— Жу Юань, я только что заметила: младшая сестра Цинцзюнь сегодня нанесла себе алый знак?
Янь Цинъюнь и без того отличалась соблазнительной грацией, но в этот вечер она особенно нарядилась — её улыбка стала ещё томнее, ещё притягательнее.
Жу Юань, однако, не подняла глаз. Скромно опустив взор, она ответила:
— На днях принцесса случайно поранила лоб, поэтому нанесла алый знак, чтобы скрыть след. Сказала, что не хочет, чтобы послы смеялись над ней.
— О-о-о… — протянула Янь Цинъюнь, явно в прекрасном настроении, и добавила: — Передай сестре Цинцзюнь, что, боюсь, старшая сестра… не дождётся её свадьбы. Ах…
Тот вздох звучал то ли с сожалением, то ли с тоской, но сквозь него явно просвечивала неумело скрываемая гордость. Неужели она хвастается, что вот-вот станет императрицей?
Жу Юань почувствовала отвращение, но внешне сохранила полное спокойствие:
— Служанка поняла.
Когда правитель Дунчжао Янь Си вошёл в зал в сопровождении нескольких наложниц, пир начался под единодушные возгласы «Да здравствует государь!».
Чаши звенели, вино лилось рекой, государь и подданные веселились в согласии.
Когда пир уже клонился к концу, Жу Юань тихо спросила у Янь Цинцзюнь:
— Принцесса, почему посол всё ещё молчит? Неужели выбор императрицы так и не состоится?
— Конечно, состоится. Посмотри сама, — ответила Янь Цинцзюнь. С самого начала пира она молчала, опустив голову, и лишь теперь, услышав вопрос служанки, коротко отозвалась.
Жу Юань, хоть и сомневалась, больше не спрашивала.
Как именно будет проходить «выбор»?
Последний танец завершился вместе с затихающей музыкой, танцовщицы удалились, и наконец посол Гуньюэ ожил. Он погладил свою снежно-белую бороду, преклонил колени перед Янь Си и громко произнёс:
— Все дочери Вашего Величества — небожительницы, благородны и добродетельны. Старый слуга слеп и не смеет судить, кто из них превосходнее.
— Ха-ха! — рассмеялся Янь Си. Ему было под пятьдесят, но голос звучал громко и бодро. — Цинсинь я уже выдал замуж, остались лишь две девочки на выбор. Гунский князь, выбирайте любую — скажите прямо!
Услышав обращение «Гунский князь», Янь Цинцзюнь, до сих пор опускавшая глаза, чуть приподняла их. Послом оказался сам шестидесятилетний князь Гуньюэ…
Гун Юань вновь поклонился, принял приказ и, улыбаясь, подошёл к низким столикам, за которыми сидели Цинъюнь и Цинцзюнь. Его ноги уверенно остановились между ними.
Цинъюнь и Цинцзюнь тут же встали — перед ними стоял князь Гуньюэ, да ещё и старший по возрасту; оставаться сидящими было бы невежливо.
Гун Юань взглянул на Цинъюнь, бросил взгляд на Цинцзюнь и, слегка поклонившись, произнёс:
— Гун Юань счастлив от имени Гуньюэ приветствовать новую императрицу — Цин…
Бах!
Небо вдруг разорвал громовой раскат, и разноцветные фейерверки озарили дворец, словно наступило утро. Внимание всех гостей мгновенно переключилось на небо.
Дворцовые фонари погасли, и лица собравшихся окрасились в пурпур, изумруд, золото и багрянец от отблесков взрывающихся ракет. Когда последний алый цветок угас и дворец снова погрузился во тьму, зрение, привыкшее к яркому свету, не могло сразу разглядеть окружение.
В этой густой тьме малейший проблеск казался особенно ярким. И действительно — пять едва заметных огоньков — красный, жёлтый, фиолетовый, оранжевый и зелёный — привлекли всеобщее внимание. После недавнего ливня на небе не было ни звёзд, ни луны, но помимо этих пяти огней в воздухе вдруг возник тусклый полумесяц, почти заставивший зрителей усомниться в собственном зрении…
Когда глаза привыкли к темноте, а фонари постепенно зажглись вновь, все увидели, что источником света была принцесса Цинцзюнь. Сотни глаз уставились на неё.
— Принцесса… — прошептала Жу Юань, сжимая руку Янь Цинцзюнь. — Почему ваш алый знак на лбу светится полумесяцем?
Ладони Янь Цинцзюнь давно покрылись холодным потом. Она не ответила, лишь неотрывно смотрела на И Ши Сюаня слева. Тот, однако, опустил глаза, будто не замечая её взгляда, налил себе вина, выпил, налил ещё и снова выпил.
— Отец! — внезапно поднялся Янь Сюнь и преклонил колени. — Сегодня день рождения младшей сестры Цинцзюнь, да ещё и князь Гуньюэ прибыл издалека. Я хотел преподнести всем сюрприз и потому не докладывал вам заранее. Прошу наказать меня!
Янь Си явно опешил, отвёл взгляд от Цинцзюнь и, усмехнувшись, сказал:
— Это моя невнимательность, Сюнь-эр. Ты молодец! Но ты прервал князя Гунья — скорее извинись!
— Ваше Высочество, не стоит! — воскликнул Гун Юань, поспешно подхватив Янь Сюня. — Такой великолепный фейерверк! Старый слуга благодарит наследного принца за труды!
— И Цинцзюнь благодарит старшего брата за подарок ко дню рождения, — вдруг вмешалась Янь Цинцзюнь, её голос звучал чисто, как родниковая вода. Она отошла от своего места и, преклонив колени перед Янь Си, сказала: — Отец, четыре года я не отмечала день рождения. Сегодня получила такой дар — искренне рада. Приняв подарок, следует отплатить тем же, тем более при таком почётном госте, как князь Гуньюэ. Позвольте дочери исполнить танец для всеобщего веселья!
Янь Си нахмурился, помолчал и наконец произнёс:
— Разрешаю!
Янь Цинцзюнь обошла Жу Юань и что-то тихо сказала служанке. Та недоумевала, но вскоре увидела, как принцесса с улыбкой вышла в центр зала. Её длинные рукава, скрытые до этого, распустились, словно только что расцветшие в ночном небе огненные цветы. И лишь когда зазвучала знакомая мелодия «Гу Юэ», Жу Юань отступила на два шага, побледнев.
«Гу Юэ» — древняя мелодия, воспевающая луну. В начале она звучит нежно, как капли дождя, проникая в душу, затем дождь усиливается, превращаясь в ливень, под которым всё увядает; музыка становится скорбной, жестокой, пронзающей сердце. После бури наступает покой: тучи рассеиваются, появляется луна, и звуки становятся мягкими, как шёлковая вуаль, — лёгкими, но не лишёнными силы, словно за облаками или за морем, даруя обновление.
А к этой мелодии исполняется танец «Вань Юэ».
Во время тихого дождя он будит луну, в бурю — призывает её, а когда всё затихает — удерживает луну рядом.
Жёлтое платье с длинными рукавами Янь Цинцзюнь рисовало в воздухе изящные узоры. Её движения следовали музыке: то нежные, как весенний дождь, то свежие, как летний ветерок, то печальные, как осенние листья, то свободные, как зимняя метель. Её фигура мелькала, словно призрак, грациозная, как лунная богиня.
В третий год правления Чжаомин госпожа Бай Мэнъянь, простая служанка, покорила всех своим танцем «Вань Юэ», получила милость Янь Си и вскоре стала госпожой Ваньюэ, наслаждаясь почти десятилетней исключительной любовью государя.
С тех пор ни одна из сотен танцовщиц, присланных Гуньюэ для обучения у госпожи Ваньюэ, не смогла повторить её мастерство.
Когда танец завершился, лицо Янь Цинцзюнь было спокойно, как озеро. Она преклонила колени, кланяясь в знак благодарности.
Но в зале воцарилась тишина — нет, скорее, мёртвая тишина! Будто только что не звучала эта страстная музыка. Янь Сюнь с изумлением смотрел на сестру, И Ши Сюань сжимал губы, побледнев, а Янь Си резко вскочил и швырнул чашу с вином на пол — та разлетелась на осколки.
Жу Юань несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что не видит галлюцинаций, и ущипнула себя за руку — нет, это не сон. Но как всё могло так быстро измениться?
Почему алый знак на лбу принцессы светится полумесяцем? Ведь в Гуньюэ луну почитают как божество! Даже намёк на полумесяц мог склонить князя выбрать её в императрицы. Принцесса же умна — она наверняка нашла бы повод отказаться… Зачем же она исполнила танец «Вань Юэ»? Разве она не должна выйти замуж за господина И?
Браслет из разноцветных стеклянных бусин господина И, алый знак на лбу принцессы, записка у окна, побледневшее лицо принцессы в зеркале… Все нити запутались в голове Жу Юань, и в конце осталось лишь два слова:
Пропали!
В тринадцатом году правления Чжаомин, после почти десятилетней милости, госпожа Ваньюэ скончалась от болезни. С этого дня любимая дочь, до того вознесённая до небес, внезапно оказалась в грязи, и никто больше не вспоминал о ней.
Обычно говорят: «Любишь дом — люби и крыльцо». Когда госпожа Ваньюэ была жива, Янь Си проявлял эту пословицу во всей полноте. Но четыре года назад сильный дождь смыл всю нежность и страсть. И память о госпоже Ваньюэ, и сходство дочери с ней стали запретной темой для того самого «преданного» государя — даже упоминать их при нём стало опасно.
Гордая, как павлин, принцесса Цинцзюнь постепенно исчезла из поля зрения придворных — до этой ночи, когда её танец «Вань Юэ» заставил всех поверить, что время повернулось вспять и снова настало золотое пятнадцатилетие, когда госпожа Ваньюэ покоряла сердца своим танцем.
Придворные прекрасно знали запрет Янь Си. Их изумление при виде танца быстро сменилось ужасом, а когда государь яростно швырнул чашу, все задрожали.
Но посол Гуньюэ Гун Юань этого не знал. Увидев в темноте светящийся полумесяц на лбу Цинцзюнь, он уже колебался в выборе. А после танца «Вань Юэ» принцесса в его глазах стала самой богиней луны. Он был так поражён, что даже не заметил гнева Янь Си и лишь ошеломлённо смотрел на Цинцзюнь.
Лицо Янь Си постепенно утратило красноту, брови разгладились, и он вдруг рассмеялся:
— Сегодня чаша особенно скользкая…
Одна из служанок тут же упала на колени, дрожа:
— Простите, государь! Виновата служанка!
— Ступай и получи наказание! — строго приказал Янь Си.
— Ваше Величество! — внезапно обратился к нему Гун Юань, преклоняя колени. — Старый слуга от имени правителя Гуньюэ просит руки принцессы Цинцзюнь в жёны. Согласится ли государь расстаться с такой дочерью?
В зале снова зашумели, заговорили.
Янь Цинцзюнь, всё ещё стоявшая на коленях, чуть подняла голову и встретилась взглядом с отцом.
Янь Си взял новую чашу и начал вертеть её в руках. Он внимательно смотрел на лицо дочери, и перед его глазами возник образ женщины пятнадцатилетней давности — той, что смеялась и шутила перед ним. Та же юность, та же красота, даже родинка у глаза — точь-в-точь.
— По моему мнению… — протянул Янь Си, замолчал и увидел, как в глазах Цинцзюнь мелькнула тревога. Он слегка кашлянул, и в его взгляде промелькнула злорадная усмешка. — Вставайте, князь Гунь. Если Цинцзюнь удостоилась вашего внимания — это её счастье!
Тело Янь Цинцзюнь непроизвольно дрогнуло. Этого было достаточно, чтобы понять: всё кончено. Она бросила взгляд на Янь Сюня — тот только что с облегчением выдохнул. Потом посмотрела на И Ши Сюаня — он по-прежнему пил вино, но в уголках губ играла странная улыбка.
Эта ночь — первая после долгих дождей — была влажной и прохладной.
Янь Цинцзюнь в последний раз взглянула на высокие дворцовые стены, будто уходящие в облака, и медленно закрыла глаза. Первое сражение за четыре года проиграно — и проиграно полностью!
Она не хотела верить своим догадкам. Даже перед пиром, встречаясь с Янь Сюнем, она специально скрывала рукава, чтобы он не заподозрил её подозрений.
Пятнадцать лет брат и сестра, четыре года его заботы — она не хотела сомневаться. Четыре года рядом с И Ши Сюанем, его взгляд, полный чувств, когда он вручал ей браслет из разноцветных стеклянных бусин — она не хотела сомневаться. Она видела, как отец обожал мать, как он держал её на руках и говорил, что она — его самая любимая Цинцзюнь, — и не хотела сомневаться.
Но теперь, когда всё решено, ей пришлось признать правду. Один из них нарочно ранил её лоб, другой собственноручно нарисовал алый знак, подарил косметику и браслет из разноцветных стеклянных бусин — всё ради того, чтобы завлечь её в ловушку.
Её танец «Вань Юэ» был попыткой пробудить в отце хоть каплю былой любви к матери, надеясь на милость. Но прежняя клятва «любви сильнее золота» теперь утонула в бездне, не оставив и ряби.
http://bllate.org/book/4439/453163
Готово:
