— Что делать? Что делать? Пещера точно в озере — с этим не ошибёшься. Неужели кто-то ещё не боится яда озера? Или же его культивация настолько высока, что он просто игнорирует этот яд?
Ах! Какой бы ни была причина, для Мин Мэй это всё равно ничего хорошего не сулит.
— Мин Мэй, — тихо окликнул её Вэй Фу, пока та колебалась, не зная, как поступить.
Мин Мэй обернулась:
— Даосский Мастер Вэй Фу.
— Только что… зачем ты дала мне проглотить пилюлю «Хуаньшэндань»? — спросила Вэй Фу.
Мин Мэй помолчала и ответила:
— Мне ведь всё ещё нужна твоя помощь, чтобы повысить уровень культивации.
— Но за это придётся заплатить цену, — возразила Вэй Фу. — «Хуаньшэндань» — пилюля, способная вернуть к жизни того, у кого ещё остаётся хоть глоток дыхания. Говорят, только Даосский Мастер Мянь Цунь из Секты Шаншань умеет её изготовлять. Одна такая пилюля спасает на грани смерти — ради неё сколько людей готовы отдать всё. А я ещё даже не помогла тебе стать сильнее, а ты уже отдала её мне.
— В этом мире ничто не даётся даром, — сказала Мин Мэй. — За всё приходится платить. Просто… по сравнению с неизвестной ценой, ты до сих пор меня не убила. Значит, для меня ты безопаснее, чем все те, кто снаружи.
Именно потому, что Вэй Фу казалась относительно безопасной, Мин Мэй решила спасти её — и тем самым заручиться её защитой.
Вэй Фу улыбнулась:
— Какое прозорливое дитя. За всю свою жизнь я встречала лишь бесконечных попрошаек, жаждущих что-то вытянуть из меня. Ты же первая, кто сначала дал мне что-то — пусть даже это и был расчёт.
Тряска становилась всё сильнее. Мин Мэй тревожно посмотрела в сторону входа. Вэй Фу спокойно сказала:
— Не бойся. Пусть он хоть землю и небо перевернёт — сюда не сунется.
Мин Мэй очень хотела спросить: «Кто этот „он“?» Но вспомнила поговорку — любопытство губит кошек — и решительно проглотила вопрос.
— В моей водяной пещере можешь свободно ходить, куда хочешь. Раз у тебя есть фиолетовый нефрит, водоросли тебе не причинят вреда, — сказала Вэй Фу.
Мин Мэй, которая уже не помнила, сколько дней не ела, спросила:
— Можно здесь готовить еду?
Только что получив разрешение свободно передвигаться, она сразу задала такой странный вопрос. Вэй Фу замерла на мгновение:
— Я и забыла… Ты только недавно достигла стадии формирования основы. Хотя на этой стадии уже можно обходиться без пищи, привычки всё равно остаются. Но… разве ты сможешь развести огонь под водой?
— Смогу, — уверенно ответила Мин Мэй. Она уже пробовала — даже водоросли горят, так что какой уж там огонь!
Но… если огонь горит, то и еду можно приготовить?
— Рыбу из озера можно поймать и зажарить? — осторожно спросила Мин Мэй. Лучше уточнить заранее, чтобы не нарушить запрет.
Вэй Фу явно не ожидала такого вопроса. Она взглянула на свой рыбий хвост и улыбнулась — в этой улыбке было столько печали, что Мин Мэй стало не по себе.
— Можно. Если вкусно получится — дай и мне попробовать. Я уже забыла, какой на вкус настоящая еда, — попросила Вэй Фу.
От этого требования Мин Мэй невольно дрогнула, но всё же кивнула.
Однако, когда пришло время ловить рыбу, Мин Мэй старательно избегала тех видов, чья внешность напоминала хвост Вэй Фу. Но в озере, кроме рыбы, были только водоросли, так что выбора не оставалось — пришлось ловить рыбу.
Пока занималась этим, Мин Мэй на мгновение выглянула из пещеры и наконец увидела, что именно так сильно сотрясает дно озера.
Это был посох! Мин Мэй наблюдала, как посох стремительно вращается, и запомнила драконий узор на нём — драконий узор!
Потом она решительно вернулась, чтобы заняться жаркой рыбы. Будучи человеком во всех смыслах, последние дни без еды давались ей крайне тяжело. Раз Вэй Фу сказала, что можно спокойно есть и пить, пока тот наверху бушует, Мин Мэй воспользовалась своим правом — ведь она заплатила за него целой пилюлей «Хуаньшэндань»!
— Мин Мэй, дай мне две! Две штуки! — завопил бесшёрстый зверёк, увидев, что она уже собирается начинать готовить.
Жарить рыбу прямо у входа в пещеру Вэй Фу, где обитали рыбы, и при этом так громко требовать порции — это было слишком. Мин Мэй предупредила:
— Даже если хочешь есть, говори потише.
— Даосский Мастер Вэй Фу сама сказала, что если твои блюда окажутся вкусными, она тоже попробует! Так чего теперь стесняться? — парировал бесшёрстый зверёк, который всегда умел чувствовать момент и приспосабливаться к обстоятельствам.
В сумке Мин Мэй для хранения предметов имелись все необходимые кухонные принадлежности. Сейчас она уже нанизывала рыбу на вертел.
— Кажется, я упустила что-то очень важное, — задумчиво произнесла она.
Бесшёрстый зверёк махнул лапой:
— Забудь про какие-то дела! Главное — наесться! Быстрее, Мин Мэй, быстрее!
С пяти лет Мин Мэй привыкла полагаться только на себя и научилась отлично готовить — настолько хорошо, что бесшёрстый зверёк начинал слюнки пускать, едва увидев её за работой.
Как ни ломала она голову, так и не могла понять, что именно упустила. Но когда первая рыба была готова, бесшёрстый зверёк мгновенно схватил её и, несмотря на обжигающую горячность, жадно впился зубами — выплёвывать было и не в его правилах.
— Вкусно! Очень вкусно! Мин Мэй, твои блюда просто божественны! — восхищался он, одновременно уплетая рыбу.
Мин Мэй смотрела, как он в два счёта съедает целую рыбу, и вдруг вспомнила:
— Я упала в озеро, отравившись ядом красных муравьёв, но не умерла от яда воды. А почему ты тоже остался цел?
— Да я же давно сказал — я божественный зверь! Обычный яд озера, даже если он сильнее яда красных муравьёв, мне абсолютно не вредит, — самоуверенно ответил бесшёрстый зверёк.
— Если так мощно, почему не защитил меня, когда напали красные муравьи?
— Я хоть и не боюсь их яда, но их столько! Моей силы не хватило бы — они бы меня просто съели целиком. Самый страшный не яд красных муравьёв, а их количество. Их тысячи и миллионы — всё, что они заметят, исчезает в мгновение ока.
— Если съесть внутреннее ядро муравьиной матки, насколько ты вырастешь?
— Я уже осмотрел этих муравьёв. Их матка, по крайней мере, достигла уровня Золотого Ядра. Так что, съев её ядро, я смогу искать для тебя небесные редкости и чудесные сокровища, — ответил бесшёрстый зверёк, продолжая жадно поглощать рыбу.
Мин Мэй вздохнула:
— Не знаю, правду ли ты говоришь… Но матку всё равно нужно убить.
* * *
— Ну что, Вэй Фу, боишься выйти? — раздался сверху насмешливый голос, в то время как Мин Мэй спокойно ела жареную рыбу. Она внимательно посмотрела внутрь пещеры — Вэй Фу не появлялась.
— Или, может, ты уже мертва? — снова крикнул тот же голос.
Мин Мэй невозмутимо доела рыбу. Внезапно за её спиной раздался шорох. Она обернулась — Вэй Фу стояла прямо позади неё. Мин Мэй чуть не подавилась рыбой от неожиданности.
— Твоего духовного зверя одолжу на время, — сказала Вэй Фу.
Мин Мэй посмотрела на бесшёрстого зверька, который увлечённо обгладывал рыбу:
— Он же совершенно бесполезен! Что он вообще может сделать?
Вэй Фу не стала отвечать, а просто велела бесшёрстому зверьку подняться наверх и передать кое-что тому, кто так яростно бушует.
Под рукой оказалась готовая рыба — та, что осталась после жарки. Вэй Фу села напротив Мин Мэй и тоже начала есть, параллельно говоря:
— Запомни: в будущем, если встретишь кого-то из Секты Юйши, уходи как можно дальше. Именно из-за них я оказалась в таком положении.
Услышав название «Секта Юйши», Мин Мэй вспомнила Цюйшуй и Гу И Инь. Её глаза сузились:
— Придёт день, когда я верну им каждую каплю унижения, которую они мне причинили. Ты намного сильнее меня — уж ты-то точно сможешь отомстить.
Вэй Фу усмехнулась:
— Знаешь, сколько лет я уже заперта в этом месте?
Она собиралась раскрыть тайну? Мин Мэй не отводила от неё взгляда.
— Пятьсот лет. Целых пятьсот лет! Думаешь, я не хочу выбраться? Хочу. Но не могу. Я была в шаге от превращения в дракона… а стала вот такой — ни человек, ни рыба. Всё это — заслуга Секты Юйши.
От Вэй Фу повеяло такой ненавистью, что Мин Мэй задрожала и машинально отступила назад.
Заметив страх девушки, Вэй Фу смягчила выражение лица:
— Неплохо готовишь.
Готовка действительно была отличной, но видеть, как существо с рыбьим хвостом ест рыбу, было… весьма странно.
— Ты думаешь, я рыба? — словно прочитав её мысли, спросила Вэй Фу.
Мин Мэй бросила взгляд на её хвост — разве он ненастоящий?
Вэй Фу протянула руку и коснулась щеки Мин Мэй. Та вскрикнула от боли.
— Заключи со мной договор, — сказала Вэй Фу.
Мин Мэй чуть с сердцем не распрощалась. Договор? Какой договор?! Она, конечно, не думала, что Вэй Фу предложит ей быть госпожой, а себе — служанкой. Скорее наоборот.
— Нет-нет-нет! Даосский Мастер Вэй Фу, успокойся! Ты ведь просто хочешь выбраться отсюда? Вместо договора я усиленно буду повышать свою культивацию и обязательно найду способ освободить тебя. Подходит?
— Не хочешь? Не хочешь связать свои жизни воедино? — Вэй Фу явно расстроилась отказом.
— Дело не в этом! Просто… у меня уже заключён договор на совместную жизнь и смерть с бесшёрстым зверьком. Такой договор можно иметь только с одним духовным зверем. Я… я… — Мин Мэй лихорадочно пыталась объяснить, что не хочет обидеть Вэй Фу и уж точно не желает становиться её рабыней.
Разгневанная Вэй Фу немного успокоилась, услышав объяснение. Её рука всё ещё лежала на щеке Мин Мэй:
— Неплохо, что понимаешь своё место.
Она отстранилась. Мин Мэй уже собиралась выдохнуть с облегчением, но Вэй Фу добавила:
— Думаешь, раз спасла меня один раз, я тебя отпущу?
Мин Мэй энергично замотала головой, показывая, что и в мыслях такого не было.
Вэй Фу пристально посмотрела на неё:
— Завтра отведу тебя в другое место для тренировок.
В другое место? Мин Мэй машинально потрогала своё лицо — раны ещё не зажили.
Вэй Фу тоже вспомнила об этом и спросила:
— У вас, людей, обычно после достижения стадии формирования основы выбирают метод культивации. Какой метод ты практикуешь?
Метод культивации — вещь сокровенная. Его не называют никому, кроме учителя или близкого друга, которому доверяешь жизнь. Мин Мэй не хотела отвечать, особенно учитывая, что её выбрал «Бесымянный канон» — метод, за которым многие охотятся. Кто знает, не позарится ли на него эта древняя сущность, прожившая столько веков?
Перед её молчанием Вэй Фу резко швырнула остатки рыбы:
— Так трудно ответить?
— Даосский Мастер, тебе же важно лишь, чтобы я как можно скорее усилилась. Какой метод я практикую — не имеет значения, верно?
— Нет, имеет огромное значение. От качества метода напрямую зависит скорость роста твоей культивации, — Вэй Фу не собиралась отступать и пристально смотрела на Мин Мэй. — Если у тебя нет достойного метода, у меня есть один.
Она предлагала ей метод! Мин Мэй, конечно, хотела взглянуть на метод Вэй Фу, но… её выбрал «Бесымянный канон». Ни один другой метод она практиковать не могла. Внутренне рыдая, она глубоко вздохнула:
— Благодарю за доброту, но у меня уже есть метод, переданный учителем. Он очень властный — больше никакой метод использовать нельзя. Конечно, сначала он довольно слаб, но как только я достигну стадии Золотого Ядра, всё изменится к лучшему.
Говоря это, сама себе она не верила. Этот проклятый «Бесымянный канон»!
http://bllate.org/book/4432/452685
Готово:
