— По обычаю, нам следовало бы устроить пир в её честь, — почти сквозь зубы произнесла Цинь И, и её взгляд стал острым, как лезвие.
— Всего лишь получила титул цзюньчжу, — спокойно ответила Си Линь Цян. — Не стоит поднимать из-за этого шум. Если старшая госпожа заговорит об этом, матушка может сослаться на болезнь и отказаться.
— Всеми делами в доме руковожу я, — холодно отрезала Цинь И. — Как мне от этого уклониться? — Она остановилась и пристально посмотрела на прекрасное лицо дочери. Увидев всё ту же безразличную мину, она почувствовала не только разочарование, но и растерянность.
Она не могла понять, когда именно дочь стала другой. Те спокойные глаза теперь словно скрывали нечто такое, что ей, матери, было не постичь. Но при этом она не могла сказать, что именно изменилось. Это было слишком тонкое, невыразимое чувство, однако внутреннее беспокойство становилось всё сильнее: она, мать, всё меньше понимала свою дочь.
— Цянъэр, слава этой девчонки уже затмила твою. Тебе и вправду всё равно?
— А чего мне бояться? — легко ответила Си Линь Цян. — Матушка забыла? Ведь она — роковая звезда, принесшая смерть императорскому наследнику. Его величество наградил её, но ведь и вас тоже одарил. Однако если государь вдруг вспомнит горечь утраты сына… — Последние слова вылетели из её уст, как лёгкий вздох, а на губах заиграла едва уловимая улыбка. — Пора навестить мою тётю, наложницу-наставницу в Западном дворце.
Между тем Си Линь Цзинь вернулась вместе со старшей госпожой в павильон Цинъань. Лицо старшей госпожи уже не выражало прежней радости — улыбка исчезла, сменившись суровостью и тревогой.
— Бабушка, выглядите вы неважно, — с улыбкой спросила Си Линь Цзинь. — Неужели вам не радостно от того, что меня сделали цзюньчжу?
— Ты и это заметила… — Старшая госпожа, видя такую проницательность внучки, решила говорить прямо. — Цзинь-эр, конечно, это большая честь — получить титул цзюньчжу. Но ты должна понимать: государь до сих пор помнит ту давнюю трагедию.
— Я знаю, — тихо сказала Си Линь Цзинь, и её лицо потемнело. — На самом деле я надеялась этим доказать, что не являюсь роковой звездой, и попросить Его Величество восстановить доброе имя моей матери.
В глазах старшей госпожи не мелькнуло удивления — лишь глубокий вздох.
— Я давно догадалась. Именно поэтому ты рисковала жизнью ради спасения наследника…
Си Линь Цзинь обняла руку бабушки и успокаивающе улыбнулась:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я говорю это только вам и никому больше. Я понимаю, как трудно угадать мысли государя: одно мгновение — рай, другое — ад. Я буду избегать встреч с ним. Ни на один придворный пир больше не пойду.
Старшая госпожа кивнула:
— Раз ты это понимаешь, я спокойна.
Старая госпожа Чжэн была благоразумной и доброй. Если бы эти слова услышал Си Линь Учоу, он пришёл бы в ярость и немедленно запер бы Цзинь под замок, чтобы та не доставляла ему хлопот. Но старшая госпожа, мягкосердечная по натуре и лишённая его подозрительности, искренне сочувствовала чувствам внучки к родной матери и верила её обещанию. Ей было больно от того, как Цзинь терпит и скрывает свои истинные чувства.
Старшая госпожа вдруг вспомнила ещё кое-что и, улыбнувшись, сжала её руку:
— Принцесса Аньго очень тебя любит. Через несколько дней я отведу тебя в её резиденцию, чтобы окончательно договориться о вашей свадьбе. Как только твоя сестра выйдет замуж, начнём готовить и твою.
«Откуда такой поворот?» — подумала Си Линь Цзинь, чувствуя себя совершенно растерянной.
— Но… — Она не могла прямо сказать, что Ло Шаоцин ей не нравится. — Мне пока рано выходить замуж.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Девушка взрослеет — не удержишь дома. Тебе уже шестнадцать! Сколько ещё можно ждать?
Си Линь Цзинь покачала головой:
— Мы с ним встречались всего несколько раз и мало знаем друг друга. Жениться вот так… кажется странным. Бабушка, оставьте меня ещё на год-полтора.
Она игриво улыбнулась, но в её глазах читалась тревога — это был самый подходящий предлог, какой она только могла придумать.
Старшая госпожа хотела что-то возразить, но Цзинь быстро отступила на шаг:
— Я устала. Позвольте мне отдохнуть.
Старшая госпожа с досадой махнула рукой. Цзинь слегка поклонилась и быстро вышла.
Вернувшись в павильон Ваньюэ, она вскоре услышала доклад служанки:
— Вторая госпожа, пришёл управляющий Сун. Принять его?
«Как быстро он явился», — подумала она.
— Проси войти.
Через некоторое время вошёл статный мужчина и почтительно поклонился девушке на возвышении.
— Подданный кланяется цзюньчжу.
— Управляющий Сун, прошу без церемоний, — мягко улыбнулась Си Линь Цзинь. — В доме не нужно соблюдать такие формальности. Прошу, садитесь.
Поблагодарив, Сун Хэн сел на стул рядом. Си Линь Цзинь махнула служанкам:
— Все могут идти.
Когда слуги ушли, Сун Хэн посмотрел на неё, и в его глазах засветилась насмешливая искорка:
— Поздравляю вторую госпожу — желание наконец исполнилось.
— Это и есть исполнение желания? — усмехнулась Си Линь Цзинь. — Вы согласились быть моим другом, но у меня пока нет ничего ценного, чем можно было бы поделиться.
Сун Хэн подмигнул:
— Друг тот, кто помогает в беде, а не просто веселится вместе. Не стоит недооценивать Сун Хэна, цзюньчжу.
Си Линь Цзинь опустила ресницы, и густые тени легли на её щёки. Через мгновение она подняла глаза и задумчиво произнесла:
— То дело вы выполнили отлично. Есть ещё одна просьба.
Сун Хэн расхохотался:
— Приказывайте, госпожа Цзинь.
Си Линь Цзинь встала и медленно подошла к нему. Он тоже поднялся и внимательно посмотрел на неё, ожидая, когда она заговорит:
— Не могли бы вы помочь мне найти некоторых людей…
После смерти её матери Цинь И под различными предлогами выгнала всех слуг из комнаты, многих даже продала. Что до лекарей и повитух — их не убили. Цинь И была умна: убийство без причины — смертный грех. Она верила, что они не осмелятся раскрыть тайну. Напротив, если бы она попыталась их устранить и потерпела неудачу, это лишь подтолкнуло бы их к отчаянию и разглашению.
— Дайте мне полмесяца. Кого живого найду — того найду, — сказал Сун Хэн.
Императорская гвардия имела широкие связи в столице. В прошлой жизни ей потребовались годы, чтобы отыскать этих людей и собрать доказательства. Но если Сун Хэн искренне поможет ей, то за полмесяца это вполне реально.
— Тогда прошу вас об этом.
Сун Хэн ушёл, и Си Линь Цзинь с облегчением выдохнула.
Доверив это ему, она могла быть спокойна. Она знала: за Сун Хэном стоит некто влиятельный, но не сам император и не Си Линь Учоу. Её борьба с Цинь И не затрагивает интересов этого человека, значит, у Сун Хэна нет причин её предавать. Да и сейчас Си Линь Учоу не сможет ничего ей сделать — даже если Сун Хэн её выдаст, это не принесёт ей серьёзного вреда.
Награждение Си Линь Цзинь внешне считалось честью для всего рода Си Линь, однако старшая госпожа не собиралась устраивать пир, и Цинь И была этому рада. Через несколько часов пришло приглашение от императрицы: она устраивала банкет во дворце, и все женщины из Дома герцога Си Линя были приглашены. Но уже на следующий день из дворца сообщили, что императрица заболела, и пир отменяется.
Си Линь Цзинь смутно чувствовала, что болезнь императрицы как-то связана с ней, но узнать подробности не могла.
Ещё через день Си Линь Учоу вызвал Си Линь Цзинь в приёмный зал. На главном месте сидел наследник Сяо Тяньинь. Как пояснил Си Линь Учоу, наследник лично прибыл с благодарностью своей спасительнице, поэтому Цзинь и вызвали.
Войдя в цветущий садовый зал, Си Линь Цзинь поклонилась и вежливо обменялась с наследником несколькими фразами. Вдруг он спросил:
— Не желаете ли прогуляться со мной?
Цзинь сначала посмотрела на Си Линь Учоу, ища одобрения. Тот же почувствовал вспышку гнева. «Государь уже наградил Цзинь, зачем ему снова являться сюда? Перед свадьбой с Цянъэр он явно пытается соблазнить и другую дочь! Неужели он хочет, чтобы обе мои дочери вошли во Восточный дворец? Да он совсем обнаглел!»
— На улице холодно, Ваше Высочество, — сдерживая раздражение, сказал Си Линь Учоу. — Вам следует беречь здоровье. Да и дочь моя недавно вернулась домой, ещё не научилась всем придворным правилам. Боюсь, она не сумеет должным образом угостить вас.
Сяо Тяньинь улыбнулся:
— Не зря же вы будущий тесть. Так заботитесь обо всём. Но я уже не ребёнок, не стоит за меня переживать.
Он перевёл взгляд на Си Линь Цзинь, и в его глазах засветилась тёплая искра:
— Ночью шёл снег, а теперь — идеальное время для любования сливами. Госпожа Цзинь, каково ваше мнение?
На мгновение лицо Си Линь Учоу стало каменным. Цзинь краем глаза заметила его напряжённую маску и чуть не усмехнулась про себя. Сяо Тяньинь обращался к ней просто «я», а к Си Линь Учоу — официально, как «подданный». Это было явное указание: «Я уважаю вас лишь потому, что вы отец моей невесты». Для такого гордого человека, как Си Линь Учоу, привыкшего к почестям даже от самого императора, подобное пренебрежение было оскорблением. Но выказать гнев он не посмел.
— Раз Ваше Высочество так настаивает, — с натянутой улыбкой сказал он, — то, конечно, нельзя быть неблагодарным. Цзинь-эр, иди с Его Высочеством. Только помни: он — особа высочайшая, постарайся не ударить в грязь лицом.
Си Линь Цзинь и Сяо Тяньинь неторопливо шли по саду, слуги держались далеко позади.
Под ясным небом сливы стояли, гордые и непокорные, их лепестки были усыпаны крошечными снежинками. Ветер колыхал цветы, будто облачные паруса, а солнечный свет окутывал их лёгким сиянием, словно дымкой.
В этой картине, достойной кисти мастера, фигура наследника казалась сошедшей с небес. Его одежды развевались, лицо сияло красотой неотмирной, а глубокие глаза словно вбирали весь свет небес, окутывая всё вокруг туманной дымкой. Когда он смотрел на Си Линь Цзинь, ей казалось, будто тёплый ветерок касается её сердца, и она погружается в опьяняющее вино.
Внезапно её нога соскользнула. Рука наследника тут же обхватила её тонкую талию, и она, вместо того чтобы упасть вперёд, откинулась назад.
Она широко раскрыла глаза. Он держал её за талию, уголки губ приподнялись в глубокой улыбке, а в чёрных зрачках отражалось её лицо.
На мгновение Си Линь Цзинь растерялась. Она и хотела, чтобы он её поддержал, но не ожидала… такой близости.
Она быстро выпрямилась и отступила на шаг, увеличивая расстояние.
Тогда он тихо процитировал:
— «Прекрасна дева, цветёт, как цветок…»
— Ваше Высочество, — осторожно заметила она, — в «Книге песен» строка «цветёт, как цветок» идёт после «персик в цвету».
— Эти две строки прекрасно описывают вас, — сказал он, и его взгляд стал ещё теплее.
Глядя на это обворожительное лицо, Си Линь Цзинь мысленно вздохнула: «Да, он настоящий сердцеед».
Но почему этот человек, изящный, как лунный свет, и не владеющий боевыми искусствами, излучал такую сильную власть? Его присутствие одновременно возносит в облака и заставляет чувствовать себя маленькой перед великой горой. Это похоже на «властную ауру»… Неужели она действительно спасла ему жизнь?
И зачем он сегодня явился? Уж точно не просто поблагодарить. Интуиция подсказывала: он крайне сложный человек. И теперь она сомневалась, сможет ли когда-нибудь понять его до конца.
http://bllate.org/book/4441/453347
Готово:
