К несчастью, Лу Цзинь и Баинь склонились над картой, переговариваясь на монгольском — ни единого слова не разобрать.
Оставалось лишь повернуться к Чаганю и поддразнить его:
— Ты прислуживаешь безупречно! Как только вернусь в город, щедро награжу!
— А чем именно наградит принцесса? — спросил Чагань, простодушно выдавая всерьёз заданный вопрос.
— Тысячей лянов серебра! — без тени смущения соврала она. В этом деле она была мастерицей: ведь «вскоре» может означать и тридцать, и пятьдесят лет.
— Отлично, отлично! — закивал Чагань, будто кланяясь. Не обученный ханьской игре в утончённые отказы, он просто расплылся в улыбке и добавил: — А можно мне ещё и чин какой-нибудь?
— Конечно! Назначаю тебя тысячником пятого ранга с титулом «Генерал воинской доблести»! — И заодно отправим Лу Цзиня копать руду. Разве не все начальники любят преданных подхалимов? Пусть лучше работает в шахте — жалко же эту громадную мускулатуру зря тратить.
— Отлично, отлично! Малый благодарит принцессу за милость! — обрадовался Чагань до того, что чуть слюни не потекли. — А можно ещё и красавицу?
— Конечно, — легко согласилась Юньи. — Подберу тебе умную, воспитанную и нежную ханьскую жену.
— Отлично, отлично! — Ему оставалось лишь пасть перед ней на колени.
Чагань был вне себя от счастья: сегодня ему явно повстречалась великая благодетельница! Впереди — широкая дорога к славе: возможно, даже дослужится до главнокомандующего! В одной руке — красавица, в другой — серебро… Жизнь сулит одни лишь триумфы!
Но едва он начал строить эти радужные планы, как в ясный день посыпался град. Холодный голос Лу Цзиня прозвучал сверху:
— Надоело уже врать?
Юньи бросила на него презрительный взгляд и предпочла промолчать.
— Пора выступать. Чагань, возьми отряд и сопровождай принцессу на юг, обратно в город. Как только мы возьмём Эльсэна, встретимся у городских ворот.
Чагань, хоть и недоволен — ведь так хотелось попасть в бой! — всё же послушно принял приказ. Только Юньи возмутилась:
— Разве не ты обещал лично отвезти меня в город? Зачем тебе теперь Эльсэн?
А вдруг ты погибнешь? Кто тогда подтвердит мою версию?
Лу Цзинь парировал:
— Если бы мы заранее знали о замыслах Эльсэна, то не допустили бы ни потери приданого, ни похищения всей свиты принцессы. Как ты объяснишь всё это во дворце лояльного князя?
— Но ведь столько людей всё видели…
Один человек может соврать, но её грандиозная ложь уже не спрячется за завесой.
— Мои люди, — ответил Лу Цзинь, — готовы поручиться головой за меня. Что же до остальных…
Он недоговорил, но смысл был ясен: речь шла о Су-ване и прочих провожатых из свадебного кортежа.
— Не волнуйся, — успокоила его Юньи. — Мой братец с детства труслив: даже евнухи его гоняют. Его легко запугать парой фраз. А что до придворных из столицы… После долгой дороги им лучше остаться здесь и отдохнуть.
— Ваше высочество мудры.
— Мне всё же кажется… — Она подошла ближе, подняла своё прекрасное лицо и нахмурилась, глядя прямо в глаза Лу Цзиню. — Ты что-то задумал… Но я всё равно не пойду с тобой! Походы — это скачки до изнеможения, а я не горю желанием смотреть, как ты рубишь головы. Давно слышала, что отряд Ци Янь не знает себе равных на северо-западе. Генерал, не подведите ни меня, ни императорский двор!
— Ваше высочество можете быть спокойны. Те, кого нельзя оставить в живых, будут уничтожены без остатка.
Опять загадками говорит!
Юньи долго смотрела ему вслед, потом, опершись на протянутую руку Чаганя, одним ловким движением вскочила в седло. Оглянувшись, она увидела бескрайние степи; земля дрожала от частого топота копыт. Лу Цзинь, облачённый в чёрное, мчался впереди отряда — острый, как лезвие клинка, и такой же леденящий душу.
Она прикоснулась к заколке «Цзи Сян Жу И», которую носила много лет, и глубоко вздохнула. Кажется, вся её жизнь — и смерть тоже — связана с этой заколкой, и все беды начались именно с неё.
Вдалеке раздался крик перелётных гусей. Они летели стройной цепочкой над головой. Юньи подняла глаза к небу и поманила Чаганя:
— Умеешь ли ты охотиться на гусей?
Чагань скривился. Он умел ловить ягнят, стрелять по фазанам и даже ловить глупых косуль… Неужели эта принцесса собирается выесть всю степь до последней травинки, прежде чем они доберутся до города?
* * *
Пятая глава. Возвращение в город
Чагань всю дорогу молился, чтобы степные звери и птицы обходили их стороной. Иначе принцесса, завидев хотя бы один пушок, заставит его перекопать полгоры, чтобы узнать, какое там «блюдо» прячется. Обычные охотники стреляют туда, куда целится глаз. А эта — туда, где вкуснее всего. И нет в этой пустынной степи ничего, что бы она не смогла съесть. Кролик — три способа: жареный, варёный, солёный. Фазана — снять кожу, отделить мясо от костей, обжарить вместе с жиром, чтобы вытопленный жир сделал кожицу хрустящей, а мясо — сочным. Гуся — выпотрошить, натереть специями, завернуть в масляную бумагу, потом в глину и запечь в костре. Как только раскроешь — аромат разносится аж до Уланьчэна!
Хорошо ещё, что Лао Баоцзы взял с собой котёл и соль — идеальный напарник для Юньи: один командует с тыла, другой действует на передовой. Полное взаимопонимание.
А вот ловить фазанов, стрелять по гусям и рыться в кроличьих норах, как и следовало ожидать, досталось ему одному. Без вариантов.
Юньи с наслаждением ела сочного фазана с хрустящей корочкой и решила, что даже эта «пустыня, где и птица не сядет» стала вдруг прекрасной. Действительно, сытый голодному не товарищ! Потом с теплотой посмотрела на Лао Баоцзы и сказала:
— Вижу, в войске Лу Цзиня тоже немало талантов! Лао Баоцзы — настоящая находка!
Тот торжественно опустился на одно колено, сложил руки в кулак и громко воскликнул:
— Готов отдать свою печень и мозг! Готов умереть за вас!
— Ой, да ты ещё и идиомы знаешь! «Печень и мозг» — отлично сказано! Хотя… мозги обезьян я не ем. Это жутко: пузырьки так и булькают…
Неужели из-за простого обеда стоит так распаляться? — Чагань закатил глаза, совершенно не понимая. Но потом подумал: «Генерал оставил этого вечного повара неспроста…»
Здесь пахло жареным мясом и царила весёлая атмосфера, а в другом месте кровь уже впитывалась в берега озера Улань и текла по реке Биюйчуань к городу. Те, кто ещё недавно праздновал делёж добычи, теперь лежали без голов. Стервятники, учуяв запах крови, кружили в небе, ожидая, когда убийцы уйдут, чтобы наброситься на пиршество.
Рождённые в степи — в степи и исчезают. Такова судьба всего живого. Люди — не исключение.
Длинный и острый меч Лу Цзиня лежал на дрожащей, тёплой шее, почти касаясь пульсирующей жилы. Лезвие, отражая закатный свет, словно рассказывало историю одинокого воина в бескрайней пустыне. Лу Цзинь спросил:
— Есть что сказать перед смертью?
Лицо Эльсэна побелело. Горло пересохло. Лишь через некоторое время он смог выдавить хриплым голосом:
— Умереть от руки знаменитого отряда Ци Янь — честь. Однако…
— Жив ли Эридунбаля?
— Мой младший брат убежал на север, в ледяные пустоши. Жив ли он — знает только небо. Чаолу, ты похитил принцессу, нашёл золотую жилу… но навлёк на себя бесконечные беды… — Вдруг уголки его губ дрогнули в странной, зловещей улыбке. — Чаолу, брат мой, да благословит тебя небесный дух.
Но Лу Цзинь ответил:
— Твоя голова будет висеть на моём стремени. Твои жёны и богатства достанутся лояльному князю. А твой род станет рабами. Молись небесному духу за себя, Эльсэн!
Меч блеснул — и голова покатилась по земле. Выпученные глаза на отрубленной голове всё ещё выражали изумление перед переменчивостью мира, но жизнь уже покинула тело. Горячая кровь брызнула на три чи ввысь, и ханьская девушка в углу вскрикнула и без чувств рухнула на землю.
Меч палача всегда остр и никогда не колеблется.
Солнце уже клонилось к закату, и в бескрайней степи негде было спрятаться.
Лу Цзинь разделил отряд на две части. Баиню приказал остаться, собрать людей, добычу и следовать за ними медленно. Сам же, взяв лёгкий отряд, поскакал на юг.
Он нашёл Чаганя не по следам, а по запаху жареного фазана. «В окрестностях Уланьчэна, — подумал Лу Цзинь, — никто не сравнится с Гу Юньи в любви к еде. Где пахнет едой — там и она». Поэтому, встретив её, он смотрел с лёгким раздражением и в то же время с интересом вспомнил последние слова Эльсэна. «Эта девушка, — решил он, — постоянно попадает в переделки, но в серьёзные дела, пожалуй, не ввязывается».
Как обычно, первым делом спросил:
— Вкусно?
— Конечно! Мои рецепты всегда отличные! — Юньи, наевшись досыта, вымыла руки водой из фляги Чаганя. Но едва она подняла голову, взгляд упал на голову Эльсэна, болтающуюся на стремени Лу Цзиня. Бледное лицо, выпученные глаза — словно призрак из кошмаров или полуразрушенная бронзовая статуя. От ужаса только что съеденное филе фазана захотело вырваться наружу. Она зажала рот и, отбежав на несколько шагов, согнулась и начала судорожно рвать, пока не вывернуло всю кислоту из желудка. Окружающие, соблюдая приличия, не осмеливались подойти, только Чагань, получив знак от Лу Цзиня, протянул ей флягу с водой.
Всё кончено. Теперь Лу Цзинь видел её во всей красе. Лицо белее бумаги, взгляд блуждает, не смеет поднять глаза. Голос дрожит и запинается:
— В… в город вернёмся?
— Вернёмся.
— А… а ночью, когда комендантский час… через какие ворота войдём?
— Западные.
— А… а мои придворные?
— Все позади. — Лу Цзинь наклонился, и прядь его растрёпанных волос почти коснулась её носа. Почувствовав движение, он отстранился на полшага, но всё ещё пристально смотрел на неё, наслаждаясь её испугом. — Принцесса заикается?
— Да ты сам… заикаешься… — попыталась огрызнуться она, но голос сразу сник. Вскочив в седло и стараясь держаться подальше от него, она добавила: — В гостинице никого не осталось, и в городе мне некуда идти. Ты должен проводить меня во дворец князя. И желательно тайком, чтобы никто не узнал.
Лу Цзинь усмехнулся:
— Хорошо. Обещаю — без барабанов, гонгов и фейерверков.
Этот человек явно послан небесами, чтобы её мучить! От одного его слова шея начинает болеть.
Стражники у западных ворот, увидев его, почтительно поклонились. Командир назвал его «вторым господином» и без лишних вопросов открыл ворота. Отряд Ци Янь направился в казармы, а Лу Цзинь повёл её к восточным служебным воротам княжеского дворца. Спящий привратник долго моргал, прежде чем узнал его, и запнулся:
— Вт… второй господин вернулся…
— Разбуди сторожа у вторых ворот.
У входа горел лишь один жалкий фонарь. Свет снизу вверх освещал лицо Лу Цзиня так, будто он — сам Смерть, пришедший забрать душу. Слуга вспотел даже в зимний холод. Лу Цзинь шёл вперёд, не обращая внимания на «благородную девицу», которой требовались два человека, чтобы переступить порог. Но Юньи умела находить радость в мелочах: она никогда раньше не переступала чужие пороги — и сейчас с удовольствием постояла на пороге дома Лу, наслаждаясь моментом. Пусть считают это неуважением или дурной приметой — им самим и отвечать!
Лу Цзинь обернулся и увидел, что она всё ещё играет на пороге. Его лицо сразу потемнело, брови нахмурились, и он рявкнул:
— Слезай!
Тело среагировало быстрее разума — она тут же спрыгнула и побежала за ним, бормоча:
— Чего злишься? Только переступил порог — и сразу будто одержимый! Неужели тебе так не нравится этот дворец?
Лу Цзиню стало больно в голове. Эта девушка то ведёт себя как сумасшедшая, то проявляет удивительную проницательность. Что скрыто под её маской — остаётся загадкой.
Слуги у вторых ворот при виде него чуть души не потеряли. Никто не осмелился расспросить о незнакомой девушке за его спиной. Он шёл и спрашивал:
— Князь ещё не спит?
— Князь в кабинете. Кажется… у него гость.
Юньи вспомнила: он никогда не называл лояльного князя «отцом», «господином отцом» или «старым пьяницей». У каждого свои привычки. Например, лояльный князь любит пить, Гу Юньи — есть, её дедушка-император — деньги, а её отец — воевать, не терпя никаких компромиссов вроде мира, вассалитета или дани. «Просто бей!» — вот его девиз. Из-за него на северо-западе и в Ляодуне не осталось ни одной черепицы, а война продолжается, несмотря на нищету.
Похвально, конечно, но от такой «гордости» сыт не будешь.
Как только опасность миновала, её избалованная натура тут же дала о себе знать. Она шла за Лу Цзинем и ворчала:
— Есть ли зеркало? Хочу посмотреть, как выгляжу сейчас. Ах, нет, так не пойдёт! Нужно несколько служанок, чтобы привести меня в порядок и переодеть. Иначе как я пойду к лояльному князю? У меня даже смены одежды нет! И уж точно не давайте мне платья какой-нибудь вашей госпожи! Я никогда не ношу чужое — даже если вещь просто пахнет чужим, я её не надену… Пусть хозяйка дома сама придёт доложить. Нужно сшить сотню нарядов, иначе как я проживу эти дни? Служанки должны быть красивыми и аккуратными. Если уродливая будет рядом со мной, я стану ещё уродливее от вида!
Лу Цзиню это надоело. Он остановился, обернулся, наклонился и, взяв у слуги белый фонарь, поднёс его к её лицу. Его глаза, как у ястреба, отражали её бледные черты, а взгляд, словно нож, скользил по её наглой физиономии.
http://bllate.org/book/4479/455019
Готово:
