— Жу Юань! — в голосе Янь Цинцзюнь прозвучал упрёк. В подобной обстановке служанке не подобало вмешиваться.
— Принцесса, не гневайтесь! Девушка права! — Гун Юань, заметив раздражение Янь Цинцзюнь, поспешил заступиться. Жу Юань тут же поклонилась и, опустив голову, отступила на несколько шагов.
Гун Юань не придал этому значения и с улыбкой продолжил:
— Его величество — человек, трепетно относящийся к прекрасному. Такая принцесса, как вы, непременно будете пользоваться его особой милостью!
Янь Цинцзюнь скромно опустила глаза, изобразив смущение. Новый правитель Гуньюэ, если она не ошибалась, взошёл на престол пять лет назад и в этом году ему исполнилось двадцать пять. Как он выглядит, она не слышала, зато знала, что его одержимость «богиней Луны» превосходит даже безумную страсть его отца, прославившегося развратом. Говорили, однажды, когда в стране разразилась эпидемия, он не выделил средств на борьбу с болезнью и не пригласил лекарей для поиска лекарства, а семь дней и ночей провёл без еды и питья на алтаре богини Луны, умоляя её о заступничестве.
Вера в духов и богов всегда была инструментом в руках правителей для управления народом. Но когда сам император теряет рассудок и слепо верит в сверхъестественное, гибель государства неизбежна!
При этой мысли сердце Янь Цинцзюнь дрогнуло. В голове мелькнуло нечто важное, но ускользнувшее от сознания… Очень важное…
— Правда, в последнее время его величество озабочен разработкой месторождений на северо-востоке, так что, если вдруг окажет вам недостаточное внимание, принцесса, прошу не обижаться, — добавил Гун Юань. Его племянник… за пять лет собрал в гарем почти тысячу наложниц. Лучше заранее предупредить Янь Цинцзюнь.
Однако она услышала лишь первую часть фразы: «Его величество в последнее время озабочен разработкой месторождений на северо-востоке».
По её сведениям, Гуньюэ — самое маленькое из пяти государств, но чрезвычайно богатое полезными ископаемыми и владеющее тайной выплавки железа. Благодаря этим двум преимуществам оно когда-то достигло пика могущества.
Но последние два правителя, одержимые верой в богов, возводили храмы богине Луны повсюду и даже мечтали обрести бессмертие. Сегодня Гуньюэ уже не так процветает, как кажется на первый взгляд. По её предположению, государство стоит на грани гибели.
Ци не имеет месторождений, но обладает технологией выплавки. Дунчжао получило эту технологию в обмен на танец «Вань Юэ», но лишено собственных залежей руды. Между Дунчжао и Гуньюэ лежит Ци с его Шанло, так что напасть и захватить ресурсы силой невозможно. Именно благодаря этому хрупкому равновесию Гуньюэ и выживало.
Но стоит равновесию нарушиться…
Янь Цинцзюнь внезапно почувствовала, как будто туман в её голове рассеялся. Всё стало ясно!
Гун Юань ещё что-то говорил, но она лишь вежливо улыбалась. Сумерки сгустились, и свита двинулась в путь. Вернувшись в карету, Янь Цинцзюнь закрыла глаза и погрузилась в размышления.
Жу Юань, решив, что принцесса сердита на неё за преждевременное вмешательство, не осмеливалась прерывать её раздумья.
Колёса глухо стучали по дороге, кони ржали.
Янь Цинцзюнь мысленно перебрала все недавние события и выстроила в ряд всё, что ранее казалось ей непонятным.
Почему Янь Цинъюнь тайно отправила записку И Ши Сюаню, чтобы договориться с ним? Почему Янь Си выбрал для брака родную дочь, но при этом ту, у которой нет ни родственных уз, ни чувств к нему как к отцу? Почему Янь Сюнь, не считаясь ни с чем, разрушил за один ход четырёхлетнюю «братскую привязанность», которую она так бережно выстраивала?
Если допустить всего одну гипотезу — все эти «почему» обретают логичные ответы!
Янь Цинцзюнь резко открыла глаза. В её взгляде вспыхнул такой пронзительный свет, что Жу Юань, колебавшаяся, как утешить госпожу, инстинктивно спросила:
— Принцесса… что случилось?
— Жу Юань, собирай вещи! — лицо Янь Цинцзюнь стало ледяным, и она резко встала, отдавая приказ.
Жу Юань оцепенела от неожиданности. По выражению лица принцессы она поняла: случилось нечто ужасное. Но зачем собирать вещи? Куда они направляются?
Янь Цинцзюнь уже сама рылась в карете, лихорадочно укладывая необходимое. Нужно бежать, пока ещё не поздно!
Та самая гипотеза не просто возможна — она неизбежна! Её отправляют не на брак по расчёту… Её отправляют на смерть!
— Принцесса, собирать… что именно? — растерянно спросила Жу Юань.
Янь Цинцзюнь глубоко вдохнула, закрыла глаза, чтобы успокоиться, и сказала:
— Жу Юань, когда карета будет проезжать через горы Ци-Ло, скажи, что мне нездоровится, и попроси их сбавить скорость.
Сердце Жу Юань заколотилось, но она тут же кивнула. Что бы ни пришло в голову принцессе, она всегда права.
Янь Цинцзюнь приподняла занавеску. За окном царила густая ночь, дорога извивалась среди скал, а в лунном свете ветви деревьев напоминали извивающиеся лапы чудовищ. Холодный ночной ветер освежил её мысли и помог окончательно прийти в себя.
Их предали. Окончательно и бесповоротно.
Под предлогом брака по расчёту, ценой её, принцессы Цинцзюнь, жизни, они намерены не укрепить отношения между странами, а использовать Гуньюэ как повод для разрушения хрупкого равновесия пяти государств.
Государство, живущее за счёт этого равновесия… Государство, богатое рудой… Государство, стоящее на грани гибели…
Гипотеза Янь Цинцзюнь была проста: бывшая любимая дочь правителя Дунчжао погибнет по дороге на брак!
На границе Ци и Шанло встретится свита Гуньюэ. Место — на землях Ци и Шанло. Живые — из Гуньюэ. Мёртвая — принцесса Дунчжао, отправленная в брак. Кто из трёх государств сможет оправдаться?
Янь Си отправляет родную дочь — значит, никто не заподозрит его в убийстве. Если погибнет Янь Цинъюнь — дочь высокородная, связанная с одним из трёх великих кланов Дунчжао, кланом Гэн, — её смерть вызовет бурю, которую невозможно будет заглушить. Дунчжао получит огромные выгоды.
Но что, если Янь Цинъюнь узнала о замысле?
Зная, что её убьют, она, конечно, откажется выходить замуж! Поэтому она и отправила записку И Ши Сюаню, чтобы договориться. С поддержкой клана И Янь Си вынужден будет отказаться от неё.
К тому же, если клан Гэн узнает, что Янь Си пренебрёг их дочерью, они сочтут это оскорблением и утратой влияния.
А вот Янь Цинцзюнь? Принцесса без поддержки, без клана. Её смерть никого не взволнует, никто не станет требовать от Янь Си ответа. Правитель Гуньюэ изначально не хотел её. Значит, нужно было лишь привлечь внимание посла именно к ней!
Поэтому Янь Сюнь так уверенно выбрал её на том испытании. Он знал её много лет, да ещё и с поддержкой И Ши Сюаня — вовлечь её в ловушку было делом пустяковым.
Для клана И брак И Ши Сюаня с принцессой Цинъюнь означал союз с императорским домом и кланом Гэн — кто после этого мог бы соперничать с ними при дворе? Для Янь Сюня усиление клана И означало его собственное усиление — кто после этого осмелится посягнуть на его положение наследника?
Ночной ветер резко и холодно обжёг глаза Янь Цинцзюнь, и она почувствовала, как в них навернулись слёзы. Она горько усмехнулась. Теперь всё встало на свои места.
Какой прекрасный план! Её отец — ради выгоды для государства, её брат — ради сохранения трона, её возлюбленный — ради величия рода. Жертвой должна стать она, ничтожная женщина. Какие благородные причины! Всего лишь её жизнь — и все её близкие получат желаемое.
Увы, она никогда не была той, кто жертвует собой ради других!
— Принцесса, всё готово! — Жу Юань проворно собрала самые ценные вещи. Столько лет она служила Янь Цинцзюнь, что одно её слово или взгляд говорили больше, чем длинные объяснения. Если принцесса сказала «собирай вещи», значит, нужно брать только самое ценное из кареты. Причина и обстоятельства значения не имели — она последует за своей госпожой.
Янь Цинцзюнь взяла у неё узелок и кивнула — твёрдо, с благодарностью.
Жу Юань улыбнулась. Даже если однажды госпожа Ваньюэ лично велела принцессе: «Во дворце можно доверять только себе», даже если двое, кому она верила больше всех, предали её — принцесса всё ещё доверяла ей!
Янь Цинцзюнь тоже повернулась, чтобы переодеться. Парадные одежды и корону она сняла ещё при выезде из дворца, но сегодня, принимая почести пятисот воинов эскорта, она надела очень нарядный наряд — совершенно неподходящий для побега.
Через горы Ци-Ло можно перебраться за три дня. Именно в эти три дня её «случайно» убьют. Нужно бежать немедленно!
Янь Цинцзюнь как раз об этом думала, когда вдруг почувствовала резкий запах крови. В следующий миг её плечо сдавило, а у горла холодно коснулось лезвие кинжала.
— Принцесса? — хриплый, ослабевший голос женщины прозвучал у неё за спиной.
Тело Янь Цинцзюнь напряглось. «Неужели послали убийцу?» — мелькнуло в голове. Но нет! Тайное убийство не возложит вину на другие государства. Да и женщина явно ранена — скорее всего, сюда попала случайно.
— Переодевайся! — женщина, не дождавшись ответа, не стала расспрашивать. Взглянув на наряд и осанку Янь Цинцзюнь, она и так поняла: перед ней — принцесса Дунчжао, отправленная в брак.
Янь Цинцзюнь чуть дёрнула уголком глаза. «Неужели её преследуют, и она хочет воспользоваться моим статусом, чтобы скрыться?»
— Можете ослабить лезвие? — спокойно сказала она. — Иначе как я смогу переодеться?
Женщина на мгновение замерла, затем чуть отвела кинжал, но предупредила ледяным тоном:
— Попробуешь закричать — умрёшь на месте!
В этот момент дверца кареты распахнулась. Янь Цинцзюнь только что освободившееся плечо снова сдавили, и она почувствовала, как лезвие, едва отведённое от горла, вновь впивается в кожу.
Жу Юань, войдя, увидела, как её госпожу держит под кинжалом окровавленная женщина. Она зажала рот, чтобы не вырвался крик, и в ужасе прошептала:
— Вы… чего хотите?
Глаза женщины были пронзительными и ясными, несмотря на раны и слабость. Она настороженно уставилась на Жу Юань и приказала:
— Почему карета замедлилась? Вон! Велите им ехать быстрее! Нужно как можно скорее покинуть горы Ци-Ло!
Жу Юань увидела, что кинжал уже прорезал кожу на шее принцессы, и белая нежная кожа покрылась алыми каплями. От страха её всего затрясло, и она поспешно закивала:
— Хорошо, я сделаю, как вы велите… Только… только не троньте принцессу…
Она поспешно вышла. Лишь тогда кинжал от горла опустился. Янь Цинцзюнь почувствовала холодный взгляд за спиной и быстро сняла верхнюю одежду, вынув из волос все украшения. Быть принцессой ей не хотелось и раньше.
Женщина надела наряд Янь Цинцзюнь, заставила её облачиться в своё потрёпанное платье, бегло взглянула на причёску и сама быстро уложила волосы в точную копию. Затем смыла с лица кровь и спокойно накинула тонкую вуаль.
Янь Цинцзюнь на миг растерялась. Эта женщина не только похожа на неё телосложением, но и движения у неё такие же резкие и точные. Черты лица — не божественной красоты, но миловидные, однако в глазах — ледяная решимость убийцы.
«Если она останется здесь, как я смогу сбежать? До выхода из гор Ци-Ло непременно начнётся заварушка».
Едва эта мысль промелькнула в голове, карета внезапно рванула вперёд. Снаружи раздались крики, ржание испуганных коней.
— Берегите принцессу! Берегите принцессу!
— Разве мы не послали письмо, что встречаем принцессу Дунчжао?
— Чёрт! Похоже, Ци и Шанло вдруг начали сражаться!
— Остановитесь! Подождём, пока они закончат бой, потом проедем!
— Нет времени, господин! Слишком много войск, развернуться невозможно! Если не ехать вперёд, нас зажмут между двумя армиями!
— Здесь принцесса Дунчжао! Они осмелятся сражаться?
— Господин! Слухи ходят: убийца из Ци убил генерала Шанло, и теперь его войска в ярости преследуют убийцу сюда! Ци, видя такую толпу, решили — нападают ночью! Бой уже в разгаре, нам не избежать!
…
Карета то ускорялась, то замедлялась, но в конце концов остановилась — не по приказу, а потому что стрела из засады сразила возницу.
Янь Цинцзюнь сидела в карете и спокойно произнесла:
— Так это ты та убийца?
Женщина не ответила. Её лицо, побледневшее от потери крови, было суровым. Сдерживая боль, она подползла к окну, приподняла занавеску и выглянула наружу. Её лицо стало ещё белее, и вдруг по щекам покатились слёзы. Она прошептала: «Батюшка…» — и бросилась из кареты.
http://bllate.org/book/4439/453166
Готово:
