Он указал на фонарь в руках Су Ницзинь, и та наконец сообразила — протянула ему его. Тотчас за спиной незнакомца шагнул вперёд более суровый красавец, чтобы принять фонарь, но тот остановил его лёгким взмахом руки.
— Прошу.
Он пригласил Су Ницзинь жестом, от которого невозможно было отказаться. Девушка списала это на обаяние «прекрасного господина» и поспешила последовать за ним.
Во дворце царило яркое освещение, всё было залито светом, но едва они вышли из Восточного дворца и ступили на высокую аллею с глухими стенами — ту самую, по которой недавно входили во дворец, — как вокруг сразу стало темнее.
Аллея тянулась долго и была почти совсем тёмной. Днём прошёл дождь, вымыв небо до прозрачной чистоты, и в воздухе ещё витал лёгкий аромат свежескошенной травы. Луна, пробиваясь сквозь облака, рассыпала серебристый свет, и лужи то здесь, то там отражали его пятнами.
— Господин Су хорошо разбирается в иероглифах?
Голос прозвучал неожиданно, нарушая тишину.
Су Ницзинь как раз любовалась собственной тенью при лунном свете и не ожидала, что он заговорит. Она замешкалась на мгновение, прежде чем ответить:
— А? Ну… немного понимаю.
В душе она удивлялась, откуда он знает, но тут же сообразила: раз он служит юйлинланем при Восточном дворце, значит, стоит рядом с наследным принцем и наверняка слышал разговор её отца.
Тот шёл рядом с Су Ницзинь, неспешно неся фонарь, и по его шагам было ясно — он нарочно подстраивается под её темп.
— Тогда не могли бы вы объяснить мне, — спросил он снова, — как именно вы определяете «ауру иероглифа»? Есть ли в этом какой-то метод?
Су Ницзинь некоторое время пристально смотрела на него, колеблясь — стоит ли рассказывать слишком много. Оглянувшись, она увидела, что позади них на приличном расстоянии идут двое евнухов и тот самый суровый юйлинлань. Спросить не у кого.
И тут она встретилась взглядом с его глазами — чуть сверху вниз, будто насмешливыми, но в то же время доброжелательными:
— Мне просто интересно, как вы это заметили. Без задней мысли. Если вам неудобно говорить — не надо.
Су Ницзинь решила, что раз он уже знает про «ауру иероглифов», значит, и так многое понимает, да и секретом это не является. Она решительно сказала:
— Раз уж вы всё равно знаете, то и говорить неудобно не о чем. Я просто смотрю на связность написания. Книги учёта ведутся постепенно, день за днём, поэтому иероглифы в них не должны быть связаны между собой. Но в поддельных книгах все знаки написаны одним махом, будто кто-то в спешке всё записал за раз. Поэтому я и решила, что они фальшивые. Разве не так?
Она повторила то же самое, что недавно рассказывала отцу и брату. Он, однако, не выказал особого удивления, лишь спокойно кивнул:
— Похоже, есть в этом смысл.
Су Ницзинь возмутилась его сомнению и прямо заявила:
— Как «похоже есть смысл»?! Именно так и есть!
Он увидел её обиженный вид — весь её образ буквально кричал «серьёзно!» — и невольно улыбнулся:
— Но ваш довод не может стать доказательством. Не каждый сумеет увидеть то же самое. Без неопровержимых доказательств ваше наблюдение мало что значит.
Су Ницзинь уставилась на него большими глазами, в которых, казалось, отражались звёзды. Затем её взгляд вспыхнул упрямством:
— У меня, конечно, есть и более веские доказательства!
Уголки его губ приподнялись ещё выше:
— Правда? Расскажите.
Су Ницзинь фыркнула:
— Вы что, думаете, я глупая? Скажу вам — вы доложите наследному принцу, и заслуга моего отца пропадёт! Я лучше дома ему расскажу.
Он явно не ожидал такой откровенности. Обычно люди, даже если так думают, редко говорят прямо.
— Хитрая, — сказал он и вдруг остановился. — Вы знаете, кто я?
Су Ницзинь невольно замерла и с недоумением посмотрела на него:
— Кто?
— Меня зовут Ло Ши. Я начальник гарнизона юйлинланей Восточного дворца и командир личной охраны наследного принца, — представился он.
Су Ницзинь немного подумала и вздохнула:
— Мой отец тоже третьего ранга. Вы ещё так молоды… будущее за вами!
Ци Чан, скрывавшийся под именем «Ло Ши», явно не привык к таким комплиментам. Он удивлённо приподнял бровь и некоторое время смотрел на Су Ницзинь, которая сокрушённо вздыхала. Внезапно он рассмеялся — впервые за долгое время.
— Так теперь вы можете мне сказать? — спросил он после смеха.
Су Ницзинь не поняла:
— Что сказать?
— То самое неопровержимое доказательство, — напомнил Ци Чан.
Су Ницзинь покачала головой, твёрдо стоя на своём:
— Нет. Дома скажу отцу.
Глаза Ци Чана блеснули, и он стал уговаривать:
— Когда я шёл из главного зала, услышал приказ наследного принца. Боюсь, вашему отцу несколько дней не удастся вернуться домой. Если у вас есть новые доказательства, лучше сказать сейчас. Иначе расследование затянется, а вашему отцу и чиновникам Министерства финансов придётся зря трудиться лишние дни.
Су Ницзинь почувствовала, что он говорит серьёзно, не обманывает. Ци Чан, заметив её колебания, добавил:
— Теперь вы знаете мою должность. Если я украду заслугу вашего отца, вы всегда сможете попросить его пожаловаться на меня наследному принцу, верно?
Надо признать, у этого командира Ло язык был подвешен отлично. Су Ницзинь легко поддалась его уговорам.
— Ладно. Но когда будете докладывать принцу, обязательно скажите, что это мой отец догадался!
Ци Чан кивнул без колебаний.
Су Ницзинь собралась с мыслями и рассказала всё, что заметила при сравнении подлинных и фальшивых книг учёта:
— Кроме различий в написании иероглифов, есть ещё одно важное отличие — чернила.
— Чернила?
Ци Чан был озадачен:
— Как это может быть доказательством? Каждый раз, когда готовят чернила, их густота, насыщенность и консистенция разные. Это ещё более туманно, чем ваша «аура иероглифов».
Действительно, если про связность написания можно хотя бы найти экспертов, которые подтвердят наблюдение, то про чернила и вовсе никто не заговорит.
— Я не про густоту или цвет, — пояснила Су Ницзинь. — Я имею в виду разные виды чернил. В тех двух книгах, что мой отец принёс домой, я сразу заподозрила разницу, но не могла быть уверена из-за малого количества образцов. Только когда отец привёл меня во дворец и я увидела множество книг учёта, я точно поняла. Не знаю, разбираетесь ли вы в чернилах, но вы здесь и в Министерстве финансов используете исключительно высококачественные сосновые чернила.
— Сосновые чернила делают из сажи, полученной при сжигании корней сосны. Это древесная сажа. Во дворце, конечно, берут лучшие и самые сочные корни, процесс изготовления сложен и требует строгих стандартов. Обычным людям очень трудно сделать такие же качественные сосновые чернила. Поэтому в народе уже начали использовать масляные чернила — их делают из сажи, полученной при сжигании тунгового масла или других жиров.
Когда Су Ницзинь училась подделывать иероглифы, её учитель специально объяснял разницу между сосновыми и масляными чернилами. Увидев книги учёта, она была удивлена: оказывается, она попала именно в тот исторический период, когда эти два типа чернил сосуществуют, и, к её счастью, подлинные книги написаны сосновыми чернилами, а фальшивые — масляными. Это и стало неопровержимым доказательством.
Ци Чан слушал, но всё ещё не до конца понимал. Он знал, что во дворце используют сосновые чернила, но не слышал, что в народе уже перешли на масляные.
— Это впервые слышу. Но если мало кто об этом знает, оппоненты всё равно будут спорить. Как именно отличить сосновые чернила от масляных? Есть ли какой-то простой и наглядный способ?
Ци Чан, хоть и занимал высокое положение, был человеком широкого кругозора и открытого ума. Вместо того чтобы сомневаться, он сразу задумался, как лучше подтвердить её слова.
Су Ницзинь немного подумала и кивнула:
— Есть! Но у меня сейчас нет книг учёта. Если бы у вас были обе книги — подлинная и фальшивая, — я бы сразу показала разницу.
Ци Чан некоторое время смотрел на неё, потом махнул рукой настоящему Ло Ши, командиру гарнизона, который следовал за ними. Ло Ши быстро подбежал. Ци Чан просто протянул руку и сказал:
— Книги учёта.
Ло Ши на мгновение замер, но тут же понял и достал из-под одежды две книги, передав их Ци Чану. Тот вручил их Су Ницзинь:
— Наследный принц велел взять их с собой. Они как раз при мне. Покажите.
Су Ницзинь взяла книги, не ожидая, что он действительно их достанет. Увидев его заинтересованный взгляд, она не стала церемониться, схватила его за рукав и потянула вперёд. Ци Чан и Ло Ши были поражены. Рука Ло Ши уже легла на рукоять меча, но, раз наследный принц молчит, он не осмеливался действовать.
Ци Чан посмотрел на её пальцы — тонкие, как луковичные побеги, белые и нежные. Видно, эта девушка не стесняется в обращении.
Су Ницзинь почти не замечала своих действий. Оглядевшись, она заметила небольшую лужу у основания высокой стены справа и радостно потянула Ци Чана к ней. Тот испугался, когда она открыла обе книги и вырвала по половинке страницы из каждой.
— Эй, вы!
Он даже не успел договорить «остановитесь», как она уже закончила свои стремительные действия.
— Не пугайтесь. Я вырвала только оглавление. Перед и после одинаковые — ничего важного не потеряно.
Су Ницзинь помахала перед ним листочками и уверенно улыбнулась. Затем она бросила оба клочка бумаги в лужу. Ци Чан, увидев её уверенность, решил, что останавливать уже поздно, и стал внимательно наблюдать, что произойдёт с бумагой в воде.
— Смотрите, смотрите! Быстрее! — Су Ницзинь хлопнула его по плечу дважды, подгоняя.
Ци Чан в изумлении посмотрел на плечо, будто его только что оскорбили невиданным образом.
Су Ницзинь подняла голову и увидела, что он смотрит не на лужу, а на неё. Она тут же хлопнула его ещё раз и громко напомнила:
— Да на что вы смотрите?! На воду смотрите!
Ци Чан пришёл в себя, кашлянул, чтобы скрыть неловкость:
— А, хорошо.
Он перевёл взгляд на лужу и увидел, что чернила на двух клочках повели себя по-разному. На одном чернила сильно расплылись, и через несколько мгновений иероглифы почти исчезли. На другом чернила тоже немного размылись, но надписи остались чёткими.
— Главный недостаток сосновых чернил — они не переносят влаги. Поэтому документы во дворце хранятся в сухих павильонах. Масло не растворяется в воде, поэтому масляные чернила куда устойчивее к сырости. Надписи масляными чернилами могут немного намокнуть, но не исчезнут, если только бумагу полностью не погрузить в воду.
Су Ницзинь выловила оба клочка из лужи и положила их на сухой камень рядом, чтобы немного просушить, и показала Ци Чану.
— Вот такая огромная разница.
Ци Чан смотрел на два листочка на земле и искренне удивлялся.
— Этого достаточно? Подлинные книги написаны сосновыми чернилами, поддельные — масляными. Если кто-то усомнится, пусть проверит этим способом.
Су Ницзинь сидела на корточках, обхватив колени руками, и смотрела на Ци Чана, будто он только что открыл для себя новый континент.
Всё же она не совсем доверяла ему и лёгким толчком в плечо напомнила:
— Эй, не забудьте, что обещали! Обязательно скажите наследному принцу, что это мой отец придумал!
Ци Чан взял два клочка бумаги в ладонь и кивнул:
— Не волнуйтесь.
Су Ницзинь смотрела на его красивый профиль и решила поверить ему. Говорят, внешность отражает душу. Этот командир Ло такой красивый — наверняка и душа у него прекрасная.
Ци Чан аккуратно убрал листочки и встал. Посмотрев на поднимающуюся вместе с ним Су Ницзинь, он вдруг спросил:
http://bllate.org/book/4481/455228
Готово:
