Такой человек — либо скоро умрёт, либо вот-вот женится на Си Линь Цян и станет её зятем…
Но может ли существовать третий путь?
Эта мысль мелькнула в голове, и Си Линь Цзинь ослепительно улыбнулась:
— Ваше Высочество, надеюсь, вы в добром здравии?
— Что значит «в добром здравии»? — недоумённо спросил Сяо Тяньинь.
Улыбка исчезла с лица Си Линь Цзинь, и она спокойно произнесла:
— Всего через месяц вы станете моим зятем. Сейчас вам неудобно встречаться с моей сестрой, поэтому вы пришли ко мне — чтобы хоть немного утолить тоску по ней?
— Любя дом, любишь и ворону? Увидев одного, вспоминаешь другого? — усмехнулся Сяо Тяньинь. — У тебя богатое воображение. Я даже уловил лёгкий запах ревности.
Си Линь Цзинь тихо вздохнула и с лёгким раздражением посмотрела на него:
— Ваше Высочество слишком много думаете. Похоже, я ошиблась. Я хотела поговорить с вами о серьёзном деле. Слышала, что здоровье Её Величества Императрицы пошатнулось. Сегодня ей стало лучше?
— А ты знаешь, почему заболела матушка? — вместо ответа спросил Сяо Тяньинь.
Си Линь Цзинь покачала головой:
— Я лишь слышала от бабушки, что из-за недомогания Императрицы вчерашний банкет отменили.
— Матушка на самом деле не больна. Просто несколько дней назад у наложницы Лу обострилась головная боль — до такой степени, что она не могла спать по ночам. Отец строго отчитал за это матушку.
На самом деле, услышав этот ответ, Си Линь Цзинь не удивилась. Эта наложница Лу была из рода матери Цинь И. У семьи Лу не было влиятельных связей, но благодаря Цинь И брат наложницы Лу неоднократно получал поддержку от Си Линь Учоу и теперь занимал пост министра второго ранга. Благодаря этому род Лу быстро возвысился, а саму Лу Чжаои возведена в ранг наложницы. Среди четырёх главных наложниц она была единственной без детей, и для неё были жизненно важны как милость Императора, так и влияние семьи — последнее, впрочем, тоже во многом зависело от Цинь И. В день, когда Цзинь получила титул уездной госпожи, Цинь И даже зашла во дворец проведать наложницу Лу…
После этого наложница Лу вновь вспомнила о своём нерождённом ребёнке, пробудив тем самым в Императоре боль утраты сына. В тот момент Императрица как раз готовила банкет — и, конечно, навлекла на себя гнев Императора. Она просто попала под горячую руку.
— Наложница, вероятно, снова переживает ту давнюю боль утраты… — тихо вздохнула девушка.
— Этого я не знаю, возможно, так и есть. Говорят, несколько дней назад жена герцога Шэньго навещала её во дворце, — пожал плечами Сяо Тяньинь. Его простые слова скрывали недвусмысленный намёк.
— Вот как.
Девушка тихо вздохнула, её чёрные брови слегка сдвинулись, а яркий блеск в глазах постепенно угас.
Сяо Тяньинь будто вспомнил ещё кое-что и посмотрел на неё с новым, многозначительным выражением:
— Есть ещё один вопрос. Говорят, мой четвёртый и седьмой братья уже подали прошение Его Величеству о помолвке с тобой, уездная госпожа. Ты слышала об этом?
На этот раз Си Линь Цзинь действительно поразилась: во-первых, Сяо Тяньшань уже тогда задумывался о браке с ней; во-вторых, как Сяо Тяньинь узнал о прошениях своих братьев? Неужели у него есть свои люди при Императоре?
Она с недоверием смотрела на него, но не сомневалась в правдивости слов:
— Я ничего подобного не слышала. Но раз Ваше Высочество говорит всерьёз, значит, Его Величество, вероятно, уже упоминал об этом отцу? Наверное, он был в ярости?
— Не знаю. Моё мнение совпадает с твоим: если отец не слышал об этом от Императора, то Его Величество вряд ли одобрит просьбу любого из них.
— Значит, я никому из них не достанусь. Зачем же вы говорите мне всё это?
— Потому что хочу знать твои истинные чувства, — Сяо Тяньинь сделал шаг ближе и, опустив взгляд на неё, мягко улыбнулся. — Мне важно знать, чего хочешь ты.
— Мои чувства… — голос девушки стал чуть грустнее, и она с лёгкой иронией спросила: — Ваше Высочество считает, что я могу сама решать свою судьбу?
— В тот день четвёртый и седьмой братья рисковали жизнью, чтобы спасти тебя. Ранее, когда ты исполняла мечевой танец, четвёртый брат лично играл для тебя на сяо. Разве ты совсем не тронута?
Говоря это, он снял с её причёски лепесток, упавший на волосы.
Си Линь Цзинь решила, что больше нет смысла притворяться:
— Если следовать вашей логике, вы тоже спасли меня тогда, а сейчас мы вместе любуемся сливовыми цветами в снегу. Значит, ваше чувство ко мне куда сильнее половины?
Сяо Тяньинь рассмеялся:
— Ты можешь так думать.
— Но вы ведь вот-вот женитесь на моей сестре, — напомнила она вновь.
Он же легко ответил:
— Пока свадьба не состоялась, помолвка может быть расторгнута. — В его голосе не было и тени волнения, будто отказ от императорского указа для него — пустяк.
— Значит, вы готовы расторгнуть помолвку с сестрой ради меня?
— А ты вышла бы за меня?
В уголках губ Си Линь Цзинь заиграла лёгкая улыбка:
— Тогда я буду ждать хороших новостей от Вашего Высочества.
Он, однако, слегка покачал головой и серьёзно посмотрел на неё:
— Пока нельзя. В твоём нынешнем положении моё прошение лишь разозлит отца и принесёт вред нам обоим.
— Тогда какие у вас планы?
— Скажи, ты никогда не думала, что на самом деле ты вовсе не «роковая звезда», а просто стала жертвой чьего-то заговора? — внезапно спросил он.
Сердце Си Линь Цзинь словно укололи иглой. Она растерянно посмотрела на него, но в конце концов кивнула.
— Значит, первое, что мы должны сделать, — это очистить твоё имя от наветов, — сказал он, кладя руки ей на плечи, будто стараясь передать ей силу и поддержку, которую она так отчаянно искала.
— Доверься мне, — торжественно пообещал он.
После ухода Сяо Тяньиня Си Линь Цзинь строго предупредила всех слуг:
— Никому не рассказывать о том, что я разговаривала с Наследным принцем наедине. И не смейте сплетничать! За малейшее нарушение я буду сурова.
Вернувшись в павильон Ваньюэ, Цзяньцзя не удержалась:
— Наследный принц влюбился в вас ещё тогда, когда вы его спасли. Сегодня он пришёл признаться в чувствах, верно? Я права?
Хотя она стояла далеко и не слышала их разговора, расстояние между ними и их интимная близость говорили сами за себя.
Лицо служанки покраснело от смущения, и Си Линь Цзинь, улыбнувшись, щёлкнула её по щеке:
— Стыдно тебе, девочка! Говорить о любви — не стыдно ли? Пора бы уже найти тебе хорошую семью.
На самом деле Цзяньцзя была старше её на несколько месяцев. В прошлой жизни Си Линь Цзинь в её возрасте была ещё наивнее. В этом мире искренне заботились о ней только Цзяньцзя и старший брат. Старшая госпожа, хоть и относилась к ней хорошо, всё равно сохраняла настороженность. Только обеспечив им счастье и безопасность, она сможет отблагодарить за их преданность.
— Перестаньте смеяться надо мной, госпожа! — воскликнула Цзяньцзя, краснея ещё сильнее. На самом деле, для неё замужество не означало счастья: даже госпожа из знатного рода не смогла выйти за того, кого любила, а уж простой служанке и вовсе нечего мечтать. Лучше всю жизнь остаться рядом с госпожой.
— Но ведь Наследный принц помолвлен с госпожой Си Линь Цян, а с вами… — снова заволновалась она. — Что, если об этом прослышают? Ведь в итоге он всё равно женится на старшей сестре…
— Тогда я стану посмешищем. Ты боишься, что меня ранят? — спокойно перебила её Си Линь Цзинь.
Цзяньцзя кивнула:
— Вы ведь недавно вернулись в дом, и я опасаюсь, что кто-то не послушается вас и начнёт распространять слухи…
— По крайней мере до свадьбы ничего подобного не случится, — невозмутимо ответила Си Линь Цзинь. — Такие сплетни навредят не только мне, но и Си Линь Цян. Если после свадьбы пойдут слухи, что Наследный принц флиртовал с будущей невесткой, моя репутация будет разрушена, но и репутация принца пострадает, да и семье Си Линь это не на пользу. Никто не станет делать то, что вредит всем и выгодно никому.
Именно поэтому она и решила частично довериться Сяо Тяньиню. Если его чувства искренни — ей только лучше. А если он просто шутит — хуже ей от этого всё равно не станет.
Восточный дворец.
— Жизнь человека — ничто по сравнению с тем, чтобы не оставить ни малейшего следа, — наставлял Сяо Тяньинь, заканчивая беседу.
— Слушаюсь. Но позвольте спросить, Ваше Высочество, откуда вы уверены, что они действительно сговорились? — недоумевал Байли Уйи. Почему вдруг его повелитель заинтересовался придворными интригами? Устранить наложницу Лу — разве только ради какой-то уездной госпожи Цзяминь?
Сяо Тяньинь спокойно ответил:
— Разве я не знаю, кто такие астрологи Его Величества? Неважно, сговаривались они или нет — такой человек не заслуживает жалости.
Байли Уйи не осмелился расспрашивать дальше:
— Обязательно всё сделаю.
Тем временем по столице ходили слухи, что Император даровал Си Линь Чэню редчайшую драгоценность — Юаньпиньчжу. Сам Император не комментировал эти слухи и не проявлял никаких признаков беспокойства, будто и не слышал о них. Однако любой здравомыслящий человек понимал: если слухи разнеслись по городу, Император наверняка в курсе. Просто императорский дар, как и указ, не отменяют — и Император не требовал вернуть жемчужину, лишь чтобы сохранить лицо.
А мудрый подданный, конечно, должен был сам вернуть сокровище.
В павильоне Ваньюэ Си Линь Чэнь едва успел заговорить, как Си Линь Цзинь уже поняла его намерение:
— Старший брат, я же не ребёнок. Мне нравится эта вещь не потому, что она редкость, а потому что это твой подарок. Всё, что ты мне даришь, для меня бесценно.
С этими словами она вошла в спальню и вскоре вернулась с шкатулкой. Подойдя к брату, она открыла крышку.
Высокая фигура Си Линь Чэня заслонила свет из окна, и в мягкой тени сияние жемчужины отразилось в его глазах — там мелькнуло чувство вины.
Си Линь Цзинь беззаботно сказала:
— Думаю, те ночные убийцы проникли в дом именно за Юаньпиньчжу. Для Императора она, возможно, и ценна, но в доме подданного — лишь источник бед. Лучше вернуть её Его Величеству: тогда никто больше не посмеет покушаться на наш дом.
Си Линь Чэнь улыбнулся, позабавленный её словами, и атмосфера сразу стала легче.
— Я ведь уже подарил её тебе, и теперь неловко просить обратно, — сказал он. — У меня ещё много антиквариата и картин — обычные вещи, которые Императору не нужны. Посмотри, выбирай, что понравится. — Он добавил: — Когда я верну Юаньпиньчжу, Его Величество наверняка наградит меня щедро.
Си Линь Цзинь весело моргнула:
— Раз ты так великодушен, я не стану церемониться!
По дороге в Кельи Цинъюнь Си Линь Чэнь сообщил ещё одну новость: прошлой ночью главного астролога Гао Вэньчана убили в его собственном доме.
— Кто это сделал? — удивилась Си Линь Цзинь.
— Неизвестно. Прошло всего сутки, Министерство наказаний уже расследует дело, — равнодушно ответил Си Линь Чэнь. Именно этот Гао Вэньчан тогда оклеветал Цзинь, чуть не стоив ей жизни, и из-за него её в детстве отправили жить вдали от дома.
Си Линь Цзинь больше не задавала вопросов. В её сознании вдруг возник образ Сяо Тяньиня. В тот день он прямо сказал ей, что всё уладит, — и в его голосе звучала такая уверенность, что это явно не была шутка.
Когда Си Линь Чэнь вернул Юаньпиньчжу Императору, тот не принял дар и сказал:
— Твоя верность очевидна, но не верь городским слухам.
И всё же Император вновь щедро наградил Си Линь Чэня.
http://bllate.org/book/4441/453348
Готово:
