Три месяца она провела в монастыре Цзинсюй спокойно и размеренно. Днём воспоминания о прошлой жизни возникали лишь затем, чтобы продумать будущее. Но по ночам снова и снова ей снилось, как он падает в огненное море. Каждый раз, просыпаясь от этого кошмара, она на мгновение не могла поверить, что по-прежнему жива.
К счастью, кошмары так и оставались лишь снами — они не вторгались в её жизнь.
Судьба пока следовала проторённой тропой прошлого, и вот настала её пятнадцатая осень.
За окном шёл дождь, его тихий шум рассеивал глубину ночи. Сероватый свет пробивался сквозь ставни, будто покрывая всё в комнате лёгкой пылью.
Несколько дней назад к ней приехала Гао няня из Дома герцога Си Линя — присланная самой старшей госпожой Чжэн, её бабушкой. Та принесла несколько роскошных нарядов и украшений и сообщила, что старшая госпожа наконец уговорила отца — скоро за ней пришлют экипаж, чтобы вернуть домой.
Сегодня и был тот самый день. Утром дождь прекратился, и первые лучи солнца осветили землю. После завтрака Цзяньцзя радостно вбежала в комнату:
— Госпожа, управляющий Сун уже здесь! — воскликнула она, одновременно раскладывая подарки от Гао няни. — Посмотрите скорее! Какое платье выбрать? И эти украшения… Вам обязательно нужно выглядеть великолепно! Хотя, честно говоря, госпожа, вы прекрасны в чём угодно!
Си Линь Цзинь лишь мягко улыбнулась:
— Правда? Тогда убери всё это. Сегодня всё должно быть как обычно.
Цзяньцзя широко раскрыла глаза:
— А?
Она взглянула на хозяйку — та смотрела решительно, явно не шутила.
— Но ведь всё это прислали из дома! Такой дорогой материал, такие роскошные украшения… Я впервые вижу подобное! Неужели вам не нравится? Да и Гао няня особо просила: «Обязательно нарядитесь красиво!»
Да, именно так и просила Гао няня. Ведь дочь герцога должна вернуться домой с достоинством и блеском.
— Я не то чтобы не люблю эти вещи… Просто не могу их надеть. Подумай сама: я всё ещё под подозрением. Император чуть не казнил меня. Не знаю, получил ли отец разрешение императора на моё возвращение, но даже если получил — он точно недоволен. И ты хочешь, чтобы я щеголяла в дорогих нарядах и возвращалась домой с помпой?
Си Линь Цзинь взглянула на россыпь тканей и драгоценностей и тихо вздохнула:
— Эти наряды и украшения я смогу носить дома, сколько захочу. Но в пути лучше сохранять скромность.
Цзяньцзя замерла:
— Это так серьёзно?
— Конечно, — ответила Си Линь Цзинь, не желая больше объяснять. — Позови, пожалуйста, управляющего Суна. Я сама с ним поговорю.
Истинную причину она никому не могла открыть.
Какое там «противление воле Небес»! Её собственный отец когда-то чуть не убил её. А мать он бросил здесь на десять лет, ни разу не навестив. Разве такой человек рискнёт ради неё?
В прошлой жизни она вернулась домой в роскошных одеждах. Что тогда думал император — она не знала. Однако он не обрушил гнев на семью Си Линей, позже даже назначил ей брак и больше не преследовал. Возможно, его гнев тогда был лишь мимолётным, а со временем всё забылось.
Но по дороге в столицу на них напали разбойники. Те не просто грабили — они убивали всех без разбора. Цзяньцзя погибла, закрыв хозяйку от смертельного удара. Охранники либо пали под клинками, либо получили тяжёлые раны. Всё было ужасно. Лишь потому, что нападение произошло недалеко от столицы, один прохожий успел сообщить властям, и гарнизонные солдаты вовремя прибыли на помощь. Иначе она тоже не выжила бы.
Когда солдаты прибыли, охранников почти не осталось в живых, а управляющий Сун исчез бесследно. В хаосе сражения никто не заметил его исчезновения — и он стал главным подозреваемым. Расследование ничего не дало, Сун больше не появлялся, и дело так и осталось нераскрытым.
Разбойники выглядели как обычные грабители — ничто не указывало на заказное убийство. Возможно, они просто хотели уничтожить свидетелей. Но была и другая версия: отец, Си Линь Учоу, имел множество врагов при дворе и на поле боя. А к тому времени Си Линь Цян уже получила титул уездной госпожи второго ранга и была известна во всей столице. У Си Линя Учоу не было сыновей, и смерть дочери стала бы для него огромной потерей. Может, враги решили: «Убьём любого из рода Си Линей — неважно кого». И последняя возможность: за всем этим стояла Цинь И — её мачеха. Та уже уничтожила её репутацию, теперь же хотела убить. Если Цинь И способна убить родную мать Цзинь, то чего ещё от неё ждать?
Однако все эти догадки оставались лишь предположениями — разбойники не оставили следов. Поэтому Си Линь Цзинь задумала ловушку: не использовать карету из Дома герцога Си Линя, переодеть Сун Хэна и всю охрану в простую одежду и ехать максимально скромно. Если нападение повторится — значит, убить её хочет именно Цинь И.
Этот управляющий Сун был выходцем из императорской гвардии и назначен лично нынешним государем. В государстве Ци управляющие домов чиновников третьего ранга и выше всегда были чиновниками, назначенными императором. По сути, они служили глазами и ушами трона, следя за влиятельными министрами.
Си Линь Учоу командовал двадцатью тысячами войск, поэтому его управляющий Сун Хэн носил чин младшего пятого ранга.
Си Линь Цзинь смотрела на этого молодого человека лет двадцати с лишним — статного, с благородными чертами лица. В прошлой жизни она подозревала, что Сун Хэн связан с убийцами.
Теперь, когда она изложила ему свой план, выражение его лица лишь слегка изменилось — уголки губ приподнялись в лёгкой, почти насмешливой улыбке, в которой невозможно было уловить ни единой фальши.
— Вторая госпожа слишком беспокоится. То, о чём вы думаете, наверняка учтёт и сам герцог… Кроме того, отказ от кареты семьи — дело малое, но если вдруг по дороге нападут разбойники, я боюсь, моих сил окажется недостаточно.
Си Линь Цзинь не сдалась. Она заранее понимала, что убедить этого человека будет непросто — возможно, придётся прибегнуть к своему положению дочери герцога. Пережив всё заново, она не могла допустить, чтобы Цзяньцзя погибла, а она сама вновь оказалась на грани смерти. Если у неё есть шанс изменить судьбу — пусть поворот начнётся прямо сейчас.
— Но если мы переоденемся в простолюдинов, кто вообще обратит на нас внимание? — возразила она.
Сун Хэн на мгновение замер, затем рассмеялся:
— Я лишь предположил худшее, госпожа. Не волнуйтесь: вы едете в карете герцогского дома — ваш статус очевиден. Разбойники не посмеют тронуть людей из такого рода.
— Управляющий Сун, я скажу вам правду… — Си Линь Цзинь словно собралась с духом. — В глазах императора я — несчастливая звезда, принесшая смерть наложнице и наследнику. Что я вообще осталась жива — уже чудо. Возвращение меня домой наверняка вызовет недовольство государя. Он, конечно, не станет открыто карать отца… но в тени?.. Я очень боюсь, что император прикажет устранить меня как несчастливую звезду — например, отправит убийц в засаду по дороге.
— Значит, вы хотите скрыть своё происхождение и избежать внимания? — удивлённо спросил Сун Хэн.
Си Линь Цзинь кивнула.
— Ваши опасения вполне обоснованы… но, может, вы слишком чувствительны? Возвращение домой — будь то с помпой или скромно — остаётся возвращением. То, что герцог решил вас забрать, уже говорит: государь забыл прошлые обиды.
Глаза Си Линь Цзинь стали холодными. Она глубоко вдохнула и заговорила твёрже:
— Я боюсь даже малейшей возможности. Управляющий Сун, если на этот раз вы не выполняете поручение императора — сделайте так, как я прошу. Если бабушка или отец будут недовольны, вся вина ляжет на меня. Никто другой не понесёт ответственности.
Это было равносильно тому, чтобы напомнить ему о её положении — дочери герцога.
Сун Хэн с лёгким недоумением развёл руками. Он действительно недооценил эту девочку. После таких слов и такого тона отказывать было нельзя.
— Раз вторая госпожа приказала, я не смею ослушаться. Но позвольте мне сказать напоследок: если государь и вправду до сих пор помнит ту обиду, то опасность может настигнуть вас в любой момент.
Си Линь Цзинь горько улыбнулась, вся её твёрдость исчезла:
— Спасибо за предупреждение. Буду прятаться, пока получается.
Сун Хэн почувствовал укол в сердце — ему стало неловко за свою прежнюю сдержанность. Он извиняюще улыбнулся:
— Я лишь пошутил, госпожа. Подождите немного — сейчас всё подготовлю.
Си Линь Цзинь кивнула:
— Благодарю.
Через полчаса.
После дождя воздух был влажным и прохладным. Под тусклыми лучами поздней осени обычная, ничем не примечательная карета неторопливо катилась по дороге, оставляя за собой след из опавших листьев.
Мимо время от времени проходили путники. В карете находились всего трое: возница Сун Хэн и две женщины внутри. Карету одолжили у монастыря, а Сун Хэн был одет как простой кучер. Ни люди, ни экипаж ничем не напоминали о богатстве и знатности.
Си Линь Цзинь сидела в карете, время от времени перебрасываясь словами с Цзяньцзя. Внутри было сумрачно, и служанка, радуясь за хозяйку, не замечала тёмных теней, мелькавших в её глазах — тех самых, что выдавали глубокую тревогу и решимость.
Внезапно порыв ледяного ветра принёс с собой убийственную угрозу. Сун Хэн мгновенно выхватил меч, ловко подпрыгнул и, спрыгнув с козел, парировал сразу несколько метательных клинков.
Но конь, запряжённый в карету, был ранен — с пронзительным ржанием он рухнул на землю. Карета с грохотом перевернулась и рассыпалась на части.
В мгновение ока из-за деревьев выскочили десятки фигур. В воздухе повис фиолетовый туман, и на месте крушения осталась лишь груда обломков.
Не только Сун Хэн, но и сами убийцы остолбенели: людей в карете не было. Ни следа.
— Они не могли уйти далеко! За ними! — прошипел один из нападавших.
Но куда бежать? Жертвы исчезли бесследно, будто растворились в воздухе.
Тем временем переодетые стражники, следовавшие за каретой на расстоянии, уже подоспели. Они немедленно вступили в бой:
— Уничтожить этих мерзавцев! Ни одного не оставить в живых!
Мечи сверкали, как радуга. Сун Хэн одним ударом сбил убийцу с ног, и две группы мгновенно сцепились в смертельной схватке…
А Си Линь Цзинь, благополучно скрывшись, тащила Цзяньцзя к южным воротам города. Она бежала быстро — помощи ждать было некогда, нужно было самим искать защиту у городских стражников.
Сегодня, как и в прошлой жизни, у ворот дежурил Ло Шаоцин. Встреча со старым знакомым после смерти и возрождения… Какие чувства это вызовет?
Си Линь Цзинь невольно задумалась об этом, шагая всё быстрее. Ворота уже маячили вдали. Внезапно она почувствовала движение воздуха — первый инстинкт подсказал: убийцы настигли! Она мгновенно выхватила кинжал… но перед ней предстала юная, словно выточенная из нефрита, фигурка.
Юноша в шёлковых одеждах и высоком головном уборе держал в руках складной веер. Его лицо, освещённое тусклым солнцем, сияло необычайной красотой. Большие чёрные глаза с любопытством разглядывали Си Линь Цзинь. Хотя он был чуть ниже её ростом, в его позе чувствовалась дерзкая небрежность.
— Вот уж красавица! И такая проворная! Молодец! Я зря за тебя волновался.
Си Линь Цзинь ласково ущипнула его за щёку и улыбнулась:
— Давно не виделись, госпожа.
В прошлой жизни именно этот переодетый юноша подал сигнал тревоги и спас их. Его звали Сяо Юньэр — дочь нынешнего князя Ин, носившая титул графини Чжэньнин. Если следовать прежнему ходу событий, они скоро снова встретятся и, возможно, станут подругами… Но это будет потом.
Сяо Юньэр надулся:
— Хлоп! — захлопнул он веер. — Как ты узнала, что я девушка?
Си Линь Цзинь улыбнулась, бросив взгляд на запыхавшегося слугу, бегущего следом. У неё не было времени развлекать этого весельчака.
— Кстати, ты говоришь, что волновалась за меня… Неужели собиралась подать тревогу?
http://bllate.org/book/4441/453335
Готово:
