Си Линь Цзинь прекрасно понимала: между ней и наследным принцем не существовало ни родства, ни дружбы. Пусть все вслух и восхваляли её за храбрость и преданность, спасшую государя, в душе каждый наверняка гадал о скрытых побуждениях — особенно такая проницательная особа, как принцесса Аньго. В прошлой жизни Цзинь уже имела с ней дело и достаточно хорошо знала её нрав. Принцесса была безусловной эгоисткой, но при этом отличалась мягкостью и благородством. Отстаивая собственные интересы, она не колеблясь шла до конца, однако зла ради зла не творила. У неё и Си Линь Цзинь не было никаких пересечений интересов, да и Цзинь, будучи младше по возрасту, могла позволить себе лёгкую, почти наивную хитрость. Если эта уловка не несла злого умысла, она скорее вызовет сочувствие и одобрение, чем раздражение.
Тем не менее полной уверенности у неё не было. Этот шаг всё равно оставался отчаянным… Горько усмехнувшись про себя, она решила рискнуть. В худшем случае она разгневает императора — ну и что ж, тогда ей останется лишь умереть. Чтобы изменить свою судьбу, нужно проявить решимость бороться до конца, даже ценой собственной жизни.
После этих слов в комнате повисла тонкая, почти ощутимая перемена в атмосфере.
Принцесса Аньго некоторое время внимательно разглядывала Си Линь Цзинь, затем тихо вздохнула:
— Твоя забота о матери достойна восхищения, но это больное место для Его Величества. Что он забыл прошлое — уже твоя удача. Ни в коем случае не напоминай ему об этом сама. Пока государь не вспомнит прежних событий и помнит лишь твою заслугу перед наследником, он непременно щедро тебя наградит. Если ты будешь жить в достатке и покое, твоя мать с небес обретёт утешение.
Си Линь Цзинь, спрятав руки в рукавах, слегка сжала кулаки, потом расслабила пальцы. В груди поднималась горечь, но в то же время мысли становились ясными и прозрачными, словно белоснежная равнина. Принцесса права: лишь свергнув Цинь И и наложницу Лу, можно раскрыть правду тех давних дней и оправдать её мать и саму Цзинь.
А для этого она должна прежде всего остаться в живых.
Девушка почтительно поклонилась принцессе Аньго, и в её глазах светилась искренняя благодарность:
— Благодарю вас за наставление, госпожа принцесса. Цзинь… всё поняла.
Взгляд принцессы мягко окутывал лицо девушки — нежное, прозрачное, словно крыло цикады. При свете свечей чёрные зрачки, окружённые белками, казались затуманенными, но в их глубине лежала тяжесть и одиночество. Принцесса внутренне вздохнула: эта девочка обладает упрямым стремлением к желаемому, подобным порыву мотылька к пламени. Сейчас она слаба и окружена трудностями, но именно такие люди становятся настоящими опорами — стоит лишь немного поддержать их…
В этот момент в зал вошла служанка:
— Госпожа принцесса… — Она бросила взгляд на Си Линь Цзинь и замолчала, явно не желая говорить при посторонней.
Цзинь сразу всё поняла. Несомненно, служанка принесла важные известия. Ведь сегодняшнее покушение произошло прямо в резиденции принцессы, и ответственность за это лежала как на самой принцессе, так и на её супруге. Раз убийцы сумели выдать себя за стражников, значит, в доме есть предатель. Принцесса наверняка уже начала расследование, а поспешный вид служанки указывал, что за несколько часов удалось выяснить кое-что существенное.
Си Линь Цзинь вежливо попрощалась:
— Поздно уже, госпожа принцесса. Если у вас нет других поручений, Цзинь больше не станет вас задерживать.
Принцесса кивнула и велела нескольким служанкам проводить её до выхода.
Выйдя из покоев, Си Линь Цзинь глубоко вдохнула холодный воздух. Ледяной ветер освежил лицо и развеял навалившуюся усталость.
Пройдя через несколько дворов, она заметила вдалеке на длинной галерее высокую фигуру.
— Это старший молодой господин, — тихо сказала несущая фонарь служанка, решив, что Цзинь его не знает. — Госпожа Цзинь, это старший сын фуцзюня.
Цзинь кивнула. Раз они встретились, следовало подойти и поздороваться. Ло Шаоцин тоже заметил их и сам направился навстречу.
Служанки поклонились ему, а Си Линь Цзинь слегка улыбнулась:
— Как неожиданно встретить генерала Ло в столь поздний час.
Девушка была облачена в белоснежную шубку из лисьего меха, сливающуюся со снегом вокруг. Лунный свет струился по её капюшону, очерчивая изящные черты лица. Она казалась сошедшей с древней акварельной картины.
— Да, действительно неожиданно, — улыбнулся Ло Шаоцин. — Вышел полюбоваться луной и не думал, что встречу госпожу Си Линь.
С каждым произнесённым словом его сердце билось всё быстрее. Он никогда ещё не чувствовал себя так неловко. Обычно он не был застенчив, но сейчас её открытая, спокойная улыбка заставляла его теряться.
«Вышел любоваться луной?» — подумала про себя служанка с фонарём, внутренне усмехнувшись. Она была приближённой служанкой принцессы и прекрасно знала, как высоко та ценит эту девушку…
— Госпожа Си Линь возвращаетесь домой? — спросил Ло Шаоцин, стараясь скрыть жар в глазах под лунным светом. — Я слышал о происшествии сегодня. Надеюсь, вы не пострадали?
— Благодарю за заботу, генерал. Со мной всё в порядке, я не ранена.
Ло Шаоцин кивнул и проводил её взглядом, пока белая фигура не растворилась в снежной мгле и не исчезла в ночи.
Поднялся ветер, подхватив с деревьев целый дождь лепестков. Один из них упал ему в ладонь. Тепло разлилось по телу, и он с жадностью вдохнул аромат, оставленный девушкой в воздухе.
Тем же вечером, в густом лесу, лунный свет, разрезанный бесчисленными ветвями, падал на двух людей, стоящих среди деревьев.
— Сун Хэн, ты ведь не просто так рассказал мне всё это, чтобы я был тебе благодарен? Неужели ты уже вознамерился предать нашего господина? — холодно спросил Фэн Учэнь, резко запрокинув голову и сделав несколько глотков из фляги.
Сун Хэн спокойно ответил:
— Мудрая птица выбирает подходящее дерево.
— «Мудрая птица»? — насмешливо фыркнул Фэн Учэнь. — Раз ты сравниваешь себя с птицей, нам больше не о чем говорить.
Сун Хэн не обиделся:
— Есть поговорка: «Умрёт лиса — псам не жить». Разве наш господин хоть раз относился к нам как к людям?
Фэн Учэнь долго молчал, словно переживая внутреннюю борьбу, а затем с силой швырнул флягу вдаль.
Сун Хэн слегка улыбнулся:
— Вижу, твоя внутренняя энергия уже восстановилась. Раз есть силы спорить из-за таких мелочей, значит, Си Линь Цзинь не соврала.
При звуке этого имени перед глазами Фэн Учэня вновь возник образ той ночи — голос, черты лица, взгляд… Он словно обессилел, прислонился спиной к дереву и, прищурившись, сказал:
— Ты очень похож на неё.
Сун Хэн безразлично ответил:
— Все уже знают, что государь подарил Си Линь Чэню тюркскую реликвию — Юаньпиньчжу. Это снова вызовет бурю. Любой из клана Сяо, кто пытался завладеть Юаньпиньчжу, мог стоять за сегодняшним покушением. А наследный принц остался невредим. Одна дочь Си Линь — его невеста, другая — спасла ему жизнь. Си Линь Учоу неизбежно примкнёт к лагерю наследника. Это новая, немалая сила… Короче, в семье Сяо начинается настоящее представление. Сможем ли мы остаться в стороне — решать тебе самому.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушёл.
Фэн Учэнь остался стоять у дерева. Ветер выл вокруг, словно раненый зверь…
Резиденция принцессы.
После ухода Си Линь Цзинь принцесса Аньго отправилась в кабинет своего супруга. Ло Юаньхун показал ей список имён и несколько письменных показаний.
Без особого распоряжения хозяев перемещения слуг и стражников регулировал управляющий. Значит, убийцы, переодетые стражниками, проникли в дом не без помощи управляющего Лю Вэньши. Однако назначение стражников требовало согласия начальника стражи, поэтому и Лю Вэньши, и начальник стражи Лян Чун находились под подозрением. По данным допросов, с самого утра их никто не видел.
Закончив доклад, Ло Юаньхун спросил:
— И Лю Вэньши, и Лян Чун — чиновники империи. Вычислить, кто за ними стоит, не составит труда. Доложить ли обо всём Его Величеству и передать дело в Министерство наказаний?
Лицо принцессы потемнело, в глазах мелькнула угроза. Но, поразмыслив, она покачала головой:
— Кто, кроме сыновей императора, может желать трона наследного принца и мечтать занять его место? Кто бы ни стоял за этим, государь всё равно его прикроет.
Ло Юаньхун тяжело вздохнул:
— Как скажешь. Хотя скрыть это невозможно. Каковы твои планы? — Он слишком хорошо знал характер супруги: даже если она не станет оказывать давление на императора, втайне она не оставит дело без последствий.
Принцесса Аньго задумчиво произнесла:
— У государя не один сын, и не один из них метит в наследники. Этому человеку пока ещё можно найти применение…
На следующий день, во дворце.
Император Сяо Чжань размышлял над двумя мемориалами. В один и тот же день Сяо Тяньшан и Сяо Тяньъю подали прошения о браке с одной и той же девушкой — второй дочерью герцога Шэньго, Си Линь Цзинь.
Государь прекрасно понимал их намерения. На деле они не соперничали за женщину, а пытались заручиться поддержкой Си Линь Учоу. Отказать им было легко, но как отца его больше всего ранило осознание их холодной расчётливости. Вспомнив, как вчера никто из сыновей не бросился спасать наследного принца, он с горечью подумал: ведь и сам он когда-то не был наследником и взошёл на трон, пролив кровь братьев. Он не хотел, чтобы эта резня повторилась в его собственной семье.
Внезапно вошёл евнух:
— Ваше Величество, прибыла принцесса Аньго.
Император чуть приподнял глаза:
— Проси её войти.
Принцесса Аньго вошла в зал. Не дав ей успеть поклониться, государь махнул рукой, и все слуги вышли.
Солнечный свет хлынул в помещение сквозь окна, окутав фигуру женщины золотистым сиянием. Её тень на золотистых плитах пола казалась безупречно чистой, но в то же время нереальной, призрачной.
Император посмотрел на неё и медленно спросил:
— Ты уже была в Восточном дворце?
Уголки губ принцессы тронула лёгкая улыбка:
— Нет, у меня есть к тебе более важное дело. Ты уже знаешь, что Си Линь Цзинь спасла наследного принца. Как ты собираешься её наградить?
— Каковы бы ни были её мотивы, заслуга остаётся заслугой. Я непременно щедро её награжу. Ты пришла только ради этого?
Принцесса кивнула:
— Это не пустяк. Она спасла наследного принца Великой Ци! Та Си Линь Цян получила титул уездной госпожи лишь за литературные таланты. Си Линь Цзинь достойна более высокого титула — это покажет, как государь чтит своих верных слуг.
Император усмехнулся:
— Всё-таки ты думаешь о Тяньине.
— И о тебе тоже, — ответила принцесса с лёгкой усмешкой. — Ты всегда проявлял особое внимание к наследному принцу.
Государь прекрасно уловил иронию в её словах, но лишь вздохнул, не желая вступать в спор.
— Кстати, я уже приказал Министерству наказаний провести тщательное расследование. Мы найдём этих двоих, даже если придётся перевернуть весь город.
— И тех, кто за ними стоит, — добавила принцесса Аньго, не скрывая презрения. — Вчера два сына Его Величества проявили истинное мужество, не так ли?
Император прекрасно понял намёк, слегка покашлял и с досадой сказал:
— Я не дам им добиться своего. Пока они не станут убивать друг друга, все они — мои сыновья.
— Ты прав, — сказала принцесса. — Пока они ведут себя прилично, они и вправду хорошие братья для наследного принца.
С этими словами она встала. Её улыбка по-прежнему хранила горькую иронию. Не глядя на выражение лица императора, она развернулась и вышла, даже не дождавшись разрешения.
Днём того же дня пришёл указ: вторая дочь герцога Шэньго, Си Линь Цзинь, за заслуги в спасении наследного принца получает титул уездной госпожи Цзяминь.
Си Линь Цзинь стала первой в правление нынешнего императора женщиной из постороннего рода, удостоенной титула уездной госпожи, и теперь считалась самой знатной девушкой из всех знатных семей Великой Ци.
Помимо титула, император пожаловал ей множество золота, серебра и драгоценных вещей — награда была поистине щедрой.
Проводив императорских слуг, Цинь И взглянула на Си Линь Цзинь. Её улыбка сама собой исчезла. Си Линь Цян посмотрела на мать и поняла, почему та не может радоваться: вчера на пиру Цзинь затмила всех, а теперь получила титул уездной госпожи, что на одну ступень выше её собственного. Раньше и она сама не смогла бы с этим смириться. Но теперь она точно знала, чего хочет, и не собиралась тратить силы на подобные мелочи.
С лёгкой улыбкой она подошла к Си Линь Цзинь:
— Поздравляю, младшая сестра.
Поклонившись старшей госпоже, она взяла мать под руку и ушла.
http://bllate.org/book/4441/453346
Готово:
