Оставалось лишь проглотить выбитые зубы вместе с кровью, но он не мог упустить такой шанс — обязательно следовало воспользоваться победой и заставить Третьего брата расплатиться сполна.
— Вели той старухе продолжать подстрекать её. Пусть изо всех сил устраивает скандалы и загонит Третьего брата в угол, чтобы ему некуда было деться.
— Есть! — Баинь получил приказ и поспешно ушёл.
Восточная часть города, переулок Лохуа.
Здесь стоял изящный особняк, каждая кирпичина, черепица, дерево и цветок которого отражали изысканный вкус хозяйки. Фэн Бао направился прямо во внутренний двор и остановился в малом цветочном зале, чтобы немного отдохнуть. Сняв плащ, его встретила прекрасная женщина с белоснежной кожей и стройной фигурой; на губах её играла нежная улыбка.
— Как сегодня прошло? Не доставил ли тебе хлопот тот воин?
— Не волнуйся… — Фэн Бао взглянул на неё с теплотой и тыльной стороной ладони провёл по её щеке, нежно добавив: — У меня есть для тебя одна старинная вещица. Только обещай мне: больше не плачь, как раньше. Если будешь реветь без умолку, глаза совсем испортишь.
— Хорошо, я послушаюсь тебя.
Тогда Фэн Бао вынул из рукава браслет из аквамарина и протянул ей. Та прикрыла рот ладонью и вскрикнула:
— Сяо Люэр!
Отступив на шаг назад, она тут же шагнула вперёд и схватила его за рукав:
— Ты знаешь, где Сяо Люэр? Где она? Куда исчезла? Ей… ей не пришлось ли плохо?
Фэн Бао вздохнул, положил руки ей на плечи и старался говорить спокойным, внушающим доверие голосом:
— По словам того воина, девочка заперлась в подземелье Силэнь, и уже больше месяца никто её не видел. Он предполагает, что её больше нет в живых. Но ты не переживай… — Он крепко сжал её ладонь и прижал к своей груди. — Никто на свете лучше не знает устройство подземелья Силэнь и все его ходы, чем она сама. А эта девчонка бережёт свою жизнь — никогда бы не покончила с собой там.
— Моя несчастная Люэр…
Он аккуратно вытер слёзы у неё из уголков глаз и вздохнул:
— Ты-то… разве не обещала мне не плакать? С Люэр всё в порядке. По-моему, скорее всего, она тайком сбежала на северный берег реки, к своему пятому принцу и дедушке с бабушкой. Там ей будет куда лучше, чем торчать в столице.
— Но ведь дорога опасна! Как она, одна девушка, справится?
— Да разве ты сама не знаешь свою дочь? Раз решила ехать на северный берег, значит, уже продумала все пути отступления. Эта девчонка хитра, как лиса — нам с тобой до неё далеко.
— Это всё твои наставления! Я же говорила — пусть девочка будет скромной и благонравной, а ты…
— Ладно, ладно, виноват я, всё моя вина. Дети сами найдут своё счастье. В такие смутные времена всем приходится нелегко.
Он обнял её за плечи и в лучах печального вечернего света крепко прижал к себе ту, которую любил всю жизнь.
* * *
А в это время, в восьмистах ли отсюда…
Поздняя зима, канун Нового года.
В резиденции военачальника сияли фейерверки, гремели весёлые голоса. Детишки толкались и суетились, окружая старших, чтобы получить красные конверты с подарками. В доме царили радость и смех, будто все давно забыли, что страна охвачена войной.
Северный берег — место ни южное, ни северное; зимой здесь не слишком холодно, но пронизывающая сырость и северный ветер так и впиваются в кости, заставляя стучать зубами от холода.
Хэлань Юй сегодня надел дополнительную стёганую куртку и поверх неё накинул чёрный лисий плащ, подаренный бабушкой. В одиночестве, только с Фэн Чунем, он отправился с коробом еды в даосский храм Тинъюнь на заднем склоне горы.
Узкая тропинка извивалась между деревьями. Фэн Чунь, хоть и жил в достатке последние годы, давно не карабкался по таким трудным горным дорогам. К счастью, храм находился недалеко — фактически, всё ещё в пределах усадьбы военачальника, хоть и казалось, будто он затерян среди мирских забот, в тысяче миль от девяти небесных чертогов.
Подошедший гость постучал в дверь: тук-тук-тук. Звук нарушил покой зимнего вечера и рассыпал снежинки с алых цветов сливы. Вся эта тихая, изысканная красота храма в сумерках словно потускнела от следов его грязных подошв.
Молодая послушница, сменившая имя на Юйсинь, вовсе не была похожа на своих суровых предшественниц. Увидев Фэн Чуня, она сразу расплылась в улыбке:
— Господин Фэн Чунь прибыл!
Она шагнула в сторону, чтобы пропустить его, и вдруг заметила Хэлань Юя — лицо её тут же залилось румянцем, и она попыталась опуститься на колени. Но Хэлань Юй мягко остановил её:
— Теперь ты служительница Дао. Не нужно передо мной исполнять светские поклоны.
Он переступил порог и медленно двинулся вперёд, всё ещё держа в руке тяжёлый красный короб с золотой росписью.
Юйсинь поспешила помочь, но Фэн Чунь остановил её взглядом и тихо сказал:
— Не стоит. Молодой господин сам хочет нести. Никому не разрешает трогать.
Не успели они обменяться и словом, как Хэлань Юй уже спросил:
— Она… как себя чувствует в последнее время?
— Не волнуйтесь, молодой господин, — быстро ответила Юйсинь, догоняя его. — Ест хорошо, спит отлично и настроение прекрасное. Сегодня встала позже обычного, но до сих пор полна сил.
— Хм… — Он едва заметно кивнул, не добавляя ничего больше.
Но Юйсинь уловила, как он улыбнулся, склонив голову, — тёплую, мягкую улыбку, словно весенний ветерок в лютый мороз. От одного этого взгляда девушка словно унеслась в облака, потеряв счёт времени и месту.
Дойдя до двери, Хэлань Юй на мгновение замер, глубоко вдохнул и осторожно постучал.
Его пальцы были длинными и изящными, будто выточены из нефрита. Юйсинь, едва вступившая в ученичество, уже потеряла голову от этой руки — она застыла в снегу, будто её душу унесло неведомое заклятие.
Дверь была приоткрыта. Изнутри вышла девушка, опершись на косяк, и ждала его с ласковой улыбкой.
Увидев её глаза, изогнутые, как лунные серпы, Хэлань Юй невольно растянул губы в ответ и вместе с ней глупо улыбнулся в этом зимнем мраке, освещённом лунным светом.
— Желаю тебе мира в новом году и исполнения всех желаний, двоюродный брат, — сказала она, облачённая в тёмно-синий атласный даосский халат, с нефритовой диадемой и светло-голубым платком на голове. В этом наряде она выглядела одновременно невинной и соблазнительной, словно внезапная стрела, пронзившая сердце.
Хэлань Юй на миг опешил. Она сложила ладони в поклоне и капризно спросила:
— Ты пришёл с пустыми руками? Где мои новогодние деньги? Почему не дал?
— Озорница… — Он дотронулся до её носика, принеся с собой холод с улицы. Обойдя её, он вошёл в комнату, поставил короб на столик и вынул из рукава красный конверт. — Сколько же тебе лет? Всё ещё просишь такие глупости?
Она взяла конверт и покрутила в руках — тот оказался на удивление лёгким.
— Что это за подарок? Твои каллиграфические надписи мне не нужны — я и сама прекрасно пишу!
Хэлань Юй бросил на неё взгляд:
— Это чек.
— Ой, какой же ты щедрый, двоюродный брат! Дай-ка взгляну, сколько там…
Она уже собиралась разорвать конверт, но Хэлань Юй схватил её за руку, вырвал конверт и бросил на письменный стол.
— С каждым днём всё менее воспитанной становишься. В доме явно не хватает строгого человека, который бы ежедневно держал тебя в узде.
— Какой же ты злой…
— Гу Шесть Цзинь, подойди-ка сюда…
— Мне теперь даосское имя Мяоцин, — заявила она с важным видом. — Ты должен называть меня наставницей.
Но Хэлань Юй даже не удостоил это заявление вниманием. Он открыл короб с едой и стал соблазнять её ароматными блюдами:
— Хочешь отведать?
Она кивнула, послушная, как зайчонок, прыгающий по склонам горы.
— Тогда скажи: ты — Шесть Цзинь?
Она без колебаний кивнула:
— Ну конечно, я и есть Шесть Цзинь! Двоюродный брат, мы так долго не виделись — надеюсь, ты в добром здравии?
* * *
— Посмотри на себя, — Хэлань Юй слегка щёлкнул её по лбу двумя пальцами. — Ни капли достоинства. За всю жизнь не проявила и крупицы твёрдости.
Юньи потёрла лоб и возразила:
— Всё равно я выгляжу ужасно, и мне самой от этого не легче. Если не хочешь смотреть — не смотри.
Хэлань Юй тихо рассмеялся:
— Вот это уже похоже на правду. Посмотри на себя — исхудала до костей, и теперь не откормишься. Прямо хочется засунуть тебя в бочку с маслом и не выпускать, пока не выпьешь всё до капли.
Юньи лишь махнула рукой:
— Тогда не забудь добавить немного квашеной капусты. От одного масла тошнит.
— Безнадёжный случай…
— Лекарства ведь невкусные, зачем мне они?
Хэлань Юй сам расставил блюда на столе и подал ей слоновую костяную палочку:
— Садись рядом, маленькая красавица-послушница. Одинока в праздники, небось, в углу сидишь и слёзы льёшь? — Он придвинулся ближе и внимательно осмотрел её. — Глаза не покраснели, зато щёчки румяные. Наша Шесть Цзинь наконец-то стала хоть немного похожа на настоящую девушку.
Лицо Юньи вспыхнуло, и она толкнула его:
— Что ты делаешь? Разве нельзя в праздник быть со мной поласковее? Всё только и умеешь, что насмехаешься. Вечно зовёшь «Шесть Цзинь», да «Шесть Цзинь» — совсем обыденной сделаешь!
— Лучше бы ты и впрямь стала обыденной. Тогда бы сошла с горы и вышла замуж за меня, самого обыкновенного человека на свете.
Он произнёс это так тихо, что, когда Юньи оторвалась от аппетитных блюд и спросила:
— Что ты сказал? Я не расслышала.
— он лишь мягко улыбнулся и перевёл разговор:
— Как твоя рана на ноге? Лучше?
— В дождливую погоду всё ещё сильно болит…
Но её внимание тут же переключилось:
— Ой, эти «львиные головы» с мясом! Я же не могу их есть! Ты нарочно принёс, чтобы заманить меня?
Хэлань Юй сжал её ладонь:
— Прости меня, двоюродный брат виноват…
— Да прошлое прошлым, — утешила она его. — Никто не может предусмотреть всё. На тебя вину возлагать нельзя.
— Жаль только, что дедушка упрямо держится в стороне и не даёт мне переправиться через реку, чтобы сразиться с ним!
— А что хорошего в войне? По-моему, лучше вообще не воевать, а спокойно жить своей жизнью. Но всё же скажи — эти «львиные головы»… они что, с мясом или без?
Она не унималась, будто еда — главное дело на свете.
Хэлань Юй вдруг серьёзно спросил:
— А если сравнивать «львиные головы» с местью за родину и семью — что важнее?
Она склонила голову, подумала и ответила:
— Месть можно отложить, а «львиные головы» завтра уже испортятся.
Лицо его вмиг потемнело, брови сдвинулись, и на лбу собрались тучи тревоги.
— А если сравнить Лю Эра с «львиными головами»?
Юньи даже не задумалась:
— Кто такой Лю Эр?
— Хорошо. Последний вопрос: я или «львиные головы» — выбирай.
— Конечно, ты важнее, двоюродный брат! — выпалила она быстро и с явным подхалимством. Но как бы то ни было, Хэлань Юй услышал эти слова с глубоким удовлетворением — будто быть важнее сочной мясной фрикадельки — величайшая честь на свете.
Однако тут же она добавила:
— Ведь благодаря тебе у меня бесконечный запас «львиных голов»!
Глядя на её довольную рожицу, ему захотелось ущипнуть её пухлые щёчки.
— Мерзкая девчонка, только и думаешь о еде. Я, выходит, хуже одной мясной фрикадельки.
Юньи еле увернулась, потирая щёку:
— В праздник нельзя хотя бы раз не обижать меня?
— После праздника характер явно укрепился: и слова не скажешь, и пальцем не тронешь? А насчёт танъюань с начинкой из финиковой пасты на пятнадцатое число — хочешь или нет?
— Хочу…
Без единого намёка на гордость, она сама подставила своё пухлое личико:
— Может, ущипни ещё разок?
— Безнадёжная.
— Выходит, если прячусь — голодать, а если подставляюсь — безнадёжная? Всё равно плохо! Ты куда сложнее, чем сам Лаоцзы.
Хэлань Юй вдруг рассмеялся:
— Так ты знакома с Лаоцзы?
— Ещё бы! Лаоцзы велел спросить тебя: эти «львиные головы» — мясные или нет? Если с мясом, твой маленький ученик не может их есть.
— У кого ты этому научилась? Соврать — и ни капли смущения!
— В нашей семье в крови! Разве не знаешь?
— Врешь! Боишься, что предки услышат и ударят тебя молнией?
Он ткнул палочками в блюдо:
— Ешь. Эти «львиные головы» сделаны из тофу и клейковины — можешь есть без опаски.
— Боялась, что ты меня обманешь…
Она взяла одну круглую фрикадельку и принялась жевать, как котёнок, маленькими кусочками.
— Ха! Боишься, что обману, но не боишься, что дам тебе пощёчину?
— Да кому столько лет — всё ещё дурачится со мной? Знаешь ли ты, что такое деликатность? Недаром тётушка каждый день переживает, что тебе пора жениться.
— Упрямишься?
http://bllate.org/book/4479/455064
Готово:
