Янь Цинцзюнь уже собиралась позвать Ци Янь перепрыгнуть через дворовую стену, как та вдруг отпустила её руку, позволив соскользнуть со своего плеча, и с молниеносной скоростью выхватила меч, ринувшись вперёд.
Янь Цинцзюнь не была воительницей — её чувства уступали остроте восприятия Ци Янь. Лишь разглядев движение подруги, она поняла, что происходит.
В тот самый миг, когда они остановились, из-за стены усадьбы И выскочила чёрная фигура. Неизвестно, была ли она направлена именно на них, но раз они обе здесь — их непременно заметят. Поэтому Ци Янь первой нанесла удар, не дав противнику опомниться.
Однако…
Янь Цинцзюнь, глядя на сражающихся, тихо окликнула:
— Лоси! Прекрати!
Ци Янь на мгновение замерла, отступила назад и быстро вернулась к Янь Цинцзюнь.
Чёрная фигура, выскочившая из усадьбы И, явно не могла тягаться с Ци Янь. Даже после того как та отвела клинок, незнакомка отступила ещё на несколько шагов, прежде чем сумела удержать равновесие.
— Госпожа Фэн! — прищурилась Янь Цинцзюнь, глядя на женщину перед собой. Хотя большую часть лица та скрывала чёрной тканью, глаза Янь Цинцзюнь не могла перепутать.
Услышав своё имя, Фэн Жуаньшу замерла. Увидев Янь Цинцзюнь, её пронзительный взгляд смягчился, и она убрала меч, намереваясь подойти к ним. Но в этот миг чёрное ночное небо вдруг озарилось, словно наступило утро. Из усадьбы И раздался гул голосов, и к задним воротам устремились многочисленные шаги, перемешанные с тревожными шёпотами: «Госпожа исчезла! Быстро ищите!»
Янь Цинцзюнь взглянула на Фэн Жуаньшу. Она не знала, почему та решила бежать из усадьбы И именно этой ночью, но теперь ей уж точно не укрыться там.
В этот самый момент несколько чёрных фигур, преследовавших Янь Цинцзюнь и Ци Янь ранее, снова появились в поле зрения. Янь Цинцзюнь и Ци Янь переглянулись и кивнули друг другу. Ци Янь мгновенно подхватила Янь Цинцзюнь, и они вновь пустились в бегство, используя «лёгкие шаги». Только на сей раз они бежали совершенно без направления.
Янь Цинцзюнь с детства воспитывалась во дворце и лишь изредка выходила за его стены вместе с Янь Сюнем. Ей знакома была лишь окрестность усадьбы И. Чтобы добраться до Наньлиня, нужно было покинуть город через южные ворота, поэтому она позволила Ци Янь вести её на юг. Фэн Жуаньшу, по неизвестной причине, последовала за ними.
Так за ними увязались три группы преследователей: сама Фэн Жуаньшу, несколько чёрных фигур из императорского дворца и многочисленные слуги усадьбы И.
Янь Цинцзюнь чувствовала, как ветер, словно нож, режет ей глаза, не давая их открыть. Ци Янь несла её по черепичным крышам высоких зданий, и от тревоги Янь Цинцзюнь не удержалась и обернулась. Этот взгляд заставил её сердце, уже бившееся где-то в горле, заколотиться ещё сильнее.
С высоты было видно: за ними гнались не только три группы!
Многочисленные императорские стражники, словно из-под земли, хлынули со всех сторон, смыкая кольцо. Неясно, за ними ли они охотились.
— Лоси, сворачивай на север, — сказала Янь Цинцзюнь. Она помнила: на севере находилось бескрайнее озеро Цзинлань — знаменитое место увеселений столицы. Однажды она упросила Янь Сюня и И Ши Сюаня сводить её туда днём.
Ци Янь незаметно изменила направление, но, неся Янь Цинцзюнь, она неизбежно теряла в скорости. Чёрные фигуры тоже были неплохими бойцами. До оживлённого района лодочных павильонов оставалось всего пол-ли, но их всё же настигли и окружили.
Фэн Жуаньшу вдруг схватила Янь Цинцзюнь за руку и прошептала:
— Возьми меня в заложники!
Янь Цинцзюнь опешила, но, присмотревшись к преследователям, узнала одного из них. Та фигура показалась ей знакомой… Шан Цюэ?
Зачем он за ними гонится?
Янь Цинцзюнь не стала размышлять. Она выхватила кинжал и приставила его к горлу Фэн Жуаньшу, холодно спросив:
— Доблестные воины, зачем вы так упорно преследуете нас?
Один из чёрных вышел вперёд — тот самый, кого она узнала. Он снял с лица чёрную повязку, и в лунном свете его резкие черты лица отразили холодный блеск.
Янь Цинцзюнь опустила глаза, бросив взгляд на Фэн Жуаньшу. Да, преследователи — это действительно Шан Цюэ!
— Прочь с дороги! — крикнула она, крепче сжав кинжал.
— Убей меня, — вдруг тихо произнесла Фэн Жуаньшу. — Если убьёшь меня, он, возможно, хоть на миг отвлечётся.
В её голосе звенела безутешная печаль, рассеянная ночным ветром.
— В прошлый раз я просила его увести меня, но он отказался… — продолжала Фэн Жуаньшу, шепча Янь Цинцзюнь на ухо. — Принцесса Цинцзюнь, у него сейчас задание. Он не отпустит тебя так просто. Неужели тебе важна моя ничтожная жизнь?
Янь Цинцзюнь вдруг всё поняла.
Шан Цюэ выполняет задание, поэтому ночью тайно проник во дворец. Их побег с Ци Янь привлёк внимание императорской стражи, тем самым выдав его присутствие. Стража всегда подчинялась семье И, значит, Шан Цюэ преследует их, чтобы захватить её и шантажировать И Ши Сюаня.
Слуги усадьбы И гнались за Фэн Жуаньшу, а многочисленные стражники, скорее всего, охотились за Шан Цюэ. С такими способностями Янь Си наверняка знал о действиях Шан Цюэ заранее. Его стиль — подготовить ловушку и поймать врага, как рыбу в бочке!
Но почему Фэн Жуаньшу решила бежать именно этой ночью? И зачем она помогает ей?
— Молодой господин И был добр ко мне… Без него я бы умерла ещё год назад, — продолжала шептать Фэн Жуаньшу. — Я больше не хочу принимать его доброту под твоим именем. Сегодня я хотела просто уйти… Но раз уж мы встретились, Цинцзюнь, я верну долг И Ши Сюаню — и тебе заодно!
Янь Цинцзюнь испугалась, что та вновь бросится на клинок, и, не раздумывая, отвела кинжал от её шеи.
Фэн Жуаньшу удивлённо замерла. Её улыбка напоминала увядающий осенний цветок на диком склоне — унылая и печальная.
— Раз ты не хочешь убивать меня, я задержу их. Ищи момент — и беги!
С этими словами она вырвала кинжал из руки Янь Цинцзюнь и приставила его к собственному горлу, громко крикнув Шан Цюэ:
— Шан Цюэ! Отпусти их!
Холодный взгляд Шан Цюэ вдруг дрогнул. Он пристально смотрел на Фэн Жуаньшу, но молчал.
Янь Цинцзюнь и Ци Янь переглянулись. Ци Янь едва заметно покачала головой. Эти люди — сильные бойцы. Даже в одиночку ей было бы нелегко с ними справиться, не говоря уже о том, чтобы защищать ещё и Янь Цинцзюнь. Даже если бы им удалось одолеть их, вскоре подоспела бы императорская стража.
— Шан Цюэ, ты учил меня: если получил чью-то милость, обязан отплатить сполна, — дрожащим голосом сказала Фэн Жуаньшу, с трудом сдерживая слёзы. — Они всего лишь две женщины! Я слишком много им обязана. Я не виню тебя за смерть отца, не виню за то, что год не подавал весточки, не требую, чтобы ты увёл меня, и не надеюсь, что ты ради меня откажешься от Шанло. Прошу лишь… вспомни о десяти годах нашей дружбы с детства и отпусти их!
Её голос, охрипший от дыма, звучал надрывно и прерывисто, словно скрип сухого дерева на ветру.
Чёрный плащ Шан Цюэ развевался на ветру. Его лицо оставалось непроницаемым, но брови постепенно сдвинулись. Рука, сжимавшая меч, вдруг ослабла. Он выхватил из-за пояса метательный снаряд и метнул его в Фэн Жуаньшу.
Кинжал вылетел из её руки, а снаряд, описав дугу, сбил и её собственный меч.
В тот самый миг, когда Шан Цюэ метнул снаряд, Ци Янь, улучив момент, схватила Янь Цинцзюнь и ринулась вперёд, прорывая окружение. Янь Цинцзюнь в это же время бросила горсть яда, которую тайно сжимала в ладони.
Увидев это, Шан Цюэ собрался преследовать их, но Фэн Жуаньшу вдруг сорвала с лица чёрную повязку.
Серебристый лунный свет упал на её лицо. Ужасные шрамы, неровная, изуродованная кожа, словно кора старого дерева, — всё это на человеческом лице, обожжённом огнём, с чёрно-красными следами заживающих ран. И лишь глаза оставались чистыми и прозрачными, как родник в засушливой степи.
Вся агрессия мгновенно исчезла — и у Шан Цюэ, и у его людей. Все в изумлении уставились на лицо Фэн Жуаньшу. Возможно, ветер был слишком силен, но Шан Цюэ пошатнулся и сделал несколько шагов назад. Его рука, крепко сжимавшая меч, начала дрожать. Лёд в его глазах треснул, как высохшая земля, распадаясь на осколки.
Воспользовавшись этим мгновением замешательства, Ци Янь унесла Янь Цинцзюнь прочь.
Шан Цюэ остался на месте, даже не пытаясь преследовать их. Он лишь смотрел на Фэн Жуаньшу, глаза его покраснели. Спустя долгое молчание из его губ вырвалось два слова:
— Жуань Шу…
Слёзы Фэн Жуаньшу хлынули потоком по изуродованному лицу. Она отвернулась, больше не глядя ни на кого, и без выражения на лице пошла обратно, туда, откуда пришла.
Янь Цинцзюнь с Ци Янь добрались до озера. Бескрайние воды, усыпанные бесчисленными лодочными павильонами, звуки цитр и флейт, нежные напевы куртизанок, снующие туда-сюда купцы — всё это ярко свидетельствовало о процветании Дунчжао.
— Пойдём, — сказала Янь Цинцзюнь, потянув Ци Янь к ближайшему павильону.
Ци Янь удержала её. Янь Цинцзюнь обернулась и увидела: слуги усадьбы И, вместо того чтобы преследовать Фэн Жуаньшу, окружили именно их.
Янь Цинцзюнь тихо рассмеялась. Значит, пришёл И Ши Сюань.
Ци Янь вновь обнажила меч и велела Янь Цинцзюнь оставаться позади, холодно оглядывая окруживших их людей.
Слуги усадьбы И не проявили страха и без колебаний бросились вперёд. Ци Янь оттолкнула Янь Цинцзюнь назад и одна бросилась навстречу нападающим. Но этот толчок направил Янь Цинцзюнь прямо в чьи-то объятия, откуда пахло нежным ароматом орхидей.
И Ши Сюань схватил Янь Цинцзюнь и унёс её прочь от хаоса на озере Цзинлань.
***
Ночь была чёрной, как чернила. Неизвестно откуда появилось облако, заслонившее звёзды и луну. В горах царила кромешная тьма, но на вершине смутно различались две фигуры, стоящие лицом к лицу.
Янь Цинцзюнь прикрыла глаза от ветра и взглянула вниз.
Эта гора ей знакома. Янь Сюнь и И Ши Сюань тайком выводили её из дворца, чтобы посмотреть здесь на рассвет.
— Ты хочешь меня остановить? — спросила она, глядя на И Ши Сюаня. Ветер был так силён, что слова вылетали обрывками. — Вчера ночью ты сам хотел отпустить меня. Теперь я ухожу. Просто позволь мне покинуть Дунчжао.
И Ши Сюань не смотрел на неё, а безучастно созерцал спящую столицу, его одежда и волосы развевались на ветру.
— Отлично. Я уйду, а ты продолжишь возлагать вину на меня, будто именно я заставила тебя сказать сегодня ночью все эти бессмысленные слова! — сказала Янь Цинцзюнь и вытащила из рукава фарфоровый флакон, бросив его И Ши Сюаню. — Вот, это «Порошок Заблуждений». Он может затуманить разум. Скажи, что я отравила тебя. Я даже напишу письмо, в котором признаюсь, что подсыпала яд. А потом я «сбегу в страхе перед наказанием», и твоей семье И не придётся страдать, и тебе не нужно будет искать способ оправдаться.
Янь Цинцзюнь улыбнулась. Она знала: И Ши Сюань уже придумал, как выйти сухим из воды. Но разве есть способ проще, чем вновь свалить вину на «принцессу Шаофэн»?
— Если возложить вину на «принцессу Шаофэн», у Дунчжао появится повод объявить войну Ци, — всё так же глядя вдаль, спокойно сказал И Ши Сюань.
Янь Цинцзюнь тихо рассмеялась:
— Если Янь Си захочет «объявить войну», поводов найдётся множество. Ещё один — не проблема.
— Если ты уйдёшь, супруга наследного принца исчезнет без вести.
— Кто будет искать? Кому это важно? — всё так же улыбаясь, спросила Янь Цинцзюнь. Будь то Янь Цинцзюнь или Фэн Жуаньшу — в этом мире у неё нет ни родных, ни близких. Никому не было дела.
— Если ты возьмёшь вину на себя, семья И не пострадает, и мне не будет никакого вреда.
— Разве это не прекрасно? — засмеялась Янь Цинцзюнь ещё громче. — Ты остаёшься в безопасности, а я получаю то, чего хочу. Лучшего и желать нельзя.
— А Цинцзюнь, — И Ши Сюань вдруг повернулся к ней, нахмурившись, в глазах мелькнула тень недоумения. — Зачем ты вернулась в Дунчжао?
Янь Цинцзюнь опешила, а потом тихо засмеялась:
— И Ши Сюань, неужели ты, как и все остальные, думаешь, что я вернулась, чтобы отомстить?
Ветер постепенно стих и вскоре совсем утих, не оставив и шороха. И Ши Сюань спокойно смотрел на Янь Цинцзюнь, но в его глазах невозможно было прочесть ни единой эмоции. Спустя долгое молчание он сказал:
— А Цинцзюнь, признаю: Янь Сюнь был прав. Я знаю лишь ту тебя, что была последние четыре года. Поэтому нынешнюю тебя я не узнаю.
Янь Цинцзюнь отвела взгляд в бескрайнюю тьму.
— Та А Цинцзюнь, которую я знал, была доброй, скромной и тихой. Иногда шаловливой, любила выбираться из дворца, чтобы повеселиться, — в глазах И Ши Сюаня мелькнула нежность, но он смотрел словно мимо неё, медленно продолжая: — Поэтому я думал, что ты, как и я, ненавидишь оковы статуса. В юности я презирал всё, что связано с семьёй и положением, самонадеянно полагая, что всё, чего захочу, сумею добиться. Но, А Цинцзюнь… Потом я понял: я не могу на тебе жениться, не могу дать тебе счастья. А твоя жизнь во дворце станет ещё труднее. Поэтому я согласился на план Янь Сюня отправить тебя в брак по расчёту, надеясь таким образом вывести тебя из дворца.
— Значит, по дороге произошёл сбой: Янь Сюнь захотел убить тебя, и вы поссорились? — с улыбкой спросила Янь Цинцзюнь.
http://bllate.org/book/4439/453208
Готово:
