— При императоре-предшественнике во дворце произошло три важных события, — лениво произнёс Янь Цин, сделал паузу и продолжил: — Во-первых, на него покушались — подсыпали яд. Позже выяснилось, что за этим стояла наложница Юэ, и её приказали казнить. Во-вторых, старший принц тяжело заболел и умер в младенчестве. В-третьих, наследника избили служанки, после чего одна из них, Янь-эр, покончила с собой, не вынеся вины.
Янь Цин замолчал и больше не стал продолжать. Янь Цинцзюнь нетерпеливо спросила:
— И что дальше?
Янь Цин усмехнулся и подмигнул:
— Откуда мне знать?
В груди у Янь Цинцзюнь словно сжали тиски. Она сильнее надавила на его рану, и Янь Цин притворно взмолился:
— Милая сестрёнка, тогда я просто гулял у ворот Дворца Синхуа и случайно увидел кое-что. Потом Янь-эр бросилась в озеро, и я подумал, что она действительно умерла. Ведь если бы правда всплыла, какое позорное пятно легло бы на честь императора!
Янь Цинцзюнь задумалась. Если бы Янь Цин с самого начала знал, что Ци Янь жива, ему бы не пришлось рисковать и отправляться с ней на тот остров.
— Значит, он не захотел убивать дочь? Но и скандала допускать не стал, поэтому заточил её на острове? — недоверчиво спросила Янь Цинцзюнь. Этот император-предшественник и впрямь оказался таким «милосердным», как о нём ходили слухи. Если бы подобное случилось при Янь Си, Ци Янь ещё восемь лет назад отправилась бы в иной мир.
Впрочем… то, что Янь Цин ни разу не усомнился в смерти Ци Янь, тоже говорит о многом. Значит, даже собственную дочь он убил бы без колебаний, будь дело в его руках.
Янь Цин такой же бездушный и беспощадный, как и Янь Си.
— Да, раз Ци Янь жива, значит, император-предшественник всё же сжалился, — ответил Янь Цин.
Янь Цинцзюнь кивнула. Объявили, будто она утонула, но на самом деле отправили на остров, превратив его в запретную зону — так и жизнь дочери сохранили, и позор от императорского дома отвратили. Госпожа Фу знала правду, но из-за приказа императора не могла найти подходящего момента, чтобы раскрыть существование Ци Янь. Чжанхуа же, чувствуя вину, все эти годы, вероятно, не осмеливалась ступить на тот остров, боясь, что госпожа Фу уличит её. А единственный, кто мог незаметно для ночного отряда встречаться с Ци Янь, был Ци Тяньи. И, похоже, он влюбился в собственную сестру… Ни госпожа Фу, ни Чжанхуа, скорее всего, и представить не могли, что Ци Тяньи полюбит родную сестру…
— Похоже, наш молодой император и вправду влюблён в Ци Янь, — с лёгкой усмешкой заметила Янь Цинцзюнь.
— О?
— Если у него в руках Ци Янь, зачем ему Порошок Заблуждений? Он использует его лишь для того, чтобы скрыть существование Ци Янь. Возможно, он хочет устранить Чжанхуа, а затем полностью стереть прошлое Ци Янь, чтобы та могла открыто войти в гарем.
Ведь служанка Янь-эр уже мертва — подменить личность проще простого. Да и если бы он не любил её по-настоящему, не позволил бы собственной сестре носить своё дитя. Просто он не ожидал, что Ци Янь убьёт ребёнка, чтобы привлечь внимание других…
Янь Цин лишь улыбнулся, не комментируя её догадки.
— Братец… — снова нежно позвала Янь Цинцзюнь. Она прикрыла его рану его же одеждой, села на пол, прислонилась к кровати и положила голову на сложенные руки так, чтобы смотреть прямо на Янь Цина. — У сестры есть план: помочь Ци Тяньи свергнуть Чжанхуа, одновременно получив рычаг давления на него самого, а мне — благополучно вернуться в Дунчжао.
— О? — Янь Цин прищурился и с интересом уставился на неё, ожидая продолжения.
***
Младенца, брошенного у озера Фэншуй, признали сыном старой служанки из Дворца Чэнцянь и одного из стражников. Почему убили? Как бросили? Никто не интересовался.
Дворец вновь оживился: церемония провозглашения императрицы, к которой готовились несколько месяцев, мгновенно рассеяла прежнюю мрачную атмосферу. Не только во дворце, но и по всему столичному городу Ци царило ликование.
Сегодня старшая дочь рода Цюй, Цюй Вань, вступала в императорский гарем. Красный ковёр протянулся от ворот дворца прямо до дома семьи Цюй. Толпы людей заполнили улицы, по которым должна была проехать императрица. Увидев вдалеке тридцатидвухместные носилки, медленно приближающиеся под звуки придворной музыки, все разом преклонили колени и громогласно воскликнули: «Да здравствует Ваше Величество!»
Дворец Ифэн оставался тихой гаванью посреди всеобщего праздника.
— Сегодняшнее предприятие было крайне опасным, братец, разве ты не утешишь сестру? — спокойно сказала Янь Цинцзюнь, выходя в новой одежде и поправляя причёску.
Янь Цин косо взглянул на неё, лениво вертя в руках нефритовую флейту:
— Идея была твоя. Я же предупреждал: если что-то пойдёт не так, я тебя не спасу.
— Какой же ты бессердечный, — без обиняков бросила Янь Цинцзюнь. Сегодняшнее дело, независимо от исхода, выгодно только Янь Цину. Для неё же это была игра на выживание. Если она проиграет, Янь Цин с лёгкостью свалит всю вину на неё — ту самую принцессу Цинцзюнь, которую бросили отец, брат и возлюбленный.
Янь Цин лишь улыбнулся, будто принимая комплимент, и тихо сказал:
— Поторопись, сестра. Молодой император вот-вот прибудет.
Когда Ци Тяньи вошёл в Ифэн, все слуги уже были удалены, а Янь Цин встретил его с самой учтивой и мягкой улыбкой:
— Ваше Величество довольны?
Ци Тяньи выглядел уставшим. Привычная детская наивность исчезла с его лица, сменившись холодной отстранённостью. Он внимательно осмотрел стоявшую перед ним женщину, и в его глазах на миг вспыхнула буря чувств, но тут же угасла.
— Очень похоже, — сухо сказал он. — Маска, что ты нашёл, Янь-гэ, прекрасна.
Янь Цин лишь улыбнулся.
Женщина с миндалевидными глазами и лёгкой улыбкой на губах опустилась на колени:
— Жуань Шу приветствует Ваше Величество.
Ци Тяньи пошатнулся, нахмурился, жестом велел ей встать и с горечью усмехнулся:
— Госпожа Шаофэн умеет не только подделывать почерк, но и мастерски копировать других. Раз нет времени на Порошок Заблуждений, пришлось пойти на такой шаг. Только не подведи на церемонии.
— Ваше Величество может не сомневаться, Жуань Шу сделает всё возможное.
Её мягкий голос и улыбка почти заставили Ци Тяньи потерять связь с реальностью.
С той ночи, когда он обнаружил мёртвого младенца, его отношения с Чжанхуа окончательно разрушились. Он хотел устранить Чжанхуа, но спасти Янь-эр. Церемония провозглашения императрицы — последний шанс!
Возможно, сегодня не лучшее время. Возможно, план не самый надёжный. Но… ждать больше нельзя!
***
Согласно древним мифам, страна Ци возникла из слезы отчаяния духа лагерстремии, ожидающего любви. Потому императорская мантия императрицы Ци не алого, а лилово-синего цвета. На церемонии провозглашения император лично наносит на лоб новой императрицы изображение цветка лагерстремии и вручает ей печать.
Чиновники выстроились двумя стройными шеренгами от Восточных ворот до Зала Ци. В самом зале, по обе стороны трона, стояли высокопоставленные сановники и послы трёх государств. Госпожа Шаофэн не смогла прийти — её потряс вид мёртвого младенца у озера Фэншуй, и она слегла с болезнью.
Янь Цин стоял рядом с И Ши Сюанем и, прищурившись, едва различал, как у ворот остановились императорские носилки. Затем в зал вошла женщина в лилово-синем одеянии, и все чиновники почтительно склонили головы при её приближении.
Ци Тяньи восседал на золотом троне, и его лицо казалось ещё мрачнее на фоне блестящего золота. Он с пустым взглядом смотрел на приближающуюся фигуру, но вдруг побледнел, заметив, как один из слуг что-то прошептал Янь Цину на ухо.
— Янь Цин, — внезапно произнёс Ци Тяньи. Его голос был тих, почти заглушённый праздничной музыкой, но все в зале услышали. Некоторые министры удивлённо переглянулись: император больше не называл этого заложника «Янь-гэ» с прежней детской непосредственностью.
Янь Цин опустил голову, делая вид, что не слышит.
— Янь Цин! — Ци Тяньи сжал подлокотники трона и громко окликнул его, впервые продемонстрировав перед сановниками подлинную императорскую власть.
Янь Цин ещё ниже склонил голову, по-прежнему молча. Один из придворных евнухов, поняв намёк, быстро подошёл к нему. Янь Цин на миг замешкался, затем что-то прошептал ему. Евнух кивнул и поспешил передать слова императору.
В зале воцарилась тишина. Все затаили дыхание, пытаясь уловить, что происходит, но увидели лишь, как лицо Ци Тяньи постепенно бледнеет, а взгляд становится всё тяжелее. Внезапно он вскочил и, резко отмахнувшись рукавом, направился к выходу.
— Ваше Величество! — раздался резкий голос. Чжанхуа, неизвестно откуда появившаяся из-за занавеса в задней части зала, крикнула ему вслед. Ци Тяньи остановился.
Чжанхуа продолжила:
— Ваше Величество, сейчас идёт церемония провозглашения императрицы! Куда Вы направляетесь?
Плечи Ци Тяньи поникли под невидимой тяжестью.
Это была церемония, на которой Жуань Шу должна была изобразить Янь-эр и разрушить весь обряд! Именно сейчас должен был всплыть позор Чжанхуа и преступления рода Цюй. Именно сейчас он должен был устранить последнее и самое мощное препятствие на пути к власти! Если он уйдёт… как всё это продолжится?
— Ваше Величество! Подумайте! — наконец заговорил Янь Цин, нахмурившись и многозначительно глядя на императора.
Ци Тяньи закрыл глаза. Церемония… Чжанхуа… род Цюй… трон… империя…
— Ваше Величество! Подумайте! — коленопреклонённо взмолились сановники.
Лицо Чжанхуа немного смягчилось. Она всегда была образцом достоинства. Но Ци Тяньи вдруг рассмеялся — горько, с красными от ярости глазами. Он с презрением взглянул на неё:
— Церемония провозглашения императрицы? С императрицей-вдовой этого вполне достаточно! А мне-то тут зачем быть? Всё равно восемь лет вы слушали только её! Эта церемония — не моё дело!
С этими словами он развернулся и вышел, не оглядываясь.
— Ты… ты… — Чжанхуа задрожала от гнева, указывая пальцем на его удаляющуюся спину. Она схватилась за грудь, тяжело дыша, и приказала слугам: — Быстро… быстро позовите императора обратно! Немедленно!
Растерянные слуги наконец пришли в себя и поспешно выполнили приказ. Чжанхуа, поддерживаемая служанками, с подозрением уставилась на Янь Цина:
— Что случилось? Что ты сказал императору?
Громогласная музыка удачно заглушала мёртвую тишину в зале. Цюй Вань в лилово-синем одеянии уже подходила всё ближе, и на её лице играла надменная улыбка. Все в зале с тревогой и напряжением ждали ответа Янь Цина.
Янь Цин опустил глаза и после долгой паузы произнёс:
— Над озером Фэншуй поднялся чёрный дым, и небо озарили языки пламени.
Лицо Чжанхуа было густо напудрено, но в её глазах отразилась такая боль, будто прорвалась плотина. Она пошатнулась и чуть не упала.
— Успокойтесь, Ваше Величество! — раздался суровый голос пожилого человека, вышедшего вперёд. Это был глава рода Цюй, Цюй Хэ, отец Чжанхуа.
Взгляд Чжанхуа прояснился. Она не могла упасть. Если она упадёт, что станет с родом Цюй? Она не имела права падать. Даже если придётся свергнуть Ци Тяньи, её положение императрицы-вдовы должно остаться незыблемым! Всё, ради чего она трудилась десятилетиями, не должно исчезнуть. Она не могла упасть. Род Юэ уже уничтожен, осталось лишь усадить Цюй Вань на трон императрицы, дождаться рождения наследника — и положение рода Цюй станет непоколебимым. А до этого — всего один шаг…
Выпрямив спину, Чжанхуа с величественным видом поднялась по ступеням и воззвала к собравшимся:
— Сегодня…
Но, произнеся лишь два слова, она замерла. Её глаза наполнились слезами, и она уставилась на вход в Зал Ци.
Там, в лёгком зелёном платье, с сияющими глазами и улыбкой на губах, стояла женщина. Она медленно затмевала собой приближающуюся фигуру в лилово-синем и шаг за шагом входила в зал.
— Матушка, — нежно произнесла она.
http://bllate.org/book/4439/453187
Готово:
