Дойдя до этого места, он многозначительно посмотрел на неё:
— Если однажды род Си Линь вступит в противоборство с империей Ци, ты всё ещё будешь стоять рядом с Сяо Тяньинем?
Он медленно поднял руки, на миг замер, а затем осторожно положил их ей на плечи. Когда заговорил снова, голос оставался тихим, но в нём уже слышалась скрытая дрожь возбуждения:
— Цзинь-эр, ты просто недостаточно меня знаешь — поэтому и считаешь, что я изменился. Я всегда был тем старшим братом, который хочет заботиться о тебе и защищать тебя. Я сражался на полях брани, проливая кровь, чтобы прославиться, осуществить свои чаяния и защитить простых людей на границе от набегов тюрков. Но никогда не думал служить императору верой и правдой. Какое там «благодарить за милость государя»! Его трон держится лишь благодаря нам — воинам, гибнущим за него в сражениях. Вспомни: в тот раз он чуть не убил тебя, поверив лживым слухам, и хотел избавиться от тебя как от «роковой звезды». За что ты тогда была наказана?
В его взгляде читалась глубокая сдержанность, но, закончив говорить, он почувствовал облегчение. Эти слова он хранил в сердце много лет. Накопившаяся горечь и несправедливость наконец нашли выход — пусть даже только перед ней.
Си Линь Цзинь опустила глаза, а когда подняла их снова, в них стояла грусть.
— Ты прав. Никто не понимает эту горечь лучше меня. Но разве Сяо Тяньинь в чём-то виноват? Я никогда не собиралась использовать его чувства.
Глубоко вздохнув, она искренне добавила:
— Если мне придётся выбирать между семьёй и Сяо Тяньинем, я без колебаний выберу семью. Но это означает лишь одно: я полностью порву с ним, а не стану оставаться рядом ради выгоды для рода и причинять ему боль. Вот моя позиция.
— Я понимаю. Тебе не нужно делать ничего против своей совести ради семьи. Просто будь самой собой. То, что ты так думаешь, уже успокаивает меня.
Улыбка Си Линь Чэня стала мягкой. Ему было достаточно этого ответа — больше он ничего не требовал. Он так дорожил ею, что ни за что не стал бы заставлять её поступать вопреки своим убеждениям.
Его взгляд был искренним и открытым, а лёгкая грусть в глазах казалась особенно трогательной. Си Линь Цзинь невольно перевела дух. Заставить её оказаться между двух огней, вынудить ради интересов рода поступать против своей воли — разве это не то же самое, что причинять ей боль? Такая «родственная привязанность» не стоит и гроша. В прошлой жизни она уже потеряла всякие иллюзии относительно Си Линь Учоу. Но иметь такого старшего брата, как Си Линь Чэнь — сильного, целеустремлённого и искренне заботящегося о ней, — было уже большим счастьем.
— Ладно, раз уж тебе так непросто выбраться из дворца, останься на вечернюю трапезу.
Она улыбнулась, и тяжесть, висевшая над ними, словно испарилась. В её глазах снова заблестела прежняя девичья озорность:
— Конечно! Я и не собиралась сегодня возвращаться во дворец.
После ужина её вызвал Си Линь Учоу в кабинет.
Она знала: отец наверняка хочет что-то обсудить, да и у неё самого было немало вопросов к нему.
Но она не ожидала, что Си Линь Учоу изменит своё решение и поручит ей устроить брак между Си Линь Цян и Хэлянь Бо.
— Если император одобрит этот союз, он явно проверяет отца. А если я лично выступлю ходатаем за этот брак, то лишь навлеку на себя подозрения и ещё больше усугублю недоверие государя к роду Си Линь.
Си Линь Цзинь искренне не понимала, что задумал её отец.
— Цзинь-эр, ты всё ещё недооцениваешь способности твоей сестры, — холодно усмехнулся Си Линь Учоу, и в его глазах блеснул лёд, за которым скрывалась бездонная глубина расчёта. — Она не может смириться с тем, что стоит ниже тебя. Ради того чтобы превзойти тебя, она готова на всё. Я сначала тоже думал, что Хэлянь Бо совершил глупость, но теперь понимаю: это скорее всего дело рук Си Линь Цян. Мне казалось странным, что она отправилась в Тюркестан, но теперь всё встаёт на свои места. Она сговорилась с Сяо Тяньхуа, и, оказавшись среди тюрков, наверняка предпримет какие-то действия. Это невольно усилит позиции Сяо Тяньхуа. А чего он хочет — тебе ведь известно? Чем больше сил у Сяо Тяньхуа, тем острее станет борьба с Сяо Тяньинем. Добавь к этому ещё и Сяо Тяньшана — чем больше хаоса в Ци, тем выгоднее нам.
Значит, вот в чём его план: использовать ненависть Си Линь Цян к ней, а заодно и силы тюрков, чтобы ударить по Сяо Тяньиню. Отличный расчёт — продать дочь ради собственной выгоды.
Си Линь Цзинь едва заметно усмехнулась, и в её голосе прозвучало ледяное равнодушие:
— Сяо Тяньинь ничем мне не обязан, и я не стану делать ничего, что могло бы его предать.
Си Линь Учоу вспыхнул гневом. Дело не в том, что он обязательно хотел уничтожить Сяо Тяньиня, — его раздражала именно позиция дочери. Он ударил ладонью по столу:
— Неужели для тебя какой-то Сяо Тяньинь важнее всего рода?
Си Линь Цзинь рассмеялась — с горечью и презрением:
— Значит ли верность семье то, что я должна быть неблагодарной, использовать чувства тех, кто искренне ко мне расположен, и посылать их прямо в твои интриги?
«Искренность?» — в глазах Си Линь Учоу мелькнуло презрение. Эта дочь, хоть и умнее Си Линь Цян во много раз, всё равно остаётся наивной. Он смягчил тон и терпеливо пояснил:
— Ты слишком много думаешь. Я лишь хочу, чтобы Сяо Тяньинь и Сяо Тяньхуа уничтожили друг друга. Мне не нужен трон Ци, зачем мне убивать Сяо Тяньиня? Внутренняя смута ослабит империю — вот и весь мой замысел.
— Если тебе неинтересен трон Ци, значит, ты метишь на трон Сун? — парировала Си Линь Цзинь.
Теперь его слова обрели смысл. Но ради кого он всё это затевает — ради себя или ради госпожи Дуаньму и её сына?
Этот вопрос можно будет задать позже, когда он действительно начнёт действовать в Сун. Ведь Си Линь Чэнь — не его марионетка.
Си Линь Учоу пристально посмотрел на неё, и в его тёмных, бездонных глазах открыто читалась жажда власти:
— Трон Сун получить куда легче, чем трон Ци, разве не так?
Си Линь Цзинь улыбнулась:
— Да будет так, как ты сказал.
Она встала и, словно между прочим, напомнила:
— Надеюсь, император умеет ценить талантливых людей и ради исключения отменит давний запрет: «зять императорской семьи не может командовать войсками».
Лицо Си Линь Учоу, освещённое светом лампы, оставалось бесстрастным. Он не стал комментировать её намёк, лишь спокойно произнёс:
— Иди.
Вернувшись во Восточный дворец, Си Линь Цзинь рассказала Сяо Тяньиню о Си Линь Цян и с лёгким упрёком сказала:
— Неужели ты думал, что я не узнаю о делах сестры? Почему не сказал мне раньше? Бабушка из-за этого совсем извелась.
Сяо Тяньинь беспомощно развёл руками:
— Отец не хочет, чтобы род Си Линь породнился с тюрками. Герцог Шэньго тоже против того, чтобы отдавать твою сестру за Хэлянь Бо. Сам Хэлянь Бо категорически отказывается. Пока он находится под стражей в столице, с ним ничего страшного не случится. Зачем же тревожить тебя понапрасну?
Она приложила ладонь ко лбу, изображая головную боль:
— Но сейчас-то что делать? Кому ещё выйти замуж моей сестре? Отец даже предложил ей уйти в монастырь, чтобы сохранить честь… А бабушка…
Она тяжело вздохнула, и её взгляд потемнел. Отвернувшись, она тихо продолжила:
— Бабушка не перенесёт этого. Она уже в возрасте, здоровье слабеет, а тут ещё переживания за сестру… Я не хочу, чтобы она из-за этого ещё больше болела.
В её глазах блеснули слёзы. Она посмотрела на Сяо Тяньиня и искренне попросила:
— Тяньинь, у меня осталась только бабушка. Из-за Цинь И я никогда не смогу сблизиться с этой сестрой. Что до отца… он для меня всё равно что чужой. В тот раз бабушка спасла мне жизнь. Все эти годы в монастыре Цзинсюй обо мне заботилась только она. Именно она уговорила отца вернуть меня домой, а потом изводила себя мыслями о моём замужестве. Хотя я и ненавижу Си Линь Цян из-за Цинь И, для бабушки мы обе — её внучки. Кому бы из нас ни было плохо, она страдает одинаково.
Она закрыла глаза, словно сдерживая накатившую волну печали. Её голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась такая боль, что сердце Сяо Тяньиня сжалось сильнее, чем от любого крика.
Он молча обнял её и мягко погладил по дрожащим плечам:
— У тебя есть не только она. У тебя есть я.
— Тяньинь, помоги мне…
— Я могу убедить отца издать указ о помолвке, — вздохнул он. — Но проблема в том, что Хэлянь Бо скорее умрёт, чем женится. Отец не станет его казнить, и мы бессильны перед его упрямством.
Си Линь Цзинь подняла на него глаза:
— Позволь мне самой поговорить с ним и объяснить, что ему грозит. На самом деле… отец женился на принцессе Фуго и потому вынужден был сдать военную власть. Он боится подозрений императора, поэтому и противится браку сестры с Хэлянь Бо…
Она не договорила, лишь тяжело вздохнула. Ему и так всё было понятно.
— Императоры всегда подозрительны, — сказал Сяо Тяньинь. — Не стоит слишком зацикливаться на этом. Он не доверяет даже собственным сыновьям, не то что другим.
Он посмотрел на неё, задумался на мгновение и наконец согласился:
— Попробуй. Только… лучше, чтобы отец об этом не узнал.
Си Линь Цзинь кивнула:
— Я знаю.
Хэлянь Бо находился под стражей в загородном дворце. В тот день он занимался фехтованием в саду, когда вдруг услышал приятный женский голос:
— Четвёртый императорский наследник в прекрасном расположении духа.
Хэлянь Бо замер. Неподалёку стоял стражник. Взгляд Хэлянь Бо упал на лицо «стражника», и он так сильно сжал рукоять меча, что та врезалась в ладонь. Суставы другой руки хрустнули от напряжения.
«Стражник» едва заметно усмехнулся, в его глазах мелькнула ирония. Их взгляды встретились. Хэлянь Бо вдруг рассмеялся — громко и от души. Он бросил меч на землю, и звон клинка растворился в его смехе.
Он подошёл к ней, прищурил карие миндалевидные глаза, и в них вспыхнула озорная, почти демоническая улыбка, сверкающая на солнце:
— Не скажешь ли, достопочтенная наследная принцесса, чьё мастерство владения мечом выше — моё или наследного принца?
— Величественный осанкой, решительный в движениях, — спокойно оценила женщина, скрестив руки на груди. — Но, честно говоря, даже не сравнивайся с наследным принцем. А главное — сможешь ли ты, полагаясь лишь на своё воинское искусство, выбраться отсюда и вернуться в Тюркестан?
Последняя фраза попала точно в больное место. Хэлянь Бо вспыхнул гневом, шагнул вперёд, и его высокая фигура заслонила её от света. Он почти зло процедил сквозь зубы:
— Ты пришла лишь для того, чтобы насмехаться надо мной? Семья Си Линь отлично разыграла свою роль! Раньше, проиграв Си Линь Учоу и Си Линь Чэню, я хоть немного уважал их. Теперь же испытываю к вашему роду лишь презрение! Но мне любопытно: император Ци не глупец. Какую выгоду вы надеетесь извлечь, используя такие подлые методы против меня?
Перед его обвинениями и вопросами выражение лица Си Линь Цзинь изменилось. Она холодно ответила:
— Четвёртый императорский наследник слишком много о себе думает. Неужели вас похитили и затащили в постель моей сестры? Или, может, именно наш род пустил по городу те слухи, которые теперь обсуждают на каждом углу — всё ради того, чтобы вы женились на моей сестре?
Она попала в точку. Даже если он и был невиновен, для мужчины подобное — величайшее унижение. Лицо Хэлянь Бо покраснело от стыда и ярости.
Си Линь Цзинь отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом, и посмотрела вдаль:
— То, что вы сейчас сказали о роде Си Линь, — это именно то, что думают мой отец и старший брат. Ваш хан — не глупец, вы сами — человек не без ума. Мы никак не можем понять: зачем вам, чтобы отомстить роду Си Линь, совершать такой неразумный поступок, который принесёт вам одни лишь убытки?
Хэлянь Бо не был безрассудным воином. Он сразу понял, к чему она клонит. Гнев в нём утих, и он задумался.
— Ты переоделась в стражника, чтобы повидать меня. Если наследный принц узнает об этом, положение станет ещё хуже. Тебе не страшно?
— Я здесь по его поручению, — спокойно ответила она. — Он велел передать тебе: раз уж дело зашло так далеко, тебе остаётся лишь взять на себя ответственность. Только так у тебя появится шанс всё исправить.
— Император учтёт союз между двумя государствами, — продолжила она. — Главное — у него больше не будет оснований держать вас под стражей.
В глазах Хэлянь Бо мелькнуло покорное смирение. Он пристально посмотрел на неё и спросил:
— Это правда не дело рук вашего рода Си Линь?
http://bllate.org/book/4441/453371
Готово:
