Одна за другой юные госпожи выходили вперёд, чтобы продемонстрировать свои таланты: кто-то играл на музыкальных инструментах, кто-то исполнял песни и танцы. Всю славу, разумеется, снискала Си Линь Цян, прославленная как первая красавица-талантливка столицы. Пока другие девушки выступали, она попросила у няни письменные принадлежности и сочинила цы. Когда настала её очередь, она подложила своё стихотворение под мелодию и, играя на конгхоу, исполнила его сама.
Когда последняя нота затихла, все единодушно восхищались её искусством, и даже старшая принцесса удостоила её похвалой.
Си Линь Цян сошла с помоста под овации, и теперь все взгляды обратились к другой девушке из рода Си Линь — Си Линь Цзинь. Та встретила взор старшей принцессы спокойной улыбкой; её ясные глаза сверкали, словно звёзды. Поднявшись, она сказала:
— Ваше высочество, я хотела бы попросить у вас одну вещь. Не откажете ли?
Старшая принцесса мягко ответила:
— Что именно тебе нужно?
— Меч.
В глубоких очах Сяо Тяньиня промелькнула лёгкая усмешка. Сяо Тяньшан с нетерпением смотрел на неё, а Сяо Тяньъю, улыбаясь, спросил:
— Госпожа Цзинь собирается исполнить для нас мечевой танец?
Си Линь Цзинь бросила на него холодный, но вежливый взгляд и ответила:
— Именно так.
Про себя же она не могла сдержать горькой усмешки. Да, в прошлой жизни именно он сам просил императора даровать ему её в жёны, заявив, что влюбился с первого взгляда на банкете у старшей принцессы. Она поверила в эту судьбу — ведь бывает же, что одного мимолётного взгляда достаточно, чтобы человек запомнился навсегда, не давая покоя ни днём, ни ночью. Именно потому, что она поверила, она так глубоко погрузилась в чувства… и так сильно пострадала.
Его стремление жениться на «роковой звезде», несмотря на гнев императора, было всего лишь частью его стратегии скромности и терпения. Для императора она была «роковой звездой», а он хотел показать всем — и самому государю, и тем, кто метил на трон, — что его амбиции куда важнее, чем любовные увлечения. Он демонстрировал, что достоин править Поднебесной и не станет препятствием для других. После смерти Сяо Тяньиня император не назначил нового наследника. Сильнейшими среди императорских сыновей были Сяо Тяньхуа и Сяо Тяньшан. Тесть Сяо Тяньхуа, министр Моу, служил при трёх императорах и обладал огромным авторитетом при дворе, а род Сяо Тяньшана, сына наложницы Му, был самым влиятельным. Оба императорских сына опирались на мощную поддержку и уже давно соперничали между собой. После смерти Сяо Тяньиня их борьба за власть вышла на поверхность, в результате чего оба потерпели поражение: Сяо Тяньхуа лишили титула и сослали, а Сяо Тяньшана разжаловали и лишили военной власти, заточив в его резиденции. В это время ранее незаметный Сяо Тяньъю был возведён в наследники…
Мысли Си Линь Цзинь оборвались, когда служанка поднесла ей длинный меч. Она приняла клинок обеими руками и поблагодарила с лёгкой улыбкой.
Сколько мучительных воспоминаний осталось в прошлом! Теперь у неё впереди целая жизнь.
В этот момент вперёд выступила Сяо Юньэр, её голос звучал звонко:
— Тётушка, я хочу сыграть на сяо и сопроводить выступление госпожи Цзинь, чтобы всех порадовать!
Сяо Юньэр ещё не выступала — с детства она была непоседой и не любила учиться, поэтому ни на одном инструменте не достигла мастерства. Хотя немного владела боевыми искусствами, танцевать с мечом в руках не умела — её движения скорее напоминали драку, чем грациозный танец. Чтобы не опозориться перед всеми, она решила найти партнёршу. Из всех присутствующих девушек ей больше всего понравилась Си Линь Цзинь: она знала, что та умеет сражаться, да и вид у неё такой уверенный и спокойный — наверняка всё получится!
Старшая принцесса одобрительно кивнула:
— Хорошо, ведь Юньэр ещё не выступала.
— Ваше высочество, я тоже хочу присоединиться к игре, — раздался ещё один чёткий голос. Это был четвёртый императорский сын Сяо Тяньшан.
Среди гостей снова зашептались: дочь герцога Ин и сам четвёртый императорский сын оказывают поддержку Си Линь Цзинь — видимо, сегодня ей суждено затмить всех! Наверняка её мечевой танец окажется необычайно прекрасен!
Зазвучала музыка, меч выскользнул из ножен, и серебристый свет клинка переливался в унисон с ослепительным блеском её глаз. Прекрасная, словно нефрит, девушка двигалась, оставляя за собой шлейф сияющего лезвия. Её рукава развевались, а платье с разрезами, подобно водопаду Млечного Пути, струилось в воздухе, олицетворяя всю роскошь мира.
Когда музыка смолкла, девушка спрятала меч в ножны, и в зале воцарилась тишина. Казалось, её призрачный образ всё ещё парил перед глазами, завораживая всех. Лишь спустя некоторое время гости пришли в себя и засыпали её восхищёнными возгласами.
— Какой чудесный танец! Ты ничуть не уступаешь своей сестре, — с улыбкой сказала старшая принцесса.
Си Линь Цзинь слегка поклонилась и, подмигнув, ответила:
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
Затем она повернулась к Сяо Тяньшану и Сяо Юньэр и добавила:
— Благодарю четвёртого наследника и наследную принцессу за музыкальное сопровождение.
Взгляд Сяо Тяньшана выражал лёгкое очарование. Услышав её благодарность, он поспешил ответить:
— Такой танец слышен лишь на Небесах, в мире смертных его почти не услышишь. Мы с наследной принцессой лишь немного помогли.
— Именно! — воскликнула Сяо Юньэр, её сердце билось от восторга, а глаза сияли обожанием. Если бы не необходимость сохранять приличия, она бы немедленно бросилась к Си Линь Цзинь и закричала: «Богиня! Ты просто великолепна! Возьми меня в ученицы!»
— В вашем доме действительно рождаются одни таланты, — тихо сказала супруга герцога Ин старшей госпоже, искренне восхищённая. Вспомнив свою дочь, которая всё ещё беззаботно шалит и устраивает беспорядки, она не могла скрыть зависти.
Си Линь Цян улыбалась, будто искренне радуясь успеху сестры, но опущенные ресницы скрывали насмешливую иронию в её глазах.
Прошло немного времени, и в зале снова звучал весёлый смех, но вдруг за дверью раздался шум, заглушивший все разговоры. Звон стали и крики вмиг заставили всех замолчать. Многие дамы побледнели от страха.
Дверь распахнулась, и внутрь вбежал человек, не успев даже поклониться. Он задыхаясь, обратился к старшей принцессе:
— Беда! Внезапно появились убийцы, они все…
Не договорив, он замолк, потому что зал уже наполнился пронзительными криками женщин. Ведь стоило двери распахнуться, как всем стало ясно: за порогом бушевала кровавая бойня.
Люди сражались повсюду. По одежде легко было различить: одни были слугами гостей, другие — охраной резиденции принцессы. Но именно эти «охранники» яростно рубили беззащитных.
Несколько человек ворвались внутрь; за их спинами мелькали вспышки клинков, и несколько тел рухнули прямо на пороге. Их кровь растекалась по алому ковру, наполняя воздух тошнотворным запахом.
Си Линь Цзинь на миг закрыла глаза. В голове пронеслось множество мыслей: те, кто одет как стража, — на самом деле убийцы. Гости не ожидали нападения от «своих» и оказались врасплох. Сейчас убийцы явно берут верх.
Но кто стоит за этим? В прошлой жизни все убийцы либо погибли, либо отравились, не оставив ни единой улики. Дело так и осталось нераскрытым, что говорило о колоссальной силе заказчика.
Однако сейчас это её не касалось. Старшая принцесса приказала убрать тела и вновь закрыть двери. Напряжение достигло предела, а за стенами звучала всё более ожесточённая схватка.
Сяо Юньэр незаметно подошла к Си Линь Цзинь и, сжимая её рукав, обеспокоенно спросила:
— Как так получилось, что стража сама на себя напала?
— Потому что эти «стражники» — всего лишь убийцы, переодетые для маскировки, чтобы легче было нанести удар, — спокойно ответила Си Линь Цзинь.
Сяо Юньэр машинально крепче сжала её рукав:
— Но как они вообще проникли сюда? Их ведь так много…
— Не волнуйся. Переодетых убийц немного. Вскоре подоспеет вся настоящая стража принцессы, — успокоила её Си Линь Цзинь.
— Эти убийцы долго не продержатся! Все — в безопасное помещение! — приказала старшая принцесса, и её властный голос придал всем уверенность.
Но едва она произнесла эти слова, дверь снова с грохотом распахнулась, и одновременно отворились боковые выходы. Внутрь хлынула толпа людей с оружием, и клинки, сверкая, понеслись к безоружным гостям.
Женщины в ужасе визжали, некоторые мужчины тоже метались в панике. Однако убийцы действовали целенаправленно — их целью был наследник Сяо Тяньинь.
Хотя между императорскими сыновьями давно зрела вражда, старший императорский сын Сяо Тяньхуа защищал свою супругу, четвёртый и седьмой императорские сыновья спешили стать «защитниками» сестёр Си Линь, а пятый императорский сын, хоть и не претендовал на трон, не стал рисковать жизнью ради брата. Однако среди молодых господ из знатных семей нашлись храбрецы, решившие прикрыть наследника.
В мгновение ока, быстрее вспышки молнии, фигура девушки, словно лебединый след, промелькнула перед Сяо Тяньинем. Она бросилась ему на грудь, и в тот же миг клинок убийцы вонзился в землю — из его спины торчал другой меч. Убийца беззвучно рухнул в лужу крови.
Си Линь Цзинь увидела перед собой увеличенное лицо прекрасного юноши. Весь мир будто провалился в его глубокие, мерцающие, словно ночное небо, глаза. Она лежала прямо на нём, тонкую талию обнимала сильная рука, щека касалась его подбородка, а его прохладные губы и тёплое дыхание щекотали ухо, вызывая мурашки и жар в лице.
Такая близость… положение было чересчур двусмысленным.
Она попыталась встать, но он мягко помог ей подняться. Отступив на шаг, она постаралась взять себя в руки и, выровняв дыхание, с облегчением спросила:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо. А ты? — Сяо Тяньинь поддержал её за плечи и внимательно осмотрел с ног до головы. В его глазах мелькнула глубокая усмешка, словно метеор, исчезнувшая в ночи.
Си Линь Цзинь покачала головой. В этот момент новые убийцы бросились в атаку. Ло-фуцзюнь и несколько отважных юношей из знати, отбиваясь, сумели отвести наследника, старшую принцессу и Си Линь Цзинь в безопасное помещение.
Двери закрыли, у каждого входа встали стражи — внутри было абсолютно безопасно. Но звуки сражения и пронзительные крики женщин за стенами терзали сердце Си Линь Цзинь. В прошлой жизни Си Линь Цян была обручена с Сяо Тяньинем, и Сяо Тяньъю якобы защищал её, но на самом деле заботился о Си Линь Цян и Цинь И. Её же и старшую госпожу тогда прикрывал только Сяо Тяньшан. После ранения Сяо Тяньиня убийцы не смогли прорваться внутрь и в ярости начали без разбора убивать гостей. Мужчин среди присутствующих было мало, многие защищали либо наследника, либо своих близких, а кто-то думал лишь о себе. Многие беззащитные женщины погибли от клинков убийц. Ни Си Линь Чэнь, ни Ло Шаоцина тогда не было рядом, и без Сяо Тяньшана она с бабушкой вряд ли выжили бы.
Но прошлое — прошлым. То, что бабушка тогда осталась жива, не гарантирует её безопасности сейчас. А Цзяньцзя… как она может допустить, чтобы они оказались в опасности?
Си Линь Цзинь резко подбежала к двери. За ней раздался голос Сяо Тяньиня:
— Ты хочешь выйти?
Она уже стояла у двери и, обернувшись, кивнула:
— Да. Моя бабушка и служанка остались снаружи.
Сяо Тяньинь встал и подошёл к ней.
— Я видел, как четвёртый и седьмой братья спешили к вам на помощь. Они отлично владеют боевыми искусствами и сделают всё возможное, чтобы защитить твоих близких.
Его слова не принесли ей утешения. За бумажной дверью смертоносная бойня казалась лишь смутной тенью, но звон стали, стоны раненых и крики были ужасающе реальны.
— Мне всё равно не по себе…
Тут вмешалась старшая принцесса:
— Не спеши выходить. Посмотри сначала отсюда.
Си Линь Цзинь поняла намёк. Сказав: «Простите за дерзость», она проткнула палец бумажную дверь.
http://bllate.org/book/4441/453344
Готово:
