— Шесть цзинь, шесть цзинь, шесть цзинь.
Измученный извозчик не мог поверить: юный герой, славящийся и умом, и доблестью, вёл себя так же по-детски, как его трёхлетний сынок дома. Об этом лучше никому не знать — иначе отряд разбежится, а сердца людей остынут.
Ночью они кое-как перекусили у дороги. Юньи под нажимом Хэланя Юя спряталась в повозке и переоделась в серебристо-узорчатое платье из прозрачного шёлка с бирюзовым верхом. Волосы распустились, а помочь некому — пришлось быстро заплести три косички и перекинуть их через плечи. Теперь она скорее напоминала соседскую девочку — такая милая и трогательная.
Даже Хэлань Юй не удержался — дёрнул одну из её косичек, развлекаясь посреди ухабистой горной дороги:
— Силы северо-западной армии и наших людей стоят друг против друга у Цзэкоу. Но Лу Цзинь, обманутый тобой, отправился в Силэнь. Без предводителя армия бесполезна. Наши корабли уже ждут. Как только пересечём устье реки Юнду, пусть даже у него будет власть над небесами — ничего не сможет сделать.
Юньи вздохнула, не в силах избавиться от тревоги:
— Пусть будет так… Всё зависит от Небес.
Хэлань Юй фыркнул с презрением:
— Чего ты боишься? Небеса сами на нашей стороне.
— У старшего брата всегда всё под контролем.
— Естественно! За всю жизнь мне ещё не доводилось потерпеть неудачу. А уж тем более с тобой — ради тебя я готов в сотню раз приложить усилия и сразиться с самой судьбой.
Он говорил легко, будто шутил.
— Спасибо тебе, старший брат. Мне так неловко, что ты лично проделал такой путь.
— Тронута? — Хэлань Юй, чьё лицо затмевало красоту Пань Аня и Сун Юя, нагло уставился на неё.
Юньи кивнула — такая послушная, что хотелось потрепать её по голове.
Но он тут же скривился:
— Только не плачь! Ни в коем случае не плачь! От твоих слёз река перевернётся!
— Если заплачу, то точно не при тебе, — проворчала она.
— Ага! А кто недавно ревел во весь голос, заливаясь слезами и сморкаясь прямо мне на одежду? Испортил целый наряд!
— Возмещу!
— Чем? Самой собой?
Он прищурился, внимательно следя за каждым её движением.
— Раз уж тётушка так просит, придётся согласиться.
Юньи бросила на него взгляд, полный обиды:
— Ни за что не отдамся тебе!
Хэлань Юй тут же выпрямился, нахмурился — невозможно было понять, злится он по-настоящему или притворяется:
— Не отдадишься? Тогда не получишь цзунцзы! Думаешь, мне хочется? Ты и так худая, как палка. Даже если каждый день есть свиные ножки, вряд ли поправишься. Теперь тебя нельзя звать Шесть Цзинь. Дай-ка подумать… Лучше переименовать тебя в Три Цзинь Два Ляна.
Так они препирались всю дорогу — три дня и три ночи подряд — пока наконец не достигли устья реки Юнду.
Хэлань Юй приподнял занавеску и указал пальцем:
— Смотри, это наш корабль.
Из-за противостояния двух армий обычно шумный и оживлённый причал теперь был пуст. На реке болтались лишь две-три лодки, и одна из них — самая неприметная — была именно той, на которую он указывал.
Но взгляд Юньи чаще падал не на корабль, а на его руку. Такие изящные пальцы, что трудно поверить — они принадлежат тому, кто с мечом в руках ведёт войска в бой.
Она невольно спрятала свои ладони за спину.
Голос Хэланя Юя прозвучал глухо, словно издалека, но завершился тишиной у самого её уха:
— Видишь? Как только ступим на борт — назад пути не будет.
Небо высоко, земля широка, ветер свеж, облака светлы. Прошлое не вернуть — да, возможно, и не нужно. Но будущее всё ещё не в их руках. То, чему не дано быть подвластным, называют Судьбой.
* * *
Небо и земля вот-вот сольются в одно целое — не хватает лишь последнего алого отблеска на воде. Утопающий в свете день отчаянно цепляется за последние лучи, не желая покидать этот мир.
Повозка остановилась у поворота дороги, скрытая за большим валуном, словно находясь за пределами самой картины — вдали от опасности и надежды. И всё же казалось, будто все ждут: ждут угасания последнего света, ждут знака, который изменит всё.
— Ик! — Юньи сама испугалась своего звука и тут же зажала рот, оглядываясь по сторонам в надежде, что никто не заметил.
Хэлань Юй бросил на неё взгляд, явно сдерживая смех, но сделал вид, будто возмущён:
— Что это с тобой? За два дня в пути превратилась в настоящую дикарку?
Лицо Юньи залилось краской:
— Я… просто голодна. От голода икать начала. Раньше такого не случалось…
— Шесть Цзинь…
— Ладно, ладно! Больше не буду!
— Хм! — Он фыркнул и отвернулся, оставив ей только чёрный затылок, но продолжал пристально смотреть в окно.
Вокруг царила полная тишина. Мужчины были настороже, и Юньи тоже почувствовала, как по коже побежали мурашки, будто над головой висел занесённый клинок. Обычно она гордилась своей сообразительностью: ведь именно она передала информацию о карте в Силэне царю Су, и любой нормальный человек отправился бы за ней лично, чтобы убедиться в правдивости сведений.
Но Лу Цзинь…
Он сам по себе — переменная величина. Она не была уверена в нём.
Внезапно перед её глазами возникло увеличенное лицо, белое на фоне тёмной ночи. Юньи инстинктивно отпрянула назад. Лишь потом поняла: это Хэлань Юй обернулся. Его несравненно прекрасное лицо нахмурилось:
— Шесть Цзинь, ешь вегетарианские булочки?
— А?
— В коробке ещё остались. Съешь парочку, чтобы не умереть с голоду до причала.
Юньи чуть не расплакалась от благодарности. Это как после долгой засухи наконец пролился дождь, как встреча с родным человеком в чужой стране… Она уже хотела сказать: «Старший брат, ты такой добрый…»
Но он холодно оборвал её:
— Чтобы не умерла в повозке до того, как мы переправимся.
……
Спорить со своим желудком бессмысленно. Подавив обиду, она послушно достала коробку с остывшими вегетарианскими булочками. На бумаге ещё виднелся оттиск «Сы Хай Фэн Хуа» — наверняка специально куплено для неё.
Но после этих слов фраза «старший брат, ты такой добрый» застряла у неё в горле.
Она всё ещё жевала белоснежную булочку, когда живот наполнился лишь наполовину и не чувствовал сытости.
Внезапно вдалеке раздалось короткое птичье щёлканье, затем длинное, потом снова короткое.
Хэлань Юй схватил её за руку:
— Пора!
Он вытащил её из повозки, почти волоча за собой. Заметив, что она всё ещё ест, недовольно бросил:
— Да брось ты эту дрянь! На корабле всего полно.
Не есть? Тогда он точно обидится и перестанет разговаривать.
С ним невозможно угодить.
Он вёл её к причалу. По обе стороны шли ряды чёрных телохранителей.
Ночь была беззвёздной и безлунной. Огни зажигать нельзя — приходилось полагаться на интуицию, пробираясь сквозь тьму.
Она слышала его дыхание — сначала ровное, потом учащённое, а затем внезапно замершее. Не понимая, что происходит, Юньи обернулась и сжала его вспотевшую ладонь.
В тот же миг он резко дёрнул её за руку и хрипло крикнул:
— Беги!
И потащил её изо всех сил к пристани.
Юньи не успела оглянуться и даже подумать — просто бежала, руководствуясь инстинктом.
Топот копыт, свист стрел — с обоих склонов гор на них обрушились всадники. Он, как затаившийся хищник, терпеливый, осторожный, всё рассчитавший заранее. Его люди прятались так искусно, что разведчики с корабля не заметили их, пока не стало слишком поздно. Только тогда блеснули клинки — стремясь поразить врага с первого удара.
Но как могут двое на ногах состязаться с конными? Тем более с девушкой, воспитанной в роскоши: пятнадцать лет в шёлках и бархате, куда ни пошла — на носилках, в гору — несли. Где ей бегать так? Вскоре она начала спотыкаться, и лишь сила воли позволяла делать шаг за шагом.
Уже совсем близко… До палубы — всего шаг. Стоит только ступить на борт — и течение унесёт их на северный берег. Там они навсегда распрощаются с Лу Цзинем.
Но булочка упала.
Белоснежная половинка булочки угодила в пыль, а потом кто-то наступил на неё — и она превратилась в бесформенную лепёшку.
Юньи посмотрела на булочку, а в уголке глаза мелькнул силуэт высокого мужчины на коне — чёрная тень, чётче самой ночи. Он осадил коня, натянул лук, и на острие стрелы блеснул холодный свет.
В этот миг она вспомнила его лицо — благородное, грубоватое, дикое… А ещё — ту ночь, когда он мягко утешал её, чтобы она перестала плакать, или когда гордо держал её взаперти в маленьком домике.
Ни один из этих образов не походил на нынешнего: его лук и стрела были направлены прямо на неё.
Без малейшего колебания.
В ушах зазвенел свист летящей стрелы — быстрой и точной. Она даже не успела подумать, как почувствовала ледяной холод, пронзивший плоть. Стрела вонзилась в бедро, и она рухнула на землю, беспомощно царапая каменистую почву — руки и запястья покрылись кровью.
А на хвосте стрелы крепилась тонкая, но прочная верёвка. Он начал натягивать её, отъезжая назад на коне, и она, вопреки боли, начала ползти вслед за ним.
— Юньи! — впервые за всё время Хэлань Юй окликнул её по имени, а не «Шесть Цзинь».
Он бросился к ней, схватил за руки:
— Не бойся, не бойся… Старший брат спасёт тебя.
Один его взгляд — и телохранители бросились вперёд, чтобы перерубить верёвку. В тот же миг Лу Цзинь натянул лук во второй раз — теперь стрела была направлена на Хэланя Юя. Вокруг не было ни единого укрытия.
Юньи не оставалось выбора. Она изо всех сил бросилась вперёд и закрыла собой Хэланя Юя:
— Слушай меня, Хэлань Юй! Он не убьёт меня. Максимум — несколько дней в плену, и всё. Но ты… Ты должен уйти! Ты ни в коем случае не можешь попасть в руки северо-западной армии!
— Я сказал, что увезу тебя — и увезу! Прочь с дороги! Пусть я сам разберусь с этим монгольским пёсом!
Он не собирался уступать. Даже если вокруг пятьсот солдат отряда Ци Янь, а у него — меньше тридцати телохранителей, он всё равно тянулся к мечу на поясе, намереваясь сразиться с Лу Цзинем насмерть. Но в отчаянии и боли Юньи нашла неожиданную силу — она крепко встала перед ним, не давая сделать ни шагу.
— Ты же знаешь, я всегда умна. Обязательно найду способ вернуться на северный берег и отыскать тебя. Прошу тебя, старший брат… Уходи! Если ты пожертвуешь жизнью ради меня, как я посмотрю в глаза нашему деду?!
— Прочь с дороги! Мужские дела не твоё дело!
Видя, что он не слушает, Юньи обратилась к командиру телохранителей:
— Ему нужна только я. Если ты не уйдёшь сейчас, погибнешь не только ты, но и твой господин. Подумай — что важнее? Взгляни: сколько ещё продержатся твои люди впереди? У тебя нет времени на раздумья!
Тот, решительный и твёрдый, одним ударом оглушил Хэланя Юя, перекинул его через плечо и побежал к кораблю.
Позади Лу Цзинь, увидев, что Юньи осталась одна на причале, опустил лук и позволил им скрыться.
Когда река успокоилась, а волны легли ровными складками, он наконец поднял факел, вбирая в себя эту поэтичную картину.
Он слегка сжал бёдра, и его конь Цигци медленно двинулся к ней.
Раз добыча уже в руках — торопиться незачем. Лучше действовать не спеша.
Копыта стучали по разбросанным камням — глухо, мерно. В этой гнетущей тишине звук казался зловещим, как набат.
Конь остановился рядом. Цигци фыркнул и потянулся к её косичкам — снова начал жевать волосы.
Жаль, на этот раз у неё не хватило сил ругнуть его: «Скотина! Всё в твоего хозяина!»
На небе сгущались тучи. Скоро польёт дождь.
Её кровь, казалось, растеклась по всей земле. Нога была мокрой и липкой, тело знобило. Она лежала ничком, униженная и беспомощная, а он сидел верхом, сверху вниз глядя на неё.
Долгое время никто не произносил ни слова.
Цигци пожевал одну косу, решил, что невкусно, и перешёл ко второй.
Когда же начнётся дождь?
Лу Цзинь спросил:
— Думала, я не посмею убить тебя?
Тело стало призрачным, кровь — холодной. Она медленно погружалась в бездонный сон.
* * *
http://bllate.org/book/4479/455047
Готово:
