Су Юаньчжи прижала к поясу мешок для духовных зверей и тихо сказала:
— Прости. Это ради твоей же безопасности.
Она взглянула на время. Сегодня не устояла перед искушением и совершила ещё один большой круговой оборот ци. Проснувшись, снова повозилась с котом — и теперь уже не было времени добираться до столовой.
Су Юаньчжи вздохнула и вышла к месту сбора.
За дверью царила ночь, чёрная, как разлитые чернила. Звёзды мерцали, но их тусклый свет не мог сравниться с лунным сиянием и осветить путь во тьме.
Наступила ночь новолуния.
Су Юаньчжи держала в руке осветительный талисман и, завидев командира отряда — Белого Медведя, кивнула ему.
Тот выглядел измождённым. Свет талисмана ударил ему в глаза, и голова закружилась.
— Ты пришла? Тогда начнём, — сказал он.
Ночной патруль строился в колонну. Су Юаньчжи встала за Белым Медведем.
Она прошла мимо кенгуру-демона.
Свет талисмана на миг дрогнул.
Су Юаньчжи опустила взгляд на свиток.
Ветер пронёсся у неё над ухом, за ним последовал звон сталкивающихся клинков. Не успела она поднять голову, как звук удара сменился хрустом ломающихся костей и глухим стоном человека.
У Су Юаньчжи волосы на затылке встали дыбом. Она инстинктивно отступила на полшага назад. Подняв глаза, увидела, что Чёрный Восемь вывернула руку кенгуру-демона за спину, а в другую его ладонь воткнут клинок.
Мышцы ног Су Юаньчжи напряглись, готовые к бегству, пальцы уже сложились для техники управления ветром.
— Что происходит? — спросила она.
Чёрный Восемь не ответила. Из-под её подмышки вытянулась паучья нога и уперлась в шею «кенгуру-демона».
— Куда ты дел настоящего Мешка? Думаю, тебе не захочется попробовать яд чёрной вдовы.
Белый Медведь тоже заметил неладное. Он нахмурился и приложил ладонь ко лбу «кенгуру-демона», собираясь провести поиск в его сознании. Но тело того внезапно начало извиваться и в следующий миг взорвалось.
Он самоликвидировался.
Чёрный Восемь и Белый Медведь стояли ближе всех — оба тут же извергли кровь и рухнули на землю. У паука после превращения в демона экзоскелет оставался прозрачным, но теперь от взрыва он был изорван и развевался клочьями. Белый Медведь, хоть и толстокожий, лишился целого слоя жира.
Су Юаньчжи заранее была готова к побегу. Её рука среагировала быстрее разума: она тут же активировала технику управления ветром и взмыла в воздух, едва не сбитая взрывной волной.
Когда всё стихло, она опустилась на землю и растерянно посмотрела на двух ослабевших товарищей.
— Может, сначала зайдёте в медпункт? Я отведу вас, а потом продолжу патрулирование.
Чёрный Восемь покачала головой.
— Внутрь проник культиватор из Секты Бессмертных, стадия Конденсации Золотого Ядра. Сегодня, в ночь новолуния, мы, демоны, особенно уязвимы. Без твоих талисманов невозможно распознать маскировку этих людей. Если они доберутся до ключевых точек и нанесут удар — будет беда. Боюсь, наш отряд — не единственный под угрозой.
Вся академия оказалась в опасности.
— Но даже если мои талисманы помогают видеть правду, — возразила Су Юаньчжи, — как мы найдём все патрули в такой огромной академии и проверим каждого?
Белый Медведь предложил:
— Соберём их сигналом рога.
Он потянулся к поясу, но обнаружил, что рог превратился в осколки ещё при взрыве.
Су Юаньчжи нахмурилась.
— Есть другие способы?
Оба товарища помрачнели, не зная, что делать.
В этот момент сквозь ночную тьму пронёсся звук рога, разнёсшийся по всей академии.
Четыре длинных сигнала, два коротких, снова четыре длинных.
Ещё одна беда.
— Ладно, — сказала Су Юаньчжи, — я сама пойду туда. Вы пока отправляйтесь в медпункт.
Белый Медведь с трудом поднялся.
— Ты всего лишь на стадии Основания Дао. Это слишком опасно! Мы пойдём вместе.
Чёрный Восемь приняла истинный облик — восемь лап уперлись в землю.
— Поехали. По звуку — в стороне столовой. Мешок ведь всегда голодный, может, он там. Найдём его вместе.
Су Юаньчжи вспомнила, как пару дней назад кенгуру-демон, завидев столовую, тут же свернул в другую сторону. Сердце её сжалось от дурного предчувствия.
Два тяжелораненых демона и одна Су Юаньчжи, находящаяся на самой низкой стадии культивации, двигались медленно. Когда они наконец добрались до столовой, другие отряды уже были на месте.
Культиваторы из Секты Бессмертных сражались с охраной академии. Кровь и боевые техники разлетались во все стороны, стены столовой были пробиты в нескольких местах.
Патрульный отряд Су Юаньчжи облегчённо выдохнул. Они ожидали, что враги проникли незамеченными и нанесли серьёзный урон.
Но и текущая ситуация была далеко не радужной.
Среди защитников явно затесались предатели. То и дело кто-то получал удар в спину. Раздавались возмущённые крики:
— Не может быть! Ты же свой!
Су Юаньчжи не стала скрываться. Она метнула в центр сражения сразу десяток осветительных талисманов.
Эта безлунная ночь впервые за вечер озарилась ярким светом, будто первые лучи рассвета прорвали тьму. Под этим светом всякая маскировка выглядела так же жалко, как каракули трёхлетнего ребёнка.
Охранники сначала изумились, но, увидев панику среди врагов, быстро сообразили, что к чему, и схватили большинство переодетых культиваторов.
Один из стражников зло процедил:
— Если бы не ночь новолуния, когда наша сила подавлена, вы бы никогда не смогли нас одурачить!
Белый Медведь громко крикнул:
— Осторожно! Они могут самоликвидироваться!
Едва он договорил, как пойманные враги взорвались.
Пыль, земля и огонь понеслись в их сторону. Су Юаньчжи развернулась, чтобы бежать, но увидела, как Чёрный Восемь и Белый Медведь с трудом ползут, истекая кровью.
В такой ситуации не до церемоний. Она быстро запихнула обоих в мешок для духовных зверей и, развив максимальную скорость, устремилась прочь.
Мешок жалобно скрипнул, но звук потонул в грохоте взрывов и проклятиях.
Су Юаньчжи взлетела в небо и, оглянувшись вниз, заметила вокруг столовой кровавый ритуальный круг. Она прищурилась… и сердце её замерло. Она узнала этот рисунок.
Не успела она крикнуть охране, чтобы отступали, как алые линии вспыхнули ярким светом, и мощнейшая энергетическая волна взметнулась к небесам.
Су Юаньчжи похолодела от ужаса и развернулась, чтобы улететь подальше.
Такая мощь могла исходить только от одного — Почтенного из Секты Бессмертных явился сюда лично. Из всех, кого она знала, противостоять ему мог только Уту, глава Вань Линь Сюэгун.
Она направилась к его бамбуковому домику.
Но реакция Почтенного была куда быстрее, чем у простой культиваторши стадии Основания.
Пролетев всего пару шагов, Су Юаньчжи почувствовала, как невидимая сила тащит её обратно. Обернувшись, она увидела позади старца с белыми волосами и юным лицом, раскинувшего руки.
— Ты, должно быть, Су Юаньчжи, — произнёс он. — Отдай мне тайный манускрипт, и я пощажу тебя.
— У меня нет никакого манускрипта, — ответила она.
Старец вздохнул с печальной улыбкой.
— Дитя моё, как же ты несведуща! На стадии Основания Дао обладать таким сокровищем — не благословение, а смертельная опасность. Передай его мне, и я не только сохраню тебе жизнь, но и верну, когда твоя сила достигнет нужного уровня. Разве это не идеальное решение?
— Да, опасность есть, — холодно парировала Су Юаньчжи. — Например, ты сам. Но, верь или нет, у меня действительно нет этого манускрипта.
Лицо старца исказилось от гнева.
— Раз ты отказываешься от доброй воли, попробуй силу! Думаешь, я не умею искать информацию в чужом сознании?
Су Юаньчжи ни на секунду не переставала думать. Она заранее спрятала талисманы в рукав. Воспользовавшись тем, что эмоции старца взбудоражены, она метнула пять свитков: три атакующих и два иллюзорных.
Если хотя бы один сработает, у неё будет шанс скрыться.
Но её план был обречён на провал.
Старец одним взмахом рукава рассеял и атаки, и иллюзии. Его ладонь, несущая смертоносный порыв ветра, уже летела прямо в лицо Су Юаньчжи.
Она вскинула руку, защищая голову. Через мгновение рукав её одежды пропитался кровью.
Никто не заметил, как мешок для духовных зверей, висевший на её поясе, сорвался от удара и лопнул.
Изготовители мешка из Демонической Бездны, конечно, не могли предположить, что их изделие окажется перед лицом Почтенного. Вся их магическая защита оказалась бумагой перед его силой.
В воздухе мешок разорвался, и из него вылетели три фигуры. Одна всё ещё в человеческом облике — это был Белый Медведь, изо всех сил сохранявший достоинство. Вторая — свернувшаяся в комок Чёрный Восемь, еле дышащая.
А третья…
Её появление сопровождалось сиянием, подобным белому мечу, пронзившему небеса. Всё вокруг озарилось светом.
Серебристо-белая фигура с тёмными узорами расправила лапы и зависла в воздухе. Глаза её были почти золотыми, словно два пылающих солнца.
У старца из Секты Бессмертных от изумления чуть не отвалилась борода.
— Белый Тигр?!
Кошка-двоечник, точнее, тигр-двоечник, даже не заметил старца. Он радостно помчался к Су Юаньчжи, собираясь покататься перед ней и похвастаться своей красотой, но вдруг увидел её окровавленные руки.
Гнев вспыхнул в нём мгновенно.
— Кто тебя ранил?!
Все присутствующие почувствовали себя так, будто оказались на древнем поле боя, окутанном плотной аурой убийственного гнева. Их конечности задрожали, холодный пот стекал по лбу и капал на землю.
Су Юаньчжи стояла спиной к разорванному мешку и ничего не понимала.
Тигр повторил вопрос.
Давление усилилось. Некоторые раненые стражники уже харкали кровью.
Только тогда Су Юаньчжи указала на старца из Секты Бессмертных.
Глаза тигра сузились. Его обычно круглые и добродушные зрачки наполнились ледяной яростью.
Охранники почувствовали облегчение. А старец, на которого обрушился весь гнев Бай И, тут же выплюнул кровь.
Разъярённый тигр взревел.
Рёв прокатился по долине Вань Линь, заставив кровь всех демонов содрогнуться в страхе. Все — спящие, ленивые и даже усердно зубрящие древние тексты — прекратили занятия и упали на колени, дрожа от ужаса.
Закончив реветь, тигр-двоечник бросился на старца и прорычал:
— Я даже не посмел царапать тебя, когда ты тянул за хвост! А ты посмел так её изувечить?! Умри!
Один удар лапы — и старец превратился в деревянную куклу с каплей крови на лбу.
Тигр в ярости разнёс куклу в щепки и зарычал:
— Не думай, что твой аватар спасёт тебя! Я выясню, из какой ты секты, и уничтожу её до основания!
Охранники, только что переведшие дух, снова задрожали от ужаса. «Какой демон из Демонической Бездны явился к нам? — думали они. — Такая аура убийцы… Наверняка питается людьми!»
Едва они закончили эту мрачную фантазию, как разъярённый тигр подбежал к Су Юаньчжи, потерся о неё и громко мяукнул:
— Мяу!
Охранники остолбенели.
Су Юаньчжи тоже.
— Кто ты? — спросила она.
Тигр завертелся в воздухе, кувыркаясь.
— Только сегодня утром признался тебе в чувствах, а ночью уже забыл! Кто здесь настоящий негодяй — ты или я?
Су Юаньчжи вглядывалась в него, узнавая черты, но не веря своим глазам.
— Нет! Не может быть! Как ты можешь быть моим маленьким, слабеньким, несчастным котёнком?! Я тебя не знаю!
Тигр замер. Потом жалобно заплакал:
— Мяу...
Охранники: …
Су Юаньчжи: …
Пока она думала, как реагировать на такого «котёнка», появился Уту:
— Похоже, у нас тут веселье.
Все стражники почтительно поклонились.
Су Юаньчжи поспешила сказать:
— Простите, господин глава! Мой кот снова решил прилипнуть ко мне и не отпускает.
Охранники про себя завидовали: «Хоть бы и нам такая большая кошка прилипла!»
Уту усмехнулся:
— Кошек и правда трудно уговорить. Ладно, я даю тебе отпуск. Иди, утешай своего кота. Вернёшься, когда он успокоится.
— А как же духоизумруды за работу?
Тигр-двоечник тут же влез:
— Я буду тебя содержать! Правда могу!
Су Юаньчжи зажала ему рот, боясь лишиться жалованья.
Уту лишь рассмеялся:
— Конечно, получишь как обычно.
Всего-то пятьдесят нижних духоизумрудов в месяц — для него это пустяк. А вот зрелище того стоит.
Су Юаньчжи облегчённо выдохнула и посмотрела на тигра:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/4425/452171
Готово:
