Чу Юэ, не получив разрешения, не смела подняться и, дрожа всем телом, медленно подползла на коленях вперёд.
Императрица-вдова Чжан Хуа улыбнулась и, подняв руку в золотом ногтевом напальчнике, приподняла подбородок Чу Юэ.
Янь Цинцзюнь ожидала неминуемого наказания, но не предполагала, что Ци Тяньи заступится за неё. Услышав слова императрицы-вдовы, она чуть приподняла глаза, внимательно вгляделась в её лицо — и сердце на мгновение замерло.
Какое это было выражение? Янь Цинцзюнь была уверена: за пятнадцать лет своей жизни она никогда не видела ничего подобного. Гнев, ярость, печаль, сострадание, обида, сожаление… Всё это, казалось бы, взаимоисключающее, одновременно отражалось на одном лице, удивительным образом сплетаясь воедино. А ведь это была та самая императрица-вдова Чжан Хуа, что годами непоколебимо занимала трон, держала в руках власть над Ци и оставалась невозмутимой даже перед язвительными выпадами госпожи Фу. Внезапно морщинки у её глаз словно постарели, а глаза покраснели — но от какого именно чувства, было не понять.
Чжан Хуа пристально смотрела на Чу Юэ, и рука, приподнимающая её подбородок, задрожала. Затем она резко повернулась и подошла к Янь Цинцзюнь:
— Это та служанка, что десять лет за тобой ухаживала?
Янь Цинцзюнь мысленно ахнула, но ответила с покорностью:
— Да, ваше величество.
Бах!
Неожиданный удар по щеке заставил уши Янь Цинцзюнь зазвенеть, а лицо обожгло болью. По щеке медленно стекла капля крови.
Но императрица-вдова Чжан Хуа сразу же развернулась и вышла, даже не взглянув ни на Янь Цинцзюнь, ни на Чу Юэ, оставив всех в изумлении.
Янь Цинцзюнь опустила ресницы, вытерла кровь и слабо улыбнулась.
Похоже, на этот раз она окончательно рассорилась с императрицей-вдовой Чжан Хуа. Но ничего страшного: в императорском дворце те, кто первыми начинают смеяться, обычно и умирают первыми!
— Госпожа Шаофэн, вы не ранены? Матушка… это… это… — Ци Тяньи растерянно смотрел на рану Янь Цинцзюнь, затем перевёл взгляд на Янь Цина, будто увидев спасителя: — Брат Янь, скорее помоги ей встать и осмотри лицо! Ах… матушка… я и не знаю, что сказать…
Растерянность Ци Тяньи выглядела на его юном лице особенно правдоподобно. Янь Цин сохранял свою обычную тёплую улыбку и безупречное уважение к императору. Он слегка склонил голову, подошёл к Янь Цинцзюнь, наклонился и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Янь Цинцзюнь слабо и благодарно улыбнулась, взялась за его руку — и тут же, спрятавшись в складках его чёрного рукава, двумя пальцами вцепилась в кожу и сильно ущипнула!
Улыбка Янь Цина на миг застыла, но тут же стала ещё шире. Он не отводя взгляда смотрел прямо в глаза Янь Цинцзюнь, в которых читалась едва заметная угроза: «Отпусти».
Янь Цинцзюнь всё так же благодарно улыбалась и без тени страха отвечала взглядом: «Не отпущу!»
Глаза Янь Цина стали острее: «Отпусти!»
Янь Цинцзюнь засмеялась ещё радостнее, и в её глазах сверкнула решимость: «Не отпущу!» — и тут же, собрав все силы, она резко провернула захваченную кожу.
Янь Цин всё ещё улыбался, но в глубине его чёрных зрачков уже тлел гнев. Если бы не присутствие посторонних, он бы давно использовал внутреннюю силу, чтобы отшвырнуть её!
— Ваше величество, разве вы не хотели обсудить кое-что с Янь Цином? Уже почти полдень, — сказал он, едва лишь помог Янь Цинцзюнь подняться.
Янь Цинцзюнь наконец отпустила его, притворившись робкой, и скромно отошла в сторону.
— Ах, брат Янь напомнил — и правда забыл! — Ци Тяньи хлопнул себя по лбу и коротко распорядился: — Все свободны.
С этими словами он первым вышел из Дворца Синхуа.
Янь Цин последовал за ним, но перед уходом обернулся и вежливо улыбнулся Янь Цинцзюнь — в этой улыбке сквозила ледяная злоба, понятная только ей. Янь Цинцзюнь тоже улыбнулась — нежно и застенчиво, а потом, когда никто не смотрел, бросила ему яростный взгляд: «Сам виноват!» Если бы он не затеял эту затею с Чу Юэ, её бы не втянули в эту грязь! Да и зачем вообще эта Чу Юэ? Он до сих пор не сказал ни слова!
***
Чу Юэ осталась во дворце в качестве обычной служанки и была приписана к дворцу Ифэн, где должна была прислуживать госпоже Шаофэн.
Щёку Янь Цинцзюнь разодрало от удара императрицы-вдовы Чжан Хуа, и в тот же день Ци Тяньи прислал множество целебных мазей, шёлков, драгоценностей и редких диковинок в утешение. По мнению Янь Цинцзюнь, для «Фэн Жуаньшу» это уже было величайшей милостью: ведь удар нанесла сама императрица-вдова, а подарки императора косвенно признавали её поведение неуместным.
Богатые дары сами по себе были милостью, но на следующий день Ци Тяньи лично прибыл в дворец Ифэн.
Янь Цинцзюнь скромно сидела на нижнем месте, потихоньку пила чай и изредка бросала взгляды на Ци Тяньи. С тех пор как она, получив титул госпожи Шаофэн, поселилась в Ифэне, император ни разу не заглядывал сюда. А теперь он сиял доброжелательной улыбкой и с искренним интересом расспрашивал о её быте.
Фэн Жуаньшу, роль которой играла Янь Цинцзюнь, была кроткой, доброй и немногословной. Поэтому в Ифэне быстро воцарилось неловкое молчание. Ци Тяньи несколько раз неловко кашлянул, а Сытянь беспрестанно подливала ему чай, но он так и не притронулся к чашке.
Янь Цинцзюнь незаметно подмигнула Сытянь, давая знак позвать Чу Юэ. Она никак не могла понять, почему вдруг император проявил интерес к её дворцу — разве что ради Чу Юэ, которая способна вывести его из равновесия.
И действительно, как только Чу Юэ, бледная и болезненная, появилась в зале, Янь Цинцзюнь тут же уловила на лице Ци Тяньи проблеск болезненной тревоги, мелькнувшей вместе с чем-то похожим на возбуждение.
С детства мать учила её читать по лицам. За годы жизни во дворце она научилась отличать истинные чувства от притворства. А выражение Ци Тяньи при виде Чу Юэ было искренним.
— Налей мне чай, — велел Ци Тяньи и одним глотком допил чай, который не трогал полчаса.
Чу Юэ робко ответила и, опустив голову, подошла к нему. Она налила чай, не поднимая глаз.
Всё это время Ци Тяньи не сводил с неё взгляда, и в его глазах ярко светилась радость.
Чу Юэ смущённо улыбнулась, наливая чай.
Аромат чая был свеж и чист, словно опьяняющее вино. Возможно, Чу Юэ и вправду опьянела — когда она отставляла чайник, ноги её подкосились, и она, словно нежный цветок, начала падать на пол. Ци Тяньи мгновенно подхватил её. Их глаза встретились — и между ними повисла томная, чувственная тишина.
Янь Цинцзюнь сделала вид, что ничего не заметила, и, опустив голову, начала крутить пальцем складки своего шёлкового платья.
Так вот зачем Янь Цин привёл Чу Юэ во дворец! Её болезненный вид и слабость — всё это часть игры, призванной поддержать историю о том, как она пешком пришла из пограничных земель в Циду. Её «бледность» и «падения» — тоже притворство.
Ци Тяньи не скрывал своих чувств, и в его глазах читалась неподдельная нежность. С таким отношением ей достаточно будет «падать» ещё несколько раз — и они оба «упадут» друг в друга безвозвратно.
Янь Цинцзюнь тихо усмехнулась про себя. В обычное время увлечение императора служанкой не вызвало бы переполоха. Но сейчас…
Ци Тяньи вот-вот достигнет совершеннолетия — наступает решающий момент выбора императрицы и начала личного правления.
Личное правление означает, что обе императрицы-вдовы должны передать власть. А до этого главным вопросом станет выбор будущей императрицы — и за это место разгорится жестокая, но бескровная борьба.
Именно в такой момент Янь Цин приводит во дворец Чу Юэ — женщину, возможно, имеющую какую-то связь с Ци Тяньи, — и две императрицы-вдовы реагируют на неё по-разному.
Янь Цинцзюнь вежливо встала и молча наблюдала, как Ци Тяньи берёт Чу Юэ на руки и кричит: «Позовите лекаря!» — после чего быстро уносит её в покои.
Она нахмурилась. Кто же такая эта Чу Юэ? Или, точнее, кого она представляет?
***
Ночь была густой, дворцовые стены — глубокими. В уединённом павильоне мерцал тусклый свет лампады.
— Хе-хе… — госпожа Фу прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. В отличие от своей дневной сдержанной и кроткой манеры, сейчас в ней чувствовалась необъяснимая соблазнительная жестокость. — Даже такую изящную девицу сумел найти… Поистине, я не зря тебе доверяю.
Мужчина, стоявший рядом, улыбнулся мягко и скромно:
— Янь Цин обещал, что не разочарует вас, ваше величество.
Госпожа Фу полулежала на кушетке и с удовольствием оглядела Янь Цина:
— Ты мне нравишься. А теперь скажи, что дальше?
— Ваше величество обладает острым умом и проницательностью. Вы сами уже придумали план, — ответил Янь Цин с лёгкой улыбкой, в голосе которой не было и тени сомнения.
Госпожа Фу игриво улыбнулась, но в глазах мелькнуло удивление:
— Неужели она так могущественна?
Янь Цин лишь мягко улыбнулся, не подтверждая и не отрицая.
— На этот раз выбор императрицы ограничен лишь дочерьми кланов Юэ или Цю. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы старая ведьма снова одержала верх! Появление этой девушки — как нельзя кстати! Я больше не могу ждать — после стольких лет унижений я наконец вырву её с корнем! — в прекрасных глазах госпожи Фу вспыхнула зловещая ненависть, но, взглянув на Янь Цина, она снова стала нежной: — Пятый принц, каково ваше мнение?
— В последнее время императрица-вдова Чжан Хуа значительно снизила бдительность по отношению к императору. Вы и его величество много лет готовили этот план, и теперь, объединив усилия, обязательно добьётесь успеха, — лицо Янь Цина оставалось неизменно добрым и искренним. — Янь Цин, разумеется, приложит все силы, чтобы помочь вам в этом великом деле.
— Отлично! — госпожа Фу радостно хлопнула в ладоши, но её взгляд стал тяжёлым. — Пока та старая ведьма держит власть, ты не сможешь вернуться в Дунчжао. Но если всё удастся, в день свадьбы императора ты отправишься домой!
— Благодарю вас, ваше величество, — улыбнулся Янь Цин.
— Фэн Жуаньшу… — при упоминании Янь Цинцзюнь госпожа Фу нахмурилась.
— Вы не хотите втягивать её в игру? — осторожно спросил Янь Цин.
— Она ведь его единственная кровинка…
Госпожа Фу опустила ресницы и тяжело вздохнула. Янь Цин промолчал. Тогда госпожа Фу подняла глаза к окну, и в них вспыхнула хитрость, а уголки губ изогнулись в зловещей улыбке:
— Но долг можно вернуть и в следующей жизни.
Всё происходило именно так, как предполагала Янь Цинцзюнь: Ци Тяньи всё чаще наведывался в дворец Ифэн и, не считаясь с мнением окружающих, проявлял к ней особую заботу. После каждого визита за ним следовали щедрые подарки — разумеется, под предлогом милости «госпоже Шаофэн». Всего за несколько дней по дворцу поползли слухи, что из Ифэна вот-вот вылетит золотая птица.
Кто-то говорил, что император влюблён в служанку при госпоже Шаофэн и балует её без меры, другие утверждали, что скромная и тихая госпожа Шаофэн сумела покорить сердце государя.
Спустя месяц Ци Тяньи почти каждый день проводил в Ифэне, веселясь и болтая с Чу Юэ. Янь Цинцзюнь всякий раз вежливо уходила, оставляя их наедине, и сидела у окна, откуда отлично видела, как они гуляют у озера Фэншуй: он слушает, как она играет на цитре и поёт, — и выглядит это чертовски умиротворённо.
— Сытянь, давно ли ты во дворце? — Янь Цинцзюнь взяла личи и медленно очистила его. Свежие личи в это время года — явно заслуга Чу Юэ.
— Пятнадцать лет, — ответила Сытянь с покорностью.
Янь Цинцзюнь удивлённо взглянула на неё. Обычно служанок брали с шести лет, значит, Сытянь уже двадцать один? Но по лицу, такое чистое и детское, совсем не скажешь, что она старше её на шесть лет.
— Госпожа не удивляйтесь, — улыбнулась Сытянь, заметив её взгляд. — У меня от природы детское лицо.
Янь Цинцзюнь улыбнулась. Пятнадцать лет — значит, Сытянь должна знать немало дворцовых тайн.
— Император раньше так обращался с какой-нибудь женщиной, как сейчас с Чу Юэ? — спросила Янь Цинцзюнь, делая вид, что просто любопытствует. С тех пор как она ущипнула Янь Цина в Дворце Синхуа, он больше не появлялся. Видимо, затаил обиду — какой обидчивый! Раз не получается выведать у него, попробую у Сытянь.
Сытянь с тоской посмотрела в сторону павильона:
— Его величество с детства любил веселья. Ещё будучи принцем, он часто играл с одной служанкой, за что не раз получал выговор от прежнего императора. Если говорить о том, кого он особенно баловал… то, наверное, именно ту служанку.
Служанка?
Брови Янь Цинцзюнь приподнялись:
— Ты её видела?
Сытянь энергично замотала головой:
— В те времена мой ранг был слишком низок, чтобы стоять рядом с его величеством.
http://bllate.org/book/4439/453173
Готово:
