Рун Цянь не придала этому особого значения — всё её внимание было поглощено вызывающе цветущим Лунбаем. Она ответила:
— Именно так. Я исследую пилюлю «Смыкания Мозга» уже много лет, но всегда чувствовала, что чего-то важного не хватает. Лунбай — необходимый компонент для этой пилюли, исконно растёт в Сюэгу близ Наньтунга. Каким же способом, господин Ци, вам удалось вырастить его здесь?
И ещё — целое море цветов...
Рун Цянь проследила взглядом за неприметным белым цветком, чей изящный стан колыхался на ветру, простираясь до самого мостика над журчащим ручьём. Вокруг струился тонкий аромат.
Господин Ци смотрел на волнующееся море цветов Лунбая, и в его обычно холодных глазах будто бы отразилась тысячелетняя нежность. Тихо он произнёс:
— Лунбай был любимым цветком моего наставника Се Хуа. Как ученик, я обязан, чтобы эти цветы расцветали повсюду, где ступала нога моего учителя.
А?
Ответ явно уходил в сторону. Да и что за «ступала нога», если Се Хуа погиб ещё тысячу лет назад? Неужели «Ваньбаочжай» раньше принадлежал ему?
Рун Цянь засомневалась, но разговоры о предках всегда гнетут сердце, поэтому она сменила тему:
— Вы с вашим наставником, господин Ци, поистине связаны глубокой привязанностью. Предок Се Хуа обладал поистине гениальным умом: созданные им эликсиры поражают воображение! Он проложил путь для всех алхимиков нашего мира — истинный образец для подражания. Хотелось бы мне хоть каплю его удачи занять, чтобы воссоздать рецепт пилюли «Смыкания Мозга».
Она прошептала это скорее себе, но неожиданно услышала серьёзный ответ Ци:
— Если это вы, госпожа Рун, то обязательно получится.
Рун Цянь подняла глаза. Господин Ци смотрел на неё пристально, и в его тёмных зрачках плескалась такая глубокая эмоция, что на мгновение у неё перехватило дыхание.
Цянькунь, стоявший рядом и совершенно не понимавший их беседы, почувствовал неладное и тут же громко топнул ногой дважды.
Оба — один на корточках, другой полусидя — одновременно опомнились. Рун Цянь слегка кашлянула, отвела взгляд и тоже встала, потянувшись с удовольствием:
— Ах, совсем засмотрелась на Лунбай! Уже столько времени прошло... Пора за работу, господин Ци.
— Разумеется.
Ци спокойно ответил, но уголком глаза едва заметно бросил взгляд на Цянькуня.
В дальнейшем пути он намеренно замедлил шаг, чтобы оказаться ближе к Рун Цянь, и принялся тихим голосом рассказывать ей о происхождении и названиях цветов и трав по обе стороны дорожки.
Рун Цянь, страстно увлечённая алхимией, буквально загорелась интересом и внимательно слушала, время от времени делясь своими соображениями. Цянькунь же, хоть и ничего не понимал, не собирался отставать: высокий юноша то и дело вклинивался:
— Этот красивый, Цяньцянь, как он называется?
— Этот такой ароматный, Цяньцянь, хочу такой же!
...
Рун Цянь переключалась между ними, отвечая то одному, то другому, пока вдруг не осознала странность:
С каких это пор они втроём умещаются на узкой каменной дорожке шириной всего в четыре чи?! Причём эти двое упорно спорили, кто первым заговорит с ней! Старший ведёт себя не по-старшему, младший — не по-младшему... У Рун Цянь на лбу выступили чёрные жилки от раздражения.
К счастью, дорожка оказалась недолгой — через четверть часа они достигли конца.
Впереди, среди пышных цветов, возвышалось простое, но величественное здание. По бокам его стражами стояли искусно вырезанные духовные звери, а на фасаде — изысканная резьба и скрытые узоры секты Ваньданьмэнь. Над крышей парил призрачный образ даньданя «Исянь», окутанный облаками ци, делая всё строение по-настоящему великолепным.
«Да уж, богато живут!» — подумала Рун Цянь, почти деревенская девчонка. Каждый шаг по беломраморной лестнице казался ей шагом по деньгам.
Ведь даже вся гора Ваньцзянь использует белый мрамор лишь для главной лестницы, а здесь — просто ступени частного дома господина Ци! Конечно, секта Ваньцзянь чтит простоту и аскетизм — стоит взглянуть на обветшалую хижину Рун Сижи на вершине Саньцин. А вот секта Ваньданьмэнь…
Полная противоположность — роскошь без границ, вполне оправдывающая славу самой богатой секты Поднебесной.
Господин Ци легко открыл дверь. Снаружи — роскошь до мельчайших деталей, внутри — строгая элегантность, разделённая на две части белой ширмой.
Его тонкие пальцы лежали на краях одежды. Он слегка склонил голову, опустив ресницы, и взглянул на хмурого юношу с холодным выражением лица:
— Неужели, брат Цянькунь, ты хочешь войти со мной внутрь?
Цянькунь фыркнул:
— Раздеваешься — так раздевайся! Зачем такие театральные жесты? Такое впечатление, будто задумал что-то недоброе!
Рун Цянь лёгонько шлёпнула его:
— Не говори так грубо. Подожди меня здесь, снаружи.
Цянькунь недовольно опустил взгляд, но под давлением её угрожающего взгляда сдался. Он уселся на деревянный стул во внешнем помещении, широко расставил длинные ноги и, скрестив руки, холодно уставился на Ци — ясно давая понять: при малейшем подозрении он ворвётся внутрь.
Рун Цянь с улыбкой покачала головой, радуясь скорому освобождению, и с театральным жестом махнула рукой:
— Прошу вас, господин Ци!
Шёлковые занавески кровати поднялись. Шорох ткани прозвучал для Цянькуня, как взрыв. Каждый шелест внутри доносился до его ушей. Он сидел прямо, и его глаза становились всё темнее.
На большой кровати лежал мужчина, облачённый лишь в свободные штаны. Его спина, покрытая тонким слоем мускулов, была белоснежной, как нефрит. Чёрные волосы рассыпались по простыням, а на коже ярко выделялись тёмно-красные пятна крови.
Рун Цянь слегка удивилась. Её прохладные пальцы осторожно коснулись раны на спине:
— Господин Ци, разве этот зверь так силён, что смог так сильно вас ранить?
Ведь Ци — древний мастер, живший сотни лет назад. Как мог простой зверь нанести ему такие повреждения, да ещё и в присутствии других культиваторов?
Под её пальцами была мягкая кожа. Ци плотно сжал глаза. На лице, обычно спокойном, проступила боль. Его подбородок лежал на мощной руке, и он тихо сказал:
— Этот зверь — не обычное создание. Кто-то намеренно соединил в нём сущности множества зверей. Он полностью лишился разума, не чувствует боли и знает лишь одно — убивать.
Рун Цянь нанесла прохладную мазь, наклонилась и начала аккуратно протирать кровь. Огонь этого зверя напоминал пламя духовного зверя: если не устранить его корень, он будет продолжать гореть на коже. Нахмурившись, она растёрла приготовленные заранее пилюли в порошок и посыпала им тлеющие следы заклинания. Пламя тут же погасло.
— Неужели Поднебесье вновь ждут смутные времена? Ведь все звериные кланы должны были быть уничтожены...
— За всем этим стоит чья-то злая воля. Я уже отправил послание в Императорский город. Через несколько дней Император наверняка пошлёт людей для расследования.
Ци ответил, но прежде чем Рун Цянь успела что-то сказать, он тихо рассмеялся. От смеха мышцы спины напряглись, и раны стали выглядеть ещё страшнее.
Рун Цянь лёгким шлепком ударила его по спине, и в её голосе прозвучало лёгкое упрёка:
— Не двигайтесь! Господин Ци, вы старше меня на сто лет — разве не знаете, что при нанесении мази нельзя ёрзать, будто малое дитя?
Такие вот мастера только мешают лечить нормально!
Она мысленно ворчала, но в голове неотступно крутилась мысль: Ци очень странный. Она уже давно ощутила знакомство, а теперь, прикоснувшись к его коже, почувствовала это особенно остро. Если бы не абсолютная уверенность в том, что её память вернулась полностью и она точно не спускалась ночью с горы «совращать» чужих мужчин, то могла бы подумать, что между ними когда-то была мимолётная связь.
— Ладно-ладно, я виноват. Госпожа Рун, не злитесь. Не стоит гневаться на такого старика, как я.
Ци улыбнулся и повернул голову, глядя на девушку, сосредоточенно наносящую мазь. Казалось, пустота в его сердце медленно заполняется теплом.
— Фу! — Рун Цянь передёрнулась от его слов, но в глазах её блеснула дерзость. Она наклонилась ближе, почти касаясь его тела.
Рун Цянь никогда не была стеснительной девицей — скорее, напротив: вольной и беззаботной.
Она чуть склонила голову. Её ничем не примечательное лицо в лунном свете вдруг приобрело загадочную красоту. Пряди волос коснулись его плеча, оставляя на коже лёгкое покалывание и румянец, будоражащий воображение.
Уголки её губ приподнялись, и пальцы медленно скользнули от его мускулистой спины к чётко очерченному подбородку. Голос стал томным:
— Господин Ци... мы раньше не встречались?
Аромат женщины окружил его. Лицо Ци на миг застыло. Каждое место, которого коснулся её палец, будто вспыхивало огненным драконом, заставляя сердце трепетать.
Его ресницы дрогнули. Он тихо рассмеялся, приподнял голову и встретился с ней взглядом. Губы шевельнулись:
— Почему госпожа Рун спрашивает об этом? С первой встречи я влюбился, со второй — потерял голову. Боюсь, я уже не в силах сдерживаться...
Не договорив, он вдруг широко распахнул глаза. В его обычно мягких и тёплых глазах мелькнуло изумление.
В тот же миг в тишине комнаты раздался резкий звук пощёчины. Цянькунь, сидевший снаружи, опустил веки. Его лицо стало непроницаемым, а в руке хрустнул нефритовый бокал, покрываясь сетью трещин.
— Распутник!
Только что томная Рун Цянь резко вскочила и с презрением хлопнула Ци прямо по ране на спине. Брови её взметнулись вверх, и она энергично стала «намазывать масло»:
— Когда я начала встречаться, ты ещё в закрытом культивации сидел! Не смей, пользуясь возрастом, вести себя как развратник!
Лицо Ци всё ещё выражало шок, но уголки его губ дрогнули, и вскоре он начал смеяться — сначала тихо, потом всё громче. В его глазах, ранее притворявшихся кроткими, теперь играл живой интерес. Он лежал на спине, чёрные волосы рассыпались по вздувшейся коже, создавая контраст, от которого захватывало дух.
— Госпожа Рун, вы настоящий ветеран любовных дел! Восхищаюсь! Не подскажете ли, как завоевать ваше сердце?
Он даже сделал вид, что собирается кланяться, но Рун Цянь прижала его, как черепаху. Ци вскрикнул:
— Ай! Легче! Мои старые кости не выдержат!
Он больше не притворялся. Рун Цянь закатила глаза, но руки всё же смягчила:
— Это зависит от судьбы. Насильно не добьёшься. Сейчас вы мне кажетесь типичным соблазнителем молоденьких девушек. Шансов мало.
Особенно напоминает её бессовестного наставника, который тоже сыплет красивыми речами. Если бы не их известность, она бы заподозрила, не один ли это человек. В конце концов, у её наставника есть «прошлые заслуги» в этом деле.
Вспомнив того старика, она вдруг почувствовала грусть, и рука невольно надавила сильнее. Ци застонал, а снаружи раздался громкий удар — что-то рухнуло на пол. Рун Цянь и Ци переглянулись и молча договорились вести себя прилично.
Лучше закончить поскорее. Рун Цянь решительно нанесла мазь толстым слоем на его плечевые лопатки, похожие на крылья драконов, но вдруг почувствовала что-то неладное. Нахмурившись, она осторожно прощупала место и тут же почувствовала, как её запястье сжало сильное мужское кольцо.
Ци с насмешливой улыбкой произнёс:
— Если госпожа Рун будет так дальше гладить меня, я начну думать, что вы ко мне неравнодушны.
Рун Цянь поставила флакон с мазью, отбросила его руку и спокойно сказала:
— Если бы я была к вам неравнодушна, дело не ограничилось бы мазью.
Её взгляд упал на то место, которое она только что прощупывала — сквозное ранение, проходящее сквозь сердце. Когда же Ци получил такую тяжёлую травму?
Она опустила глаза, лицо стало серьёзным и сосредоточенным. В мерцающем свете лампы её выражение казалось даже печальным.
Ци, видя её молчание, постепенно утратил улыбку. Его глаза стали холодными, но в глубине всё ещё таилась борьба и тёплая привязанность.
— Старая рана. Не стоит обращать внимания.
Голос его прозвучал резко и отстранённо, совсем не так, как минуту назад.
Они ведь почти чужие — всего две встречи. Но почему-то у Рун Цянь сжалось сердце. Пальцы сами собой легли на шрам, и она тихо спросила:
— Эта рана... болит?
http://bllate.org/book/4422/452014
Готово:
