Ревущий ветер выл над безлюдной пустошью, простиравшейся на тысячу ли. Над огненной бездной, известной как Море Пламени Чичи, на самом краю утёса стояла женщина в белом. В одной руке она держала пухлого, розовощёкого младенца, а взгляд её, полный холодного презрения, был устремлён вниз.
— Родилась красивой… Жаль только, что твоя мать отняла у меня того, кого я любила, да ещё и тебя родила.
Женщина была прекрасна, словно распустившийся пион, но замысел её был жесток до зверства.
Малышка почувствовала исходящую от неё злобу и громко заплакала.
— Не плачь. Больно не будет. Это место называется Море Пламени Чичи. Даже культиватор на стадии Юань Ин, попав сюда, мгновенно обратится в пепел. А тебе всего несколько дней от роду. Стоит мне лишь разжать пальцы — и ты обретёшь покой.
Она говорила тихо, почти ласково, но глаза её сверкали ненавистью, будто перед ней стоял заклятый враг.
Медленно отстраняя ребёнка от своей груди, женщина прошептала:
— Не вини меня. Вини свою мать. Вини её за то, что она украла твоего отца. Как я могу допустить, чтобы ты предстала перед ним? Тогда у меня больше не останется шансов. Не бойся — ты отправишься первой, а вскоре я пошлю к тебе и твою мать. Когда она достигнет прорыва в Юань Ин, я уничтожу её.
С этими словами женщина разжала руки. Крик младенца, падающего в бездну, эхом разнёсся по долине. Белая фигура смеялась, наблюдая, как крошечное тельце стремительно исчезает в огне.
«Вот и всё, — подумала малышка. — Я уже мечтала о новой жизни, а теперь снова должна погибнуть в этом адском пламени. Неужели моё несчастье наконец завершится здесь?»
Но вдруг мелькнула синяя тень — и падающий комочек был пойман на лету. Белая женщина немедленно метнула в неё удар ладонью, однако синяя фигура легко увернулась и приземлилась напротив неё.
— Какая ты жестокая! Бросить ребёнка в огненную пропасть!
Синяя женщина тоже была прекрасна, но сейчас её лицо было сурово.
— Не твоё дело! Отдай мне ребёнка!
Белая женщина не ожидала, что кто-то вмешается в это глухое место.
— Чтобы ты снова его убила? Сердце твоё полно зла. Я положу этому конец.
— Да ты слишком самонадеянна! Посмотрим, кто кого!
С этими словами белая женщина выхватила меч и бросилась в атаку. Синяя же, прижав младенца к себе, другой рукой взмахнула рукавом и отбросила противницу. Та, воспользовавшись инерцией, тут же контратаковала. Однако, опасаясь за ребёнка, синяя женщина преимущественно оборонялась, изредка нанося точные удары печатями. Белая умело уклонялась — её уровень культивации был высок.
В конце концов синяя женщина устала тратить время. Она сложила печать, и вокруг её ладоней возникла сияющая синяя водная волна.
— Ты из Секты Шаншань?! — в ужасе воскликнула белая женщина.
— Ты так и не применила техники своей секты, явно скрывая происхождение. Но раз ты узнала мою печать, значит, сама тоже из благородного рода. И всё же, будучи из «праведной» школы, способна на такое! Убить новорождённого — разве достойно это человека? Такому злу нельзя позволить существовать.
Синяя печать ударила с оглушительной силой. Белая женщина в панике закричала:
— Нет! Прости меня! Пощади!.. А-а-а!
Было уже поздно. Её втянуло в водоворот печати, и она рухнула прямо в Море Пламени Чичи.
Её вопли ещё долго раздавались снизу, но синяя женщина даже не взглянула в ту сторону.
А вот младенец, который до этого плакал отчаянно, теперь затих. Во время боя она не издавала ни звука, а когда синяя женщина опустила на неё взгляд, малышка даже улыбнулась.
Холодная по натуре, женщина на миг опешила, а затем нежно провела пальцем по щёчке ребёнка. Малышка удовлетворённо заурчала.
— Вот уж послушная, — пробормотала она и унесла девочку прочь.
Тем временем в огне, куда упала белая женщина, никто не видел, как её мгновенно поглотило нечто невидимое…
Культиваторы умеют летать на мечах — тысячу ли за один день. Синяя женщина лишь немного задремала в пути, как её разбудил шум.
— Мяо Гэ вернулась! Ой, да ты что — с ребёнком? Всего-то несколько месяцев провела у Моря Пламени Чичи, откуда у тебя дитя?
Малышка, услышав этот удивлённый голос, открыла глазки. Перед ней стоял растрёпанный старик.
— Подобрала в Море Пламени Чичи, — пояснила синяя женщина по имени Мяо Гэ. — Отец и дядя давно говорят, что мне пора взять ученицу. Раз уж достигла Юань Ин, почему бы и нет?
— Наконец-то одумалась! На стадии Золотого Ядра можно было брать учеников, но ты всё откладывала. Хотя… — старик внимательно осмотрел младенца, — у этого ребёнка черная полоса удачи. Может, лучше выбрать другого?
— Путь Дао — это бунт против Небес, — невозмутимо ответила Мяо Гэ. — Удача помогает в культивации, но и неудача может стать толчком к росту.
Малышка в её руках явно перевела дух — оба взрослых это услышали.
— Неужели ты нас понимаешь? — удивился старик.
Разумеется, новорождённая не могла ответить. Мяо Гэ мягко погладила её по головке:
— По дороге домой я думала, как её назвать.
— Решила? Ах да, забыл спросить — мальчик или девочка? — Старик потянулся, чтобы заглянуть под пелёнки, но малышка уже мысленно скорбела: «Вот и всё, моё достоинство растоптано…»
Мяо Гэ остановила его:
— Девочка. «Яснейший путь кажется тёмным» — пусть будет Мин Мэй.
Услышав имя, младенка замерла. Старик рассмеялся:
— Отличное имя! Очень подходящее. Но есть одно «но»: корни Дао проверяют с пяти лет. Ты уверена, что у неё они есть?
Этот вопрос сразил Мин Мэй наповал. Но Мяо Гэ лишь пожала плечами:
— Подождём пять лет. А если корней нет — дам ей пилюлю формирования корней.
Решимость её была твёрда. Старик покачал головой:
— Ладно, ладно. Ты всегда упрямая. Раз решила — не переубедить. Этому ребёнку повезло — встретила тебя.
Мин Мэй полностью согласилась с этим. Ведь, хоть ей и было всего несколько дней от роду, она была далеко не обычным младенцем. В прошлой жизни она прожила более двадцати лет.
Звали её тогда тоже Мин Мэй. Сирота, всю жизнь боровшаяся с неудачами, но сумевшая, наконец, скопить на собственный дом. И вот, когда мечта вот-вот должна была сбыться, её убил человек, прыгнувший с крыши! Сама она погибла на месте, а прыгун… жив ли он — неизвестно.
Очнувшись в новом мире, она сначала услышала чей-то голос: «Тужься! Ещё! Ещё!» — и инстинктивно последовала указанию. Затем — радостные возгласы: «Родилась! Девочка! Такая красивая!»
Мин Мэй чувствовала усталость, но была счастлива: «Моя несчастливая жизнь окончена. Теперь у меня будут родители, и, может, удача наконец повернётся ко мне!»
Увы, радовалась она недолго. В полусне она услышала два голоса. Один принадлежал, судя по всему, её матери. Та просила старшую сестру отвезти ребёнка к отцу, поскольку сама должна была войти в уединение для культивации. Мин Мэй запомнила — имя матери звучало очень нежно: Инъин.
Она хотела открыть глаза, чтобы хоть мельком увидеть мать, но та нежно прикрыла ей веки:
— Не смотри, свет ещё слишком ярок для таких глазок.
Затем ладонь матери коснулась её лба:
— Этот алый лотос слишком заметен. Я запечатаю его. Когда подрастёшь и станешь сильнее — сниму печать.
Мин Мэй почувствовала, как в её тело влилась тёплая энергия, и провалилась в беспамятство.
Очнулась она уже над пропастью, готовая пасть в огонь. К счастью, появилась прекрасная наставница и спасла её! Новый мир полностью перевернул её представления: даже слово «Юань Ин» указывало на то, что эта реальность кардинально отличается от её прежней, обыденной жизни.
Сейчас же Мин Мэй мучила другая проблема: она ужасно проголодалась. Настолько, что начала плакать — без стыда и совести.
— Почему вдруг заплакала? — удивился старик, который как раз собирался спросить Мяо Гэ о результатах её поездки.
— С тех пор как я её спасла, она ни разу не плакала, — растерянно ответила Мяо Гэ.
— Откуда у тебя ребёнок? — раздался новый голос.
Мин Мэй рыдала, не в силах больше терпеть голод. Она надеялась, что Мяо Гэ поймёт, но что ещё можно сделать новорождённому, кроме как плакать?
В этот момент появились мужчина и женщина. Мяо Гэ встала:
— Отец! Мать!
— Гэ-эр, откуда у тебя ребёнок? — спросила женщина, глядя на плачущую малышку.
Мин Мэй уже не обращала внимания на новых людей — она просто умирала от голода.
— Это не её дитя, — вмешался старик. — Мяо Гэ спасла её. Только что дала ей имя — Мин Мэй. Может, ей не нравится имя? Поэтому так надрывается?
Лицо Мяо Гэ стало строгим:
— Нет.
— Тогда почему она вдруг расплакалась? Ведь только что была тиха, как ангел.
— Дай-ка посмотрю, — раздался мягкий женский голос.
Мин Мэй перешла в другие руки. Мяо Гэ обеспокоенно спросила:
— Мама, что с ней?
— Да просто голодная! — засмеялась женщина. — Ты с тех пор как спасла её, ничего не давала поесть?
Мин Мэй, сквозь слёзы, увидела ещё одну красавицу и на миг забыла о голоде.
— Нет, — честно призналась Мяо Гэ.
— Мы все давно достигли стадии, когда не нуждаемся в пище, но она-то ещё ребёнок. Посмотрим, что у меня есть…
Женщина порылась в своём пространственном мешке и, покопавшись среди артефактов и одежды, извлекла какой-то плод.
— Горький плод? — удивилась Мяо Гэ.
— Похоже, это единственное, что подходит младенцу. Пусть пока поест, чтобы перестала плакать. Потом пошлём за настоящей едой.
Она разломила плод и поднесла к губам Мин Мэй. Та ещё не успела сообразить, что это такое, как во рту разлилась невыносимая горечь.
«Кто сказал, что у младенцев нет вкуса?! — мысленно возмутилась Мин Мэй. — За всю свою жизнь — две жизни! — я никогда не ела ничего горше!»
Но… ведь она умирает от голода. Что делать? Пришлось глотать.
http://bllate.org/book/4432/452668
Готово:
