Рун Цянь с улыбкой приняла комплименты, а юный господин рассмеялся и прикрикнул:
— Ты, льстец! Быстрее веди моего коня!
Он обернулся к Рун Цянь и её спутнику:
— Прошу вас, за мной. Я провожу.
Рун Цянь кивнула и взяла духовного зверя за руку:
— Пошли, малыш.
Благодаря своим навыкам она без труда последовала за младшим сыном городского правителя через высокие ворота Паньчэна. По дороге они беседовали и обменялись именами. Рун Цянь представилась как «Туту из рода Жунхуа», а своему духовному зверю на ходу дала громкое имя — Цянькунь.
Юный господин звался Нянь Жуши. Он оказался крайне общительным и тут же забронировал для них номер в «Небесной» гостинице — якобы самой роскошной в городе. Рун Цянь вежливо поблагодарила и не стала отказываться.
Потенциал рынка снадобий был очевиден. Нянь Жуши, будучи сыном правителя, был известен всем в Паньчэне, и его слуга Да-и тоже пользовался большой популярностью. Весь путь до гостиницы Да-и парил в воздухе, пролетев над половиной города. Люди, видевшие это, были поражены до глубины души.
Да-и оскалил белоснежные зубы и пояснил:
— Эй, мне уже за тридцать! Если бы я мог культивировать, давно бы начал. А сейчас просто принял пилюлю «Парения» — немного полечу. Уже скоро в лавке нашего молодого господина начнут их продавать!
Толпа восхитилась. Паньчэн славился богатством своих жителей, и вскоре за ними устремилась целая свора, требуя узнать, когда же начнётся продажа.
Нянь Жуши важно выпятил грудь, но остался верен дружбе и указал на Рун Цянь:
— Не волнуйтесь! Это снадобье создано руками великой мастерицы рядом со мной. Она только что прибыла в Паньчэн и нуждается в отдыхе. Поверьте моему слову: пилюля «Парения» первой появится именно у нас, в Паньчэне!
Люди остались довольны и тут же с почтением поклонились Рун Цянь, лишь после чего разошлись.
Как только толпа рассеялась, юный господин, всё ещё улыбаясь, спешился и сделал два шага вперёд, чтобы поближе поговорить с Рун Цянь. Но перед ним внезапно возникла молодая, мощная фигура. Духовный зверь в человеческом облике достигал почти двух метров роста. Нянь Жуши, хоть и был высоким, рядом с ним казался ребёнком.
Цянькунь, рождённый из чистейшей энергии мира, обладал подавляющей аурой. От неожиданности Нянь Жуши задрожал, запрокинул голову и с заискивающей улыбкой, сложив руки в поклоне, проговорил:
— Брат Цянькунь! Мне нужно обсудить с даосским другом Жунхуа важное дело. Не соизволите ли… немного отойти?
Золотые глаза юноши холодно и бесстрастно смотрели сверху вниз. Его крепкая рука по-прежнему загораживала Рун Цянь.
С тех пор как они сошли с обрыва Дуаньсянь, вокруг Рун Цянь постоянно крутились чужие люди, отвлекая её внимание. Духовный зверь давно кипел от злости и едва сдерживался, чтобы не обернуться в своё истинное обличье и не сравнять этот город с землёй. Лишь обещание Рун Цянь удерживало его. Но теперь этот человек осмелился приблизиться к ней ещё ближе — терпение Цянькуня лопнуло окончательно.
Чёрный, облегающий халат обтягивал стройную фигуру юноши, мышцы на спине напряглись, словно он защищал свою территорию. Рун Цянь не знала, что и думать, и лишь мягко улыбнулась, положив ладонь ему на плечо:
— Малыш, это всего лишь деловой разговор. Ты можешь пойти с нами. Поднимемся наверх и поговорим.
Защита хозяина — естественный закон для духовного зверя. Рун Цянь даже не подозревала о других причинах такого поведения и решила, что её питомец просто не привык к внешнему миру и считает всех людей потенциальной угрозой.
На её плече лежала маленькая, чистая рука. Юноша замер, недовольно нахмурился на Нянь Жуши, но молча отступил за спину Рун Цянь, крепко сжав её ладонь — по-детски и с явной привязанностью.
Рун Цянь с досадой посмотрела на застывшего Нянь Жуши:
— Простите, господин. Цянькунь боится, что мне может грозить опасность.
— Кхм… Защита хозяина — святая обязанность духовного зверя, — похвалил тот, хотя в глазах мелькнула сложная эмоция. — Вы двое, право, очень привязаны друг к другу.
Он указал на здание напротив гостиницы, где крупными иероглифами было выведено: «Первый».
— Это лучший ресторан в Паньчэне, здесь собраны деликатесы со всего света. Может, обсудим детали там? Так вашему… Цянькуню будет спокойнее.
По позе юноши было ясно: если они пойдут в номер, он сойдёт с ума. И Рун Цянь, и Нянь Жуши были людьми непринуждёнными, но учли чувства духовного зверя.
— Благодарю за заботу, — ответила Рун Цянь.
— Да что там заботы! — отмахнулся Нянь Жуши.
Так Да-и повёл их не в гостиницу, а в ресторан «Первый».
Заведение действительно оправдывало своё название. Снаружи оно напоминало дворец — величественное и роскошное. Внутри пространство переливалось переходами, мостики и ручьи делили залы на уютные зоны — изящно и торжественно одновременно.
Рун Цянь шла и восхищалась. Сто лет назад она чуть не стала императрицей Поднебесной, повидала немало, но подобного ресторана не встречала.
В зале сидели группы культиваторов, весело пируя и громко обсуждая мировые события. Как раз заговорили о странном небесном знамении того утра.
Один бородатый воин с мечом громко стукнул кубком по столу:
— По моим наблюдениям, это явление исходило с горы Ваньцзянь! Такой катаклизм… Неужто Мечник Цзун вышел из мира Саньцин?
— Ха! — воскликнул юноша рядом. — Сегодня утром я чуть с ума не сошёл! Сначала небо озарили радужные лучи, потом — грохот, буря, тьма накрыла всё, молнии сверкали! По-моему, это дело рук самого Императора!
Проходящая мимо Рун Цянь про себя кивнула: «Ещё бы! Такой переполох устроили!»
— Тьфу! Вы все отстаёте от новостей, — раздался голос из угла. Там, закинув ногу на ногу, сидел юноша с аккуратно собранными волосами и лениво выплёвывал семечки. — На горе Ваньцзянь сошлись в битве сам Император и Мечник Цзун. Я знаю все подробности.
Это заявление привлекло всеобщее внимание. Даже Рун Цянь с Нянь Жуши остановились и повернулись в его сторону.
Узнав его, Нянь Жуши весело крикнул:
— Сяо Ваньчжи! Вернулся из путешествий?
Юноша хлопнул в ладоши и издалека поклонился:
— Молодой господин, рад вас видеть! Нет лучше места для торговли, чем наш Паньчэн.
Его хитрые глаза скользнули по Рун Цянь, и он слегка поднял чашку с чаем:
— Великая мастерица Жунхуа, надеюсь на ваше покровительство в будущем.
Рун Цянь удивилась и ответила вежливым поклоном.
Нянь Жуши пояснил:
— Это Сяо Ваньчжи — самый известный информатор в империи Даяо. За деньги он знает всё.
Он понизил голос:
— Говорят, ему даже старше Мечника Цзуня.
«Неужели такие персонажи существуют не только в романах?» — подумала Рун Цянь, внимательно разглядывая его. С виду обычный юноша, а на деле — владелец всей информационной сети империи. Неудивительно, что он узнал о её прибытии сразу.
Тем временем одна проворная девушка не выдержала и бросила на его столик нефритовый жетон:
— Ваньчжи, ну скажи скорее! Зачем Император отправился на гору Ваньцзянь?
— Да, хватит томить! — подхватили другие.
Стол Сяо Ваньчжи быстро усыпался драгоценностями. Рун Цянь завистливо вздохнула — так легко зарабатывать! Хотелось тут же стать его ученицей. Она оперлась плечом на Цянькуня и приготовилась слушать.
Юноша выпрямился, чтобы ей было удобнее.
Сяо Ваньчжи небрежно поправил чёлку, ссутулился на стуле и бросил взгляд сквозь толпу. На миг его глаза задержались на Рун Цянь — с лёгкой насмешкой — и тут же отвели в сторону.
— У нас есть вести о Её Величестве Императрице. Именно поэтому Император отправился на гору Ваньцзянь.
Зал взорвался. Голос юноши звучал чётко и ясно. Хотя ресторан «Первый» славился отличной звукоизоляцией, любопытные посетители активировали свои духовные чувства и легко уловили каждое слово. В мгновение ока лестницы и этажи заполнились зеваками.
Из этого было ясно, насколько Ши Чжаои любим народом. Рун Цянь слегка прикоснулась пальцем к переносице и взглянула на говоруна. Из-за чувства вины ей показалось, что его взгляд был особенно многозначительным.
— Что ты имеешь в виду? — возмутился кто-то из толпы. — Неужели Император едет за Императрицей, которую удерживают на горе Ваньцзянь?!
— Подлые! — закричали другие. — Как они смеют!
Сяо Ваньчжи лишь усмехнулся, оперся локтём на стол и сделал глоток крепкого вина.
— И это ещё не всё. Похититель нашей Императрицы — сам живой бессмертный с вершины мира Саньцин.
— Ох!
Толпа ахнула. Один из мечников тут же обнажил клинок:
— Сяо Ваньчжи! Ты сумасшедший! Говори ответственно! Наш Предок-Мечник истребил всех демонов ради спасения мира! Как ты смеешь его клеветать!
— Верно! — поддержали другие.
Зал разделился на три лагеря: одни рвались штурмовать гору Ваньцзянь, другие требовали объяснений от информатора, третьи пытались усмирить страсти. Обслуживающий персонал бросился наводить порядок.
«Этот человек не прост, — подумала Рун Цянь. — Ши Чжаои и Рун Сижи встретились всего три дня назад, их битва только что закончилась, а он уже всё знает».
Она постучала по плечу увлечённо наблюдающего Нянь Жуши:
— Пойдём. Мы уже услышали достаточно.
Тот опомнился:
— Ах да! Смотрю, как заворожённый. Идём обсудим дела.
Рун Цянь кивнула и последовала за ним наверх. Ей всё время казалось, что чей-то пристальный взгляд лежит на спине. На повороте лестницы она обернулась — и увидела, как в зале вспыхнул огонь.
— Ай! Мистер Ваньчжи загорелся! Быстрее тушите!
— Как такое возможно?
Среди криков раздавался невозмутимый голос самого Сяо Ваньчжи:
— Ничего страшного, потушите — и всё.
Он посмотрел на пепел от своей одежды и тихо пробормотал:
— Огня много… Не стоит связываться, не стоит связываться.
Рун Цянь отвела взгляд и увидела, как Цянькунь пристально смотрит на неё.
Она мягко улыбнулась и погладила его по голове:
— Молодец.
— А? Что молодец? О чём ты? — не понял Нянь Жуши, оборачиваясь.
— Да так, хвалю его. Дети ведь любят похвалу, — ответила Рун Цянь.
— Серьёзно? Это работает и на духовных зверей? — удивился Нянь Жуши, бросив взгляд на Цянькуня, который выглядел совсем не как ребёнок — высокий, широкоплечий. Он задумался и не заметил, как его слуга Да-и толкнул его в бок.
Нянь Жуши поднял глаза — и тут же принял серьёзный вид, почтительно поклонившись идущему навстречу мужчине:
— Господин Ци! Давно не виделись. Удачно ли прошла дорога?
Рун Цянь тоже посмотрела вперёд и встретилась взглядом с названным Ци. Тот был облачён в белоснежные одежды с вышитыми золотыми нитями изображениями алхимических печей и гор. Его волосы были аккуратно собраны в узел, лицо — благородное и прекрасное. Он казался знакомым.
Рун Цянь слегка кивнула в знак приветствия. Раз уж ей предстояло некоторое время жить в этом городе, полезно заранее завести знакомства.
За спиной мужчины стояла женщина в развевающемся платье, с мечом в руках. Она тоже поклонилась.
Господин Ци вежливо ответил:
— Путь прошёл спокойно. Благодарю за заботу, Нянь-господин.
— Ой, какие формальности! — замахал руками Нянь Жуши и поманил Рун Цянь.
Та подошла, и он представил её:
— Господин Ци, это мой новый друг, алхимик Жунхуа. Её методы необычайны, а снадобья обладают уникальным эффектом — настоящая редкость!
Затем он повернулся к Рун Цянь:
— Даосский друг Жунхуа, это ученик древнего предка секты Ваньданьмэнь, известный как господин Ци. Все официально продаваемые снадобья в империи проходят через «Ваньбаочжай». Вам двоим предстоит часто встречаться. Пусть это знакомство послужит началом.
http://bllate.org/book/4422/452007
Готово:
