В конце концов она решила прибегнуть к более быстрому способу: если рыть ямы не выходит, то засыпать море — задача куда проще.
Она переложила всё лишнее из кольца хранения в сумку хранения, а ненужное просто сбросила в море. Так у неё получилось сверхвместительное хранилище.
Десятки тонн отходов свободно помещались в кольцо хранения. Набив его до отказа, она призвала Сяобая — тот мчался на сотню ли и сбрасывал мусор в море.
Ли Бинбинь хоть и ленилась, но делала это с умом. Всё равно там были лишь останки морских зверей — пусть хоть вернутся в лоно моря-матери, в родную могилу.
Пока Сяобай возил мусор, она сама начала перекапывать землю, переворачивая нижние слои наверх, чтобы закопать неизвестные вещества. Там оказались ошмётки плоти, гнилостная жижа и полчища шевелящихся червей. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы вздрогнуть от отвращения.
Сяо Эр, конечно, не мог стоять в стороне и любоваться зрелищем. Его величественный клинок использовали вместо лопаты и заставляли упорно перекапывать землю.
Только Хуня Ли Бинбинь побаивалась выпускать — боялась, что юный зверёк не выдержит ядовитых испарений. Поэтому он спокойно сидел в сумке для духовных зверей, ел, пил, спал и развлекался сам собой.
Целый день она гоняла Сяобая туда-сюда, пока окончательно не выдохлась. Только тогда она установила защитный артефакт, села в медитацию и стала восстанавливать силы, заодно впитывая ци из сферы дракона-старшего.
Прошёл месяц, и Ли Бинбинь начала жалеть, что дала такой грандиозный обет. Жизнь коротка, а мусора на берегу — бесконечно много.
Неужели ей суждено всю жизнь быть уборщицей?
Она задумалась: не слишком ли ничтожна такая жертва? Обычно идеал должен быть величественнее — пусть даже не «тяжелее горы Тайшань», но хотя бы весить как небольшой холмик!
Хорошенько всё обдумав, она вспомнила множество вдохновляющих историй о великих подвигах и ещё раз растрогалась благородством дракона-старшего. Это придало ей новых сил.
И, к своему удивлению, она действительно продолжила. Пять лет подряд она занималась именно этим — собирала мусор без единого дня перерыва.
За это время объёмы выброшенных в море тел морских зверей, смешанных с песком и землёй, оказались настолько огромны, что линия берега продвинулась вперёд почти на десять ли.
Каждый дюйм земли был ею перекопан и удобрен питательной смесью, насыщенной древесной и водной ци. На этом месте выросло множество неизвестных растений. Качество воздуха резко улучшилось — больше не чувствовалось тошнотворного зловония. Подросший Хунь теперь мог свободно бегать повсюду и больше не нуждался в сумке для духовных зверей.
Однажды, после очередного рабочего дня, Ли Бинбинь стояла у моря и смотрела вдаль, где небо сливалось с водой. Небо было чистым, как самый дорогой сапфир, а море — чуть зеленовато-голубым, свежим и прекрасным. Лёгкие волны накатывали на берег, словно складки шёлковой ткани, колыхаемые ветром.
Морской бриз ласково касался лица, будто шепча ей на ухо низким голосом дракона-старшего. Её сердце погрузилось в эту красоту и стало спокойным.
Ци девятого уровня собирания ци в её теле забурлила — Ли Бинбинь поняла, что давно ожидаемое продвижение вот-вот начнётся. Она установила защитный артефакт, призвала обратно Сяобая и Хуня и погрузилась в медитацию.
В её сознании прозвучал древний голос, говоривший на непонятном ей языке. Ли Бинбинь знала, что это драконий язык, которого она не освоила. Хотя она и не понимала слов, ей совершенно ясно было, что эта торжественная и величественная речь древних драконов просто успокаивает её душу и благословляет её.
Сфера древесной ци в даньтяне начала стремительно вращаться, выпуская такое количество энергии, что Ли Бинбинь едва выдерживала. Этот мощный поток ци растекался по телу, разрывая и расширяя меридианы.
Одновременно с этим над морем вокруг неё, где раньше ци было крайне мало, образовался вихрь, который высасывал всю энергию в радиусе ста ли и направлял прямо в её тело.
Под двойным натиском Ли Бинбинь терпела невыносимую боль. Казалось, каждая клетка её тела разрывалась на части. Если бы меридианы могли кровоточить, она давно бы превратилась в окровавленную массу.
Это продвижение оказалось куда яростнее, чем она ожидала. Но, несмотря на мучения, в душе она радовалась. Как говорится: «Чтобы стать выше других, нужно сначала пройти через самые тяжкие испытания». Каждое продвижение — это перестройка тела, и степень боли напрямую указывает, насколько сильно укрепятся кости, плоть и меридианы после него.
Прошло неизвестно сколько дней, прежде чем вихрь ци начал затихать, а сфера древесной ци в даньтяне вернулась в обычное состояние. Теперь начинался этап закрепления. С этим процессом Ли Бинбинь была хорошо знакома.
Однако тело было разрушено настолько основательно, что она оставалась в медитации без малейшего ощущения времени. Целых три месяца ушло на то, чтобы вывести все шлаки и полностью стабилизировать плоть и кости.
Когда Ли Бинбинь наконец открыла глаза, она обнаружила, что камни в защитном артефакте давно истощились. Она сидела на берегу совершенно беззащитная, покрытая чёрной коркой — это были отходы, выведенные из её тела.
Очнувшись, она сразу же ужаснулась. Раз артефакт исчерпал ресурс, значит, прошло как минимум два месяца. Хотя в сумке для духовных зверей было полно еды, аппетит у Сяобая всегда был отменный…
Хунь вполне мог умереть с голоду, а его трупик даже съесть!
Она потянулась к сумке — и нащупала пустоту. Сердце её замерло от ужаса.
Именно в этот момент раздался знакомый глубокий голос:
— Ученица, учитель здесь.
Чжан Хуаньцзянь внезапно возник перед ней. Ли Бинбинь сначала подумала, что слишком долго сидела в медитации и теперь галлюцинирует.
Но когда Чжан Хуаньцзянь вручил ей сумку для духовных зверей, она убедилась: перед ней действительно её величественный и могущественный наставник.
Сяобай и Хунь были живы и здоровы. Очевидно, наставник давно прибыл, охранял её во время продвижения и даже кормил зверушек.
— Наставник! — воскликнула Ли Бинбинь, и вдруг её переполнило невыразимое чувство обиды. Нос защипало, будто её ударили кулаком, и она бросилась вперёд, зарывшись лицом в широкую и крепкую грудь учителя. Она громко рыдала, корчась и пуская длинные нити соплей.
Но уже через минуту она вдруг вспомнила: это ведь не отец, а её строгий, как гора Тайшань, старший наставник!
Она в ужасе отпрянула, заметила, что вся грудь учителя в её слезах и соплях, и судорожно принялась колдовать заклинание очищения, надеясь, что он не слишком разгневается. Подняв глаза, она виновато улыбнулась ему: «Я не хотела!»
Чжан Хуаньцзянь был окончательно побеждён своей ученицей. Его веками неизменное лицо треснуло. Он так давно не улыбался, что даже не знал, как это делается, — получилась лишь странная гримаса, похожая одновременно и на улыбку, и не на улыбку.
Ли Бинбинь испугалась ещё больше. Люди так не могут кривить лицом! Наверняка наставник в ярости за её дерзость!
Она в панике решила, что лучше поклониться в ноги и умолять о прощении. Ведь если он прогонит её из Обители Меча, где ещё найти такую могущественную школу и такого сильного покровителя?
Но Чжан Хуаньцзянь лишь вздохнул и, отказавшись от высокопарной речи, прямо сказал:
— Если хочешь плакать — плачь!
От испуга перешедшая в восторг Ли Бинбинь уже не могла плакать. Она просто схватила рукав наставника и глупо захихикала, а потом спросила, как он здесь оказался.
Оказалось, Чжан Хуаньцзянь много лет назад начал расследовать странные явления в Восточном море и обнаружил подземные течения и разломы на морском дне. Его силы были ограничены, поэтому он лишь время от времени прилетал сюда и убивал морских зверей, пугающихся разломов и устремляющихся к берегу.
Пять лет назад ситуация в Восточном море резко ухудшилась: береговая линия стремительно отступала, уровень воды падал, а вместе с ним исчезала и ци.
Беспомощный, он мог лишь убивать тех зверей, что больше всего потребляли ци, чтобы хоть немного замедлить её исчезновение и выиграть время для мира культиваторов — чтобы те успели вырастить больше духовных трав и сохранить баланс ци, не дав разломам поглотить всё до капли.
Раньше подобный разлом существовал только в Безвозвратной пустыне на севере. Тысячи лет люди упорно сажали духовные травы и запрещали их сбор, и лишь благодаря этому удалось достичь хрупкого равновесия. Но если появится ещё один разлом — на дне моря — последствия будут непредсказуемы.
Он объездил весь регион, но вдруг заметил, что морские звери успокоились, подземные течения исчезли, а ци перестала убывать. Причина оставалась загадкой, но он немного успокоился.
Вернувшись в секту, он узнал, что его единственная ученица погибла в Восточном море. Он немного посокрушался — ведь в мире культиваторов смерть от когтей зверей или клинков разбойников — обычное дело. Он был тронут, но не особенно обеспокоен.
Однако тревога не отпускала его, и он время от времени возвращался сюда, чтобы проверить обстановку.
Он всегда пролетал над морем на большой высоте и никак не мог заметить, что внизу, на берегу, его ученица упорно собирает мусор. Из-за этого они несколько раз прошли мимо друг друга.
Только сейчас, когда Ли Бинбинь достигла продвижения и вокруг неё образовался мощнейший вихрь ци, высосавший всю энергию в округе, он почувствовал это даже в небе и спустился посмотреть.
Его сознание легко проникло сквозь слабый защитный артефакт и обнаружило внутри — к его изумлению — свою единственную ученицу, которая, оказывается, жива-здорова и спокойно проходит продвижение прямо на берегу, будто никого вокруг нет.
Заметив в сумке голодных зверушек, он проявил милосердие: стал охранять ученицу и отправил Сяобая добывать себе пропитание, заодно кормя Хуня.
На этот раз Ли Бинбинь без колебаний опустилась на колени и трижды коснулась лбом земли, искренне благодаря наставника.
Она рассказала ему обо всём, что происходило последние годы.
Теперь, действуя сообща, учитель и ученица стали непобедимы. Вся береговая линия была такой длинной, что Ли Бинбинь за пять лет успела очистить лишь половину. Но с Чжан Хуаньцзянем работа пошла стремительно — за три месяца они завершили всё.
Однако у неё возник вопрос:
— Наставник, если всё это так легко исправить, почему Союз Культиваторов не прислал сюда людей? Разве спасение жизней не обязанность даоса?
— Небесный Путь безжалостен. Моря превращаются в поля, а поля — в моря; всё меняется по своим законам. Жизнь простолюдинов коротка: они рождаются и умирают, словно трава, что зеленеет весной и сохнет осенью. Для культиватора простой человек — всё равно что муравей, — неожиданно подробно объяснил Чжан Хуаньцзянь.
Ли Бинбинь задумалась, а потом спросила:
— Но кто же тогда безжалостнее — Небесный Путь или сами люди? Я тоже думаю, что спасать людей — не обязанность культиватора. Но разве отсутствие обязанности означает, что не стоит спасать? Если цветок распустился особенно красиво, разве не возникает желание его оберегать? Вот в чём моё Дао-сердце: сила дана для защиты! Небесный Путь безэмоционален, но сердце человека должно быть полным сочувствия.
Чжан Хуаньцзянь смотрел на свою повзрослевшую ученицу с глубоким удовлетворением. Хотя её внешность за шесть лет не изменилась, лицо теперь озаряла святость, будто она сошла с девяти небес.
Он уже знал, что Ли Бинбинь получила наследие дракона, и в её теле теперь присутствует отблеск Высших Миров. Её возраст будет меняться очень медленно, а срок жизни значительно увеличится.
Но главное — она перестала быть наивной и нашла своё Дао-сердце. Как культиватор, Ли Бинбинь наконец переступила порог.
Чжан Хуаньцзянь одобрительно кивнул:
— Хорошо, что ты так думаешь. Знай: каждый культиватор, стремящийся выйти за пределы трёх миров и пяти элементов, должен преодолеть человеческие ограничения и постичь тайны Небесного Пути. Каким бы ни было твоё Дао-сердце, все пути ведут к одному — к правилам самого Небесного Пути.
Она села на его огромный меч, и наконец ей не придётся десять лет карабкаться по горам, сражаясь с зверями и разбойниками, чтобы добраться до Обители Меча.
Раньше на корабле до Обители Меча добирались полмесяца без остановки. Пешком же — бог знает сколько.
Ещё не долетев до Обители, Ли Бинбинь долго колебалась, но наконец не выдержала и сказала Чжан Хуаньцзяню:
— Наставник… эти годы я ни разу не ела ничего приличного. Можно сделать остановку в Лиюньчэне?
Чжан Хуаньцзянь, давно достигший стадии, когда не нуждается в пище, был ошеломлён. Аппетиты? О чём она говорит?
Раньше он бы немедленно нахмурился и без слов уволок её на Пик Цинтянь. Но теперь, когда ученица чудом вернулась с того света и так изменилась — и телом, и духом, — он был доволен и впервые в жизни кивнул в знак согласия.
Город Лиюньчэн снова принял великого мастера. Прохожие почтительно кланялись и вставали у обочин, ожидая, пока Чжан Хуаньцзянь пролетит мимо, и только потом осмеливались продолжать путь.
http://bllate.org/book/4419/451764
Готово:
