— Прими лекарство! — обернулась Юньи, держа во рту маленькую белую пилюлю, из-за которой выглядывал кончик розового язычка. В сочетании с пухлыми, сочными губами это выглядело наивно и так соблазнительно, что даже звёзды на небе будто бы растаяли от восторга.
Лу Цзинь взглянул на её глуповатый вид и, сам того не замечая, смягчил голос:
— Вкусно?
Юньи нахмурилась:
— Невкусно. Сладко и горько одновременно.
Сказав, что невкусно, она всё же взяла ещё одну пилюлю.
— Если невкусно, зачем ешь?
— Ну да, раз невкусно — буду есть поменьше.
Лу Цзинь, приподнявшись на локтях, смотрел в небо, усыпанное звёздами, и думал: «Девчонка совсем глупая».
Говорят, её дедушка двадцать лет не занимался делами государства, только и делал, что торговал в Храме Юйцин, пересчитывая своё богатство каждое утро и вечером, прежде чем лечь спать. Когда в Дяньмяне и Бирме началась война, а казна опустела, министры умоляли императора открыть личную сокровищницу, но тот толстяк упрямо отказывался, прижимая ключи к груди и крича: «Нет денег — вводите налоги! Почему мои деньги должны платить за ваши войны? Разве Поднебесная не принадлежит семье Гу?» А её отец… Все солдаты знают: настоящий горный разбойник, жестокий и решительный. Сказал рубить — значит рубит, никто не посмеет просить пощады. В Ляодуне за год сменилось три генерал-губернатора — один за другим теряли головы. А теперь взгляни на неё… Похоже, и она вырастет в такого же толстяка.
Но как же она красива…
— Разве тебе не наелись сегодня утром сахарным творожным суфле? Отчего снова проголодалась?
Юньи вспомнила: ту коробочку с лакомством прислала Инши, заставив заместителя командира Сяо скакать обратно в Уланьчэн и затем мчаться галопом, чтобы доставить еду как можно скорее. Инши, подавая ей угощение, плакала:
— После этого принцессе будет трудно попробовать что-нибудь вкусненькое… Как же так получилось? Почему нельзя было просто уехать? Ведь заместитель командира — кто он такой? Разве он дороже вас, ваше высочество?
Юньи причмокнула губами, будто вновь ощущая вкус лакомства.
Лу Цзиню стало интересно, и он приподнял бровь:
— Неужели трёх монеток за миску хватает, чтобы считать это таким уж деликатесом? В столице таких полно, ничего особенного.
Юньи бросила на него взгляд, полный презрения: «Ты что, вообще ничего не понимаешь, деревенщина?» — и загорелась, рассказывая о еде, глаза её засияли:
— Вода и трава в разных местах разные, а значит, и молоко отличается. Говорят, в Уланьчэне сахарное творожное суфле готовят по монгольскому рецепту. Есть даже стихи: «Свежесть и вкус — удел северной столицы, белоснежной красотке не уступит ни одна. Ли Шанжу утолил жажду, и роса на зубах — нежнее сливок». Конечно, это совсем не то, что делают во дворце. Грубое — по-своему, изысканное — по-своему, у каждого свой шарм.
Она обернулась и увидела, что Лу Цзинь явно не понял ни слова. Его узкие, глубоко посаженные глаза выражали лишь одно: «Бедняжка, она серьёзно больна». Юньи нахмурилась и пробормотала:
— Деревенщина…
— Кого это?
Юньи сразу испугалась и заторопилась:
— Да никого! Я ведь ничего не сказала! Я сейчас лекарство принимаю!
— Да, действительно пора бы тебе принять лекарство, — ответил он с усмешкой, сдерживая смех.
Прошло немного времени. Лу Цзиню стало жарко, голова закружилась, и он начал клевать носом. Юньи вдруг словно очнулась, стиснула зубы и выпалила:
— Чего я тебя боюсь? Я же сама принцесса Куньи! Боюсь тебя, деревенщину? Да какая же я бездарность! И вообще, чего ты «ты, ты»? Без всяких правил! Ты должен называть меня «ваше высочество»! Откуда ты знаешь, каково в столице? Ты там бывал? По чьему указу? Никогда об этом не слышала.
Она приняла ещё одну пилюлю и убрала коробочку, бормоча:
— Не дам тебе есть. Пусть помрёшь с голоду!
Лу Цзинь улыбнулся. Его глаза сверкали, будто в них отражались золотые искры. Он сменил тему, голос его стал неустойчивым:
— Кстати, когда вернёмся в Уланьчэн, ваше высочество уже продумали план?
Похищение по дороге, внезапная беда, доведшая их до такого состояния… Весть об этом дойдёт до столицы, и её репутация будет окончательно разрушена. Даже если император и любит её больше всех, он не сможет игнорировать устои и нравственные нормы.
Юньи ответила с полной уверенностью:
— Что тут думать? Просто скажем, что я никуда не выезжала из Уланьчэна и отправим меня обратно в столицу.
Лу Цзинь привычно приподнял бровь:
— Хотелось бы услышать подробнее.
— Сколько людей взял с собой Су Ван для этой поездки? Сколько предоставил ваш дом Чжунъи? Вас разбили вдребезги — потеряли не только приданое, но и саму принцессу! Разве вам не стыдно? Лучше заявить, что заранее знали о намерениях Аэрсилэна восстать и специально выехали, чтобы проверить его. Но он действительно поднял бунт! А я… Я всё это время находилась в Уланьчэне и никуда не выезжала. Жаль только, что не смогла послужить стране… Очень жаль…
— Этот план нереализуем. Ван не согласится.
— Если не согласится — тоже ладно… — задумчиво произнесла она, наклонив голову. Её чёрные глазки блестели, будто она была маленькой лисичкой, задумавшей коварство. — Потом я просто скажу, что видела в доме письмо Вана к главному евнуху Фэн Бао, где он просил устроить его шурина на важную должность в столице. Связи между Фэн Бао и вашим домом Чжунъи — как паутина, стоит потянуть за ниточку, и всё раскроется. А этот старик-евнух всё равно мечтает подлизаться к наследнику. Когда отец выздоровеет, первым делом займётся этим толстяком-братом. Не думай, что я теперь в таком плачевном состоянии — во дворце я всегда была любима больше всех! Если бы не эта подлость толстяка, который заманил меня, сказав, что привёз удивительного монгольского повара, будто бы лучшего в мире в приготовлении жареного барашка и оленины… Я бы никогда не попала в эту ловушку! Только вошла — и сразу наткнулась на этого похотливого Эридунбаля! Ууу… Зли-и-и-ись!
Она перевела дух и продолжила:
— В общем, здесь много чего можно обыграть. Не боюсь, что твой отец не согласится.
— Одних твоих слов недостаточно. Где доказательства?
Юньи повернулась к нему, прищурилась и с торжествующим видом сказала:
— Если нет доказательств — создадим их! В столице… Я хозяйка положения. Да и завистников вашего дома Чжунъи хватает — мне даже говорить не придётся, стоит лишь намекнуть, и начнут сыпаться доносы, ругающие ваш род до седьмого колена. Но… разумеется, убеждать самого Вана всё же придётся вам, генерал.
Лу Цзинь не стал возражать и перевёл разговор:
— Говорят, ханьские девушки часто выбирают смерть, чтобы сохранить честь. Вы же провели со мной столько времени наедине… Не боитесь?
— Если никто не знает — значит, чести не утратила! Да и ради чего мне вешаться? Тот толстяк ещё должен мне монгольского повара! А во дворце меня ждут фениксовые рыбные крылышки, благоухающие жемчужины сливы, золотые рулетики с цукатами из будды… Я обязательно должна остаться жива!
Она вдруг вспомнила и снова нахмурилась:
— И вообще, чего ты «ты, ты»? Разве я не сказала тебе соблюдать правила? Ты должен называть меня «ваше высочество»! Ты вообще учился? Знаешь ли ты этикет?
Лу Цзинь просто закрыл глаза и притворился, что отдыхает, не обращая на неё внимания.
Она злилась, злилась — и вдруг забыла, из-за чего сердилась. Завернувшись в плащ, она прислонилась к небольшому холмику и уснула.
Ей снилось, что она держится за живот и ищет еду, мучимая голодом. Внезапно рука заболела, и она распахнула глаза — перед ней было прекрасное, мужественное лицо. Она на секунду растерялась, вспомнив, кто это, и уже собиралась спросить: «Ты, мерзавец, пока я спала, щипал меня?» — но он зажал ей рот и прошептал хриплым, приглушённым голосом:
— Волки…
В этих местах, близких к городу, волки почти не встречаются, но когда человеку не везёт, никакой логики не бывает. Стая волков, бродивших по степи в поисках добычи, почуяв кровь, окружила их. Хотя их было всего пять-шесть, этого хватило бы, чтобы разорвать обоих в клочья.
Юньи огляделась — повсюду зеленоватые глаза, медленно приближающиеся из темноты. Сердце её похолодело, будто её облили ледяной водой. Она не осмеливалась говорить и позволила Лу Цзиню дрожащими руками поднять себя на ноги. Он вытащил из костра горящую ветку и протянул ей:
— Как только я двинусь — скачи на юг. Быстрее! Поняла?
Его конь Цигэци стоял рядом, фыркал и храбро противостоял волкам — настоящий герой в беде.
Юньи кивнула, но слёзы сами потекли по щекам, и она не могла их остановить. За спиной его голос вдруг стал мягким и успокаивающим:
— В Уланьчэне есть сладость под названием «пирожки из каштановой муки» — хрустящие, сладкие, тебе обязательно понравятся. Ради них ты и должна остаться жива.
Эти слова точно попали в цель — слёзы прекратились, и в голове осталась лишь одна мысль: «Беги! Беги как можно быстрее!»
* * *
Остался лишь ветер, шуршащий, будто ночной демон, готовый вырвать из груди дрожащее сердце. В голове Юньи мелькали картины одна за другой. Самой чёткой была сокровищница господина Чжана из переулка Лохуа на западе города. Потом она вдруг подумала, какая она вульгарная: пятнадцать лет изучала классику, а перед смертью думает только о еде и деньгах! Где же стремления? Может, лучше вспомнить каллиграфию Ван Сичжи, поэзию Ли Цинчжао, пейзажи У Даоцзы или цветы Чжао Мэнфу?
На мгновение она отвлеклась — и вдруг почувствовала, что волк уже совсем рядом, дышит ей в затылок, оскалив зубы. Волосы на затылке встали дыбом. Она хотела обернуться, но не хватило смелости. Слово «Лу…» застряло у неё в горле и так и не вышло. Вместо этого она услышала, как его дыхание превратилось из низкого рычания в угрожающий рёв — будто волки сцепились в смертельной схватке.
Рядом с ней был Лу Цзинь. Его тёмный длинный халат, пропитанный кровью, становился всё темнее, почти сливаясь с безграничной ночью.
Вожак стаи не двигался, глядя на Юньи и на это существо, похожее на волка, но не совсем им являющееся. Из темноты сверкали такие же зловещие глаза, как у хищников. Его мощный, выпуклый кадык дернулся — и раздался рёв, ещё более жуткий, чем волчий вой. Два-три молодых «охотника» на заднем плане испуганно отступили.
Лу Цзинь не отводил взгляда от вожака.
Может, достаточно было мгновения расслабиться — и стая вмиг разорвала бы ему горло.
Юньи смотрела и слушала, надеясь, что небесные воины вот-вот явятся и спасут её. Внезапно она заметила: вожак сделал шаг назад, а за ним три-четыре волка повернулись и ушли вглубь степи. Сам вожак, седой и опытный, ещё долго пристально смотрел на Лу Цзиня, прежде чем неохотно отступить. С другой стороны степи, где трава была сочнее, раздался леденящий душу вой под луной, от которого мурашки побежали по коже.
Казалось, ничего и не происходило. Холм остался холмом, конский навоз — навозом, факел в руке так и не пригодился, а конь Цигэци уже мирно щипал траву — большой аппетит и бесстрашное сердце.
Кстати, она ужасно проголодалась. Обернувшись, она чуть не упала в обморок: этот негодяй, похоже, всерьёз увлёкся ролью пса — даже после окончания представления не выходил из образа. Его глаза пристально следили за ней, янтарные зрачки отливали зелёным светом, взгляд был одновременно рассеянным и пристальным. Медленно, шаг за шагом он приближался.
— Ты… ты чего хочешь?.. Слушай, я тебе скажу: я невкусная! На мне одни жиры! Не наедишься!
Такой взгляд ей знаком — точно так же смотрит толстяк на кусок свинины: глаза горят, слюнки текут.
Он ведь только что говорил что-то про «двуногих овец», которых лучше есть сырыми…
Она отступала назад, страх парализовал её, крик застрял в горле — боялась вновь привлечь волков. Лу Цзинь сделал ещё шаг вперёд, и они оказались совсем близко — так близко, что она чувствовала горячее дыхание из его ноздрей, будто кипяток. Щёки его были неестественно красными.
Юньи смотрела на него и вдруг задумалась: «Как же он красив… Густые брови, высокий нос… Совсем не похож на ханьца».
Внезапно он рухнул, будто обрушилась высокая стена. Так как они стояли вплотную, его губы при падении скользнули по её щеке — вызвав лёгкое покалывание и странную боль. Конечно, у неё не было времени размышлять об этих неясных ощущениях. Она прикрыла ладонью половину лица, будто закрывала кровоточащую рану, и выкрикнула:
— Старый мерзавец!
Ему было двадцать с небольшим, но для пятнадцатилетней девочки он и вправду казался стариком.
Прокричав это, она тут же испугалась, вытянула шею и долго наблюдала за ним. Убедившись, что он лежит без движения, она собралась с духом и легонько пнула его ногой:
— Ещё десять тысяч раз тебя казню!
Он долго не реагировал. Только Цигэци фыркнул так громко, что она подпрыгнула от страха.
— Чего уставился, скотина? Да, я пнула его! И что ты сделаешь?.. Ай-ай-ай-ай, не жуй мои волосы! Ладно, ладно, не трогаю я больше твоего старого хозяина!
С большим трудом она вырвала из пасти коня свою гладкую, блестящую косу, теперь пропитанную слюной и воняющую рыбой.
— Фу! Какой хозяин — такой и конь! Оба мерзавцы!
Лу Цзинь по-прежнему не шевелился. Она вздохнула, присела и толкнула его. Подойдя ближе, она ахнула: он горел, как печь, и был совершенно без сознания. В такой глуши врача не найти — оставалось только полагаться на себя.
— Ладно, если умрёшь — не знаю, кому это будет несчастьем: тебе или мне.
Она нащупала ароматный мешочек — к счастью, пилюль «Нинсян» осталось немало, а «Шэнси» — целая. Она влила ему в рот обе пилюли, потом смочила платок вином и стала обтирать ему лоб. Лицо его было в крови и грязи, но это ничуть не портило его дерзкие, вольные черты. Брови и глаза идеально сочетались друг с другом. Наверное, все люди слеплены из глины, но когда Нюйва создавала его, она явно проявила особое расположение.
http://bllate.org/book/4479/455017
Готово:
