— Шуй-эр! — холодно окликнул Сяо Байи, строго одёрнув её.
Мо Цюйшуй надула губы и с недовольным видом бросила злобный взгляд на Мэн Линси, но в конце концов промолчала. Как бы она ни злилась, у неё было одно непреложное правило — никогда не ставить Сяо Бая в неловкое положение.
Не успели трое как следует обдумать происходящее, как уже раздался писклявый голос евнуха Сюя. Только что шумевшие и оживлённо беседовавшие чиновники мгновенно вернулись к своим местам, готовясь встречать императора.
Сяо Байи, обладавший высоким статусом, занял первое место слева. А напротив него, справа, расположился Цинь Чживэнь — человек, которого Мэн Линси меньше всего хотела видеть.
Она лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза в сторону, откуда должен был появиться император.
Но, как ни старалась сохранять спокойствие, внутри у неё всё ещё оставалась глубокая рана. Ведь он снова возник перед ней именно таким образом.
Она даже начала подозревать: а не сговорился ли он с самим императором, чтобы завладеть имуществом рода Мэн? Иначе как мог простой сирота вдруг стать маркизом?
Постепенно сжимая кулаки, она вонзила ногти себе в ладони, но даже не чувствовала боли.
Единственное, что она ощущала сейчас, — это пронизывающий до костей холод.
Внезапно её тыльную сторону ладони согрела большая тёплая рука. Он раскрыл её сжатые пальцы и, просунув между ними свои, крепко переплёл с ней пальцы.
Сердце её потеплело, и на мгновение она забыла, как ненавидит его.
Его рука была такой тёплой — в тот момент, когда её душа уже окончательно замерзала, он подарил ей тепло.
Хотя она и не смотрела на противоположную сторону, она ясно чувствовала жгучий взгляд, устремлённый на неё, — от него её щёки покраснели и горели.
Вскоре император Оуян Жуйци и императрица-консорт вошли вместе. Все чиновники немедленно опустились на колени.
Даже кланяясь, Сяо Байи так и не отпустил её руку — продолжал держать крепко, будто боялся потерять, отчего Мо Цюйшуй рядом скрипела зубами от злости.
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! Да живёт тысячу лет, тысячу раз по тысячу лет наша Госпожа Императрица-консорт! — разнёсся хор поздравлений.
Императрица-консорт в ярко-жёлтом церемониальном одеянии с вышитыми фениксами стояла рядом с императором, принимая поклоны придворных. При этом жёлтый цвет всегда считался исключительной прерогативой императора, императрицы и императрицы-матери.
— Встаньте, — милостиво махнул рукой Оуян Жуйци, на губах его играла еле уловимая улыбка. Он взял императрицу-консорта под руку, и они вместе поднялись по ступеням, чтобы занять места за царским столом.
Когда все расселись, начался этап преподнесения даров, и первой выступали женщины из императорского гарема.
Как бы они ни ненавидели новую императрицу-консорта, всё же делали вид, что рады — ведь это была любимая наложница императора.
С момента появления императрицы-консорта Мэн Линси не сводила с неё глаз и совершенно забыла о Цинь Чживэне.
Наложницы одна за другой преподносили подарки и говорили благопожелания, только одна девушка в углу сидела неподвижно, с мрачным выражением лица.
Оуян Жуйци бросил на неё короткий взгляд, нахмурился, но ничего не сказал.
Затем настала очередь чиновников.
Первым выступил Сяо Байи, и в качестве дара он выбрал вышивку Мэн Линси.
Он вполне мог подготовить другой подарок, но в итоге всё же решил преподнести именно эту вышивку. Ему казалось, что если она вложила в это душу, то не могла желать ему зла. В глубине души он всё ещё верил, что она добрая.
— Ваше Величество, это вышивка заката, которую моя супруга лично создала для Госпожи Императрицы-консорта, — спокойно поднял Сяо Байи вышивку, ожидая реакции императора.
Прежде чем император успел что-либо сказать, в зале послышались возгласы удивления, и чиновники зашептались.
Подарить просто вышивку — уже само по себе скуповато, да ещё и изобразить закат в день, когда императрица-консорт только что оправилась после болезни… Значение такого подарка явно не самое удачное.
— Подайте сюда, — с невозмутимым видом приказал Оуян Жуйци, ничуть не изменившись в лице при слове «закат».
— Есть! — дрожащим голосом евнух Сюй поднёс вышивку императору.
Тот взял её, развернул и повернулся к императрице-консорту.
Глядя на изображённый пейзаж, та слегка покраснела и на глазах её блеснули слёзы.
— Ваше Величество, мне очень нравится этот подарок.
— Раз тебе нравится, этого достаточно, — ответил он, бережно сжав её руку. В его тёплых глазах появилась глубина — то ли нежность, то ли стремление придать ей сил.
В этот момент та самая девушка, что всё это время молчала в углу, вдруг произнесла:
— Какая прекрасная вышивка!
— Ло Си! — лицо Оуяна Жуйци сразу потемнело, и он предупреждающе посмотрел на неё.
— Разве отец не считает, что подарок супруги князя Сяо весьма символичен? — продолжила Оуян Ло Си, будто не замечая предостережения. — Закат, закат… Это ведь знамение скорого конца. Неужели она намекает, что, даже выздоровев, Госпожа Императрица-консорт недолго проживёт?
— Ло Си, хватит! — голос императора стал ещё суровее.
Оуян Ло Си знала меру и, обиженно замолчав, отступила.
Она ненавидела императрицу-консорта: в тот день, когда её мать умерла при родах, отец был рядом именно с этой женщиной. Как она могла не ненавидеть её?
Позже Оуян Жуйци, испытывая чувство вины перед дочерью и погибшей наложницей, стал чрезмерно баловать Ло Си, сделав её самой любимой принцессой двора — отсюда и её своенравный характер.
После этой небольшой сцены с Оуян Ло Си всё вернулось в норму, и следующим дар преподнёс Цинь Чживэнь.
Он подарил пару жемчужин ночного света — предмет, безусловно, дорогой, но ничем не примечательный.
— Вставай, — сказала императрица-консорт. — Племянник, мне очень нравится твой подарок.
Племянник? Когда это у Цинь Чживэня появилась тётушка-императрица?
Мэн Линси едва сдержала смех. Она и представить не могла, что он вернётся в её жизнь с таким роскошным перевоплощением.
Цинь Чживэнь поднялся, но не сразу вернулся на место, а устремил взгляд прямо на Мэн Линси.
Их глаза встретились. В её взгляде не было ничего, кроме полного безразличия — она смотрела на него так, будто перед ней стоял совершенно чужой человек. Возможно, так оно и было…
Внезапно её рука ощутила боль, вернув её к реальности.
Она повернулась к виновнику и поняла, что их руки всё ещё были соединены. Она попыталась вырваться, но вместо освобождения её пальцы оказались сжаты ещё крепче.
— Женщина, именно я твой муж, — прошептал он ей на ухо, наклонившись так, что это выглядело почти интимно, хотя в голосе его звенел гнев.
Шестидесятая глава. Ночной пир во дворце, сердце разбито
Муж? Мэн Линси невольно усмехнулась. Разве такое слово подходит для описания их отношений?
Она отвела взгляд и, не поднимая глаз, взяла бокал вина перед собой и выпила его одним глотком.
Она не пыталась утопить печаль в вине — просто искала занятие, иначе ей казалось, что свободная рука будет некуда деть.
Но вино оказалось неожиданно сладким, и она тут же налила себе второй бокал.
— Женщина, если не умеешь пить, не пей, — остановил он её руку, глядя на её уже порозовевшие щёки и решив, что она пытается заглушить боль.
Но Мэн Линси ответила так, что он не знал, смеяться или плакать:
— Это вино такое сладкое! Я раньше никогда такого не пробовала. Из чего его делают? Если продавать в «Пиньсянлоу», наверняка будет большой доход.
Сяо Байи на мгновение замер, затем выхватил у неё бокал и выпил его до дна.
— Действительно сладкое, — уголки его твёрдых губ едва заметно приподнялись. Улыбка была слабой, но искренней.
Увидев их нежность, Мо Цюйшуй почувствовала раздражение и, поддавшись любопытству, тоже выпила свой бокал одним глотком.
Но вместо сладости в горло ударила огненная струя перца.
— Как остро! Как остро!.. — закашлялась она, прикрыв рот ладонью, и сердито уставилась на них. — Вы меня обманули! Это вино совсем не сладкое!
Пока Мэн Линси недоумевала, почему у неё и у Мо Цюйшуй такой разный вкус, с высокого помоста раздался голос императора:
— Си-эр, каково вино? Действительно ли оно сладкое?
— Да, но… — начала она, собираясь спросить, почему у Мо Цюйшуй другое впечатление, но император уже продолжил:
— Это вино привёз из далёкой страны Чживэнь. Оно очень редкое, и я оставил целый кувшин специально для тебя.
Оуян Жуйци бросил одобрительный взгляд на уже сидевшего Цинь Чживэня.
Услышав это, Мэн Линси нахмурилась и с отвращением посмотрела на кувшин с вином, вспомнив прошлое.
Тогда она наивно сказала:
— Чживэнь, было бы здорово, если бы вино было сладким.
— Отличная мысль, Си-эр. Позволь мне исполнить твою мечту, — ответил он, бережно прижав её руку к своему лицу с глубокой нежностью.
Тогда она думала, что он станет её раем на всю жизнь. Но в итоге именно он собственноручно отправил её в ад.
А теперь, в такой обстановке, выпив это вино, она чувствовала лишь горечь и насмешку судьбы — никакой радости от исполнения мечты.
— Ваше Величество, вашей служанке не по вкусу такое вино. Можно ли заменить его на другое? — холодно спросила она.
— Си-эр, тебе не нравится это вино? — с лёгким разочарованием спросил Оуян Жуйци.
Мэн Линси нахмурилась. Что он имеет в виду? Неужели хочет свести её с Цинь Чживэнем?
— Да, оно слишком сладкое, совсем не похоже на вино. Тогда зачем вообще пить? — сказала она, взяла кувшин с вином перед Сяо Баем и налила себе полный бокал, который тут же опустошила.
Жгучая струя обожгла горло, причинила боль сердцу и лёгким, но немного прояснила разум.
— Если Си-эр не нравится, тогда ладно, — всё так же улыбаясь, сказал Оуян Жуйци.
— Си-эр, я и не думала, что мы так скоро снова встретимся, — вдруг вмешалась императрица-консорт, её улыбка была тёплой, а черты лица добрыми, так что хотелось довериться ей.
— И я не ожидала так скоро вновь увидеть великолепие Госпожи Императрицы-консорта, — вежливо ответила Мэн Линси.
— Вы знакомы? — удивился Оуян Жуйци.
— Да, несколько дней назад Си-эр пришла во дворец к своему супругу и встретила меня во время прогулки, — с ласковой улыбкой кивнула императрица-консорт, явно демонстрируя свою привязанность к императору.
Сердце Мэн Линси резко сжалось от боли. Ей было противно смотреть, как эта женщина, так похожая на её мать, кокетливо улыбается мужчине.
— Похоже, Линси и Фэн действительно связаны судьбой. Раз уж так, пусть Фэн станет крестной матерью моей приёмной дочери. Как вам такое предложение? — сказал Оуян Жуйци, чья обычная властность в присутствии этой женщины превратилась в нежность.
— Ваше Величество, Фэн действительно может стать крестной? — с детской радостью спросила императрица-консорт.
— Конечно, если Фэн этого хочет, — ответил Оуян Жуйци и обнял её, не обращая внимания на присутствующих.
Рука Мэн Линси, которую держал Сяо Байи, внезапно сжалась, и её ногти впились в его кожу.
— Что случилось? — сквозь боль спросил он, внимательно глядя на неё.
Она будто не слышала его, не отрывая взгляда от пары на помосте.
Сяо Байи проследил за её взглядом, потом снова посмотрел на неё. В её глазах читалась сложная гамма чувств, пронизанная глубокой болью.
— Женщина, — крепко сжал он её руку, пытаясь вернуть её в настоящее.
— С тобой всё в порядке? — Он чувствовал, что сегодня она теряет самообладание слишком часто и странно себя ведёт.
Цинь Чживэнь сидел прямо напротив неё, но она его игнорировала, зато не сводила глаз с императора и императрицы-консорта. Разве это не странно?
— Со мной всё хорошо, — покачала она головой, уже собираясь сказать, что хочет уйти, как вдруг раздался голос императора:
— Си-эр, разве ты не пойдёшь кланяться своей новой матери?
Её тело слегка дрогнуло. Она осталась сидеть на месте, долго не двигаясь.
— Женщина, если не хочешь признавать её, мы не будем признавать эту крестную мать, — тихо сказал он.
Она молча страдала, и это зрелище ранило его глаза.
Ему хотелось обнять её, не ради чего-то другого, а просто чтобы дать этой дрейфующей, как тростинка на ветру, хоть немного опоры.
Но император, не дождавшись ответа, разгневанно воскликнул:
— Си-эр! Я обращаюсь к тебе!
Шестьдесят первая глава. Ночной пир во дворце, сердце разбито (продолжение)
Мэн Линси встала, взглянула на руку, которую всё ещё держал Сяо Байи, благодарно улыбнулась ему и, наконец, выдернула ладонь. Затем она вышла в центр зала.
— Раз Ваше Величество признал Линси своей приёмной дочерью, значит, Госпожа Императрица-консорт автоматически стала её крестной матерью. Дополнительных ритуалов не требуется.
— Си-эр права, — быстро подхватила императрица-консорт, кивая в знак согласия.
— Получается, все наложницы во дворце теперь стали крестными матерями супруги князя Сяо? Как выгодно! — вдруг съязвила Оуян Ло Си, долго молчавшая, и придворные дамы захихикали.
Лицо императрицы-консорта побледнело, в глазах мелькнула боль.
http://bllate.org/book/4442/453440
Готово:
