такое в его присутствии. Все остальные, даже сидя за одним столом с ним, чувствовали себя скованно, будто на иголках, и уж точно не могли есть так свободно.
— Отец действительно так сильно любит Ду Чжаои? — наконец спросил Ци Чан, закончив с бамбуковыми побегами и решив завязать беседу со своим одиноким за вином родителем.
Император усмехнулся и парировал вопросом:
— Кто же не любит прекрасных женщин?
— Прекрасных женщин в Поднебесной больше, чем песчинок в реке. Отец уверен, что справится со всеми?
Ци Чан аккуратно вытер руки полотенцем после того, как придворные подали ему воду с цветочными лепестками для омовения.
Император возмутился:
— Как ты можешь так говорить? Твоему отцу сейчас расцвет сил! Почему я не должен успевать любить всех этих красавиц? Пусть их будет хоть сотня — я справлюсь!
Любовь к прекрасным женщинам была главной страстью императора Сиюаня.
Ци Чан, выслушав это, не скрывая, усмехнулся.
Он считал, что самое большое недопонимание между ним и отцом — именно в этом вопросе. Император мечтал собрать в гарем всех красавиц мира: даже просто смотреть на них каждый день было бы истинным наслаждением. А его собственный сын, наследник престола, в свои двадцать с лишним лет до сих пор не завёл ни одной женщины рядом — ни служанки, ни наложницы. Об этом даже стыдно стало рассказывать.
Сын совершенно не унаследовал отцовского темперамента.
Раз уж сегодня представился удобный случай, император решил снова затронуть наболевшую тему:
— Кстати о прекрасных женщинах… Когда же ты, наконец, приведёшь мне невестку? Твой трон наследницы уже столько лет пустует! Новые чиновники сгорают от нетерпения, старые — чуть ли не слёзы льют. Премьер-министр Ли сколько раз упоминал об этом при мне!
Эта мысль всегда приводила императора в уныние.
Он правил милосердием, и со временем чиновники перестали его бояться. Теперь все вопросы они предпочитали решать через него, а не через наследника. Особенно дело с наследницей: старики только и знали, что донимать его, но перед самим Ци Чаном не смели и пикнуть.
Как будто он мог помочь в этом вопросе!
— Моя наследница — моё дело. Если я не тороплюсь, чего волнуются другие? — спокойно ответил Ци Чан.
Император горестно вздохнул:
— Да чего они хотят? Ведь трон наследницы — это же лакомый кусок, на который все позарились!
Ци Чан отпил глоток ароматного чая после еды и заметил:
— Раз так, значит, я должен быть ещё осторожнее.
Видя, что сын остаётся непреклонным, император пришёл в отчаяние, поставил бокал с вином и спросил:
— Как тебе принцесса Цзяпин? Недавно я видел её у Гуйфэй — совсем выросла. Вы ведь почти ровесники, да и с детства она тебя боготворит. Из-за тебя она до сих пор не вышла замуж, уже восемнадцать лет! Её отец, князь Жунань, каждый раз, когда заводит об этом речь, плачет рекой.
— Если не подходит, то, может, внучка премьер-министра Ли? Я тоже обратил на неё внимание — вполне достойная девушка.
— А ещё принцесса Миньсу! Её отец и я были закадычными друзьями в юности. Пусть иностранкам нельзя становиться императрицами, но ради тебя я изменю этот закон!
— И ещё та… и эта…
Император с воодушевлением перечислял подходящих невест, словно торговец на базаре, но его сын будто окружил себя невидимым щитом, сквозь который ни одно имя не проникало.
Ци Чан спокойно допил чай, встал, поклонился отцу и без промедления удалился, оставив старого императора одного в пустом зале, где тот печально вздыхал о судьбе своего упрямого сына.
Ци Чан вышел из дворца Юаньян, и Ло Ши тут же последовал за ним. Когда они спускались по каменным ступеням, Ло Ши почувствовал что-то неладное и настороженно оглянулся назад.
— Ваше высочество, за нами наблюдают, — тихо сообщил он Ци Чану.
Ци Чан тоже это почувствовал, но не остановился и даже не обернулся.
— Нужно послать людей проверить? — спросил Ло Ши.
Ци Чан покачал головой:
— Не нужно. Отец сам разберётся.
— Понял.
Ло Ши лишь обязан был предупредить; решение принимал наследник. По выражению лица Ци Чана было ясно: он уже догадался, кто осмелился подглядывать за ними в самом дворце Юаньян. В гареме часто менялись фаворитки, и каждая новая красавица, получив благосклонность императора, иногда начинала строить из себя важную особу. Одни вели себя скромно и умело, другие же, охваченные амбициями, совершали глупости, думая, что хитрят.
Подглядывание за дворцом Юаньян происходило не впервые и, скорее всего, не в последний раз. Сколько император потерпит такие выходки — зависело только от него самого.
Пока Ци Чан шёл через Императорский сад к Восточному дворцу, ему навстречу вышла процессия служанок с веерами. Ло Ши издалека узнал по эмблеме, что это свита Гуйфэй.
Наложница Нин, носившая титул Гуйфэй, была первой среди всех наложниц после смерти прежней императрицы, поскольку новый государь так и не назначил преемницу. Поэтому её положение в гареме неуклонно росло.
Ци Чан, увидев приближающуюся процессию, не замедлил шага. По этикету император, императрица, наследник престола и наследница считаются «повелителями», тогда как все прочие наложницы, включая Гуйфэй, и даже боковые жёны наследника — лишь «подданные». Поэтому, несмотря на свой высокий статус, Гуйфэй всё равно должна была остановиться и почтительно уступить дорогу полуповелителю — наследнику престола.
Её свита из более чем двадцати служанок и придворных быстро отступила к узкой дорожке, склонившись в поклоне перед безразличным наследником, который шёл прямо на них.
Ци Чан прошёл мимо госпожи Нин, и в этот момент сзади раздался голос:
— Старший брат-наследник, подождите!
За ним бросилась девушка в нежно-жёлтом платье. Ло Ши тут же поклонился:
— Приветствую вас, принцесса Цзяхэ.
Принцесса Цзяхэ Фэн Сюань была единственной дочерью князя Аннаня и племянницей императрицы-матери. С детства она жила во дворце и воспитывалась при императрице-матери. Она была на три года младше Ци Чана, и ей уже исполнилось восемнадцать. Два года назад императрица-мать хотела устроить ей свадьбу, но та всякий раз отказывалась. Всем было очевидно: сердце принцессы Цзяхэ принадлежало одному человеку.
И этим человеком был не кто иной, как безупречный, выдающийся и совершенный наследник престола Ци Чан.
— Что вам нужно? — холодно спросил Ци Чан.
Принцесса Цзяхэ была миловидной, скромной и умной девушкой. Хотя она не считалась редкой красавицей, в глазах большинства мужчин она была идеальной кандидатурой на роль законной супруги.
— Старший брат-наследник так давно не навещал дворец… Императрица-мать очень скучает по вам. Хотела послать за вами, но боялась отвлечь от важных дел. Сегодня, встретив вас случайно, я осмелилась просить: если у вас найдётся немного свободного времени, загляните, пожалуйста, в покои Каншоу, чтобы утешить её тоску.
Она говорила мягко и нежно, как весенний ветерок.
Однако Ци Чану было не до длинных речей. Он даже не ушёл сразу — лишь из уважения к императрице-матери.
— Хорошо. Если будет время, я обязательно зайду, — кивнул он.
С этими словами он ушёл, оставив принцессу Цзяхэ с надеждой в глазах и тяжёлым вздохом в сердце.
Госпожа Нин подошла к ней и тихо сказала:
— Ваша привязанность к его высочеству настолько очевидна, что даже я, посторонняя, всё прекрасно вижу.
Принцесса Цзяхэ с детства жила во дворце и часто общалась с принцессой Юэхуа, дочерью Гуйфэй. Её желание стать наследницей не было секретом для двора, но, увы, чувства наследника оставались холодны, как лёд, несмотря на все старания девушки.
— Мама, хватит уже, — тихо сказала принцесса Юэхуа.
Госпожа Нин кивнула:
— Ладно, ладно, молчу. Его высочество по натуре холоден ко всем, не только к вам. Не принимайте близко к сердцу.
Хотя принцессе Цзяхэ было грустно, слова Гуйфэй немного утешили её: ведь наследник одинаково отстранён со всеми, а не только с ней.
Эта мысль сделала её немного легче на душе.
Она продолжила прогулку с Гуйфэй и принцессой Юэхуа. Та между делом заметила:
— Император такой страстный человек, а сын у него — ледяной. Хоть бы они поменялись характерами местами!
В последнее время самой любимой наложницей императора стала Ду Чжаои. Получив благосклонность в столь юном возрасте, она начала вести себя всё более вызывающе. Госпожа Нин не раз слышала жалобы других наложниц.
Но вмешиваться она не собиралась. Эти женщины просто не умеют ждать. Разве неизвестно, что ни одна фаворитка не удерживала внимание императора дольше полугода? Пусть подождут ещё немного — и тогда всё станет ясно.
********************************
— Ваше высочество, раз Ду Чжаои сейчас так любима, не боится ли Гуйфэй, что её положение окажется под угрозой? Почему она позволяет Ду Чжаои делать всё, что вздумается, и не накладывает никаких ограничений?
Гуйфэй сейчас фактически управляла гаремом, и поведение Ду Чжаои, которая даже осмелилась подглядывать за дворцом Юаньян, явно не могло остаться незамеченным. Ло Ши был уверен: Гуйфэй всё знает.
— Она мастерски использует тактику «поднять, чтобы уронить». Ничего удивительного, — ответил Ци Чан.
Ло Ши понял: наследник имеет в виду, что Гуйфэй сознательно позволяет Ду Чжаои ошибаться, пока те не накопятся в достаточном количестве. А когда император потеряет интерес, она спокойно сведёт все счеты. Это всё равно что заманить в ловушку, а потом прихлопнуть.
— Но разве император не знает намерений Гуйфэй? — спросил Ло Ши.
— Знает или нет — это ничего не меняет, — ответил Ци Чан.
Ло Ши кивнул, полностью поняв смысл слов наследника. Внезапно Ци Чан остановился и повернулся к нему:
— Ты знаешь «Гуанъюньлоу»?
Ло Ши на мгновение опешил, но тут же ответил:
— Конечно. Самая известная таверна в городе, славящаяся изысканными блюдами и винами. Ваше высочество собираетесь туда отправиться?
http://bllate.org/book/4481/455243
Готово:
