Омар по имени Ся Цин был королём великих креветок и много лет втайне влюблён в Ао Цзинь, но так и не смог завоевать её сердца. Тогда он прибегнул к подлому поступку: похитил Ао Цзинь и заточил её во Дворце короля креветок.
Весь драконий род искал пропавшую принцессу повсюду. Ао Цзинь случайно подслушала тайный сговор Ся Цина с родом Налянь — они замышляли напасть на драконов. Не теряя ни минуты, она попыталась бежать, чтобы предупредить свой народ.
Однако ей не удалось выбраться из дворца: стражники поймали её и вернули обратно.
А вскоре появилась Цзи Фулин.
Это было более чем двести лет назад, на дне Моря Иллюзорных Грёз — во времена расцвета водных племён, когда драконы правили всем подводным миром.
Цзи Фулин нахмурилась. Она совсем недавно попала в этот мир Сюаньтяньского материка и почти ничего не знала об истории драконов. За всё время пребывания здесь она ни разу не слышала упоминаний о драконьем роде — даже глава секты однажды заметил, что в мире остался лишь один-единственный дракон.
Значит, до её прибытия род драконов уже пришёл в упадок.
Сопоставив новую информацию, она пришла к выводу: скорее всего, именно сейчас, двести с лишним лет назад, началась гибель драконов.
Если Ао Цзинь и её наставник состоят в родстве, то наставник в этот момент наверняка находится во Дворце драконьего императора. Получается, беда, обрушившаяся на драконов, исходит именно от рода Налянь.
Цзи Фулин вспомнила о Налянь Ине — главном злодее — и в её глазах вспыхнула ненависть. Оказывается, он и вправду был её старшим наставником, первым учеником её учителя.
Этот неблагодарный предатель! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его коварный замысел увенчался успехом.
Она обязательно должна что-то сделать, чтобы изменить судьбу драконов и предотвратить их уничтожение двести лет назад.
Ся Цин, видя, что Цзи Фулин долго молчит, ласково заговорил:
— Ао Цзинь, отдохни пока. У меня есть дела. Через два дня снова навещу тебя.
«Через два дня драконьего рода уже не будет», — подумала Цзи Фулин.
Едва он поднялся, как она спросила:
— Какие дела? Ты собираешься уничтожить весь драконий род?
Ся Цин замер.
— Ао Цзинь, я же говорил: род Налянь слишком могуществен. Мне с трудом удалось сохранить тебе жизнь у молодого господина Налянь. Остальное — не в моих силах.
Цзи Фулин возразила:
— Пусть род Налянь и силен, но разве их власть простирается под воду? Не будь ты с ними заодно, они и шанса бы не имели.
— Ао Цзинь, я…
— Всё ясно. Тебе важны лишь власть и выгода, а не я. Ты готов погубить мой род — какая уж тут искренность? Я-то думала…
Цзи Фулин опустила голову, изображая горькую улыбку.
Ся Цин резко обернулся, в его глазах вспыхнули удивление и надежда.
— Ао Цзинь, ты только что сказала… Ты обо мне…
Цзи Фулин отвела взгляд, притворяясь разочарованной:
— Полмесяца назад отец уже дал согласие на наш брак. Но я колебалась и не спешила принимать твоё предложение. А теперь… Ты готов погубить моих родителей и весь род. Видно, мои сомнения были оправданны.
Ся Цин в панике воскликнул:
— Нет, Ао Цзинь, я…
— Даже если ты запрешь меня здесь, что это даст? Если мои родные погибнут, я не стану жить. Лучше умру, чем позволю тебе коснуться хотя бы одной моей драконьей чешуйки!
Ся Цин обессилел.
— Ао Цзинь, я… Ладно.
Он вышел, оставив за собой горькое выражение лица.
Как только он скрылся, Цзи Фулин тут же рухнула на ложе, изображая обморок, и из своего даньтянь-мешочка выпустила куклу-двойник, передав ей часть сознания. Та последовала за Ся Цином.
Кукла была вырезана Цзи Фулин из корня дерева и могла менять размеры по её желанию. Сейчас она уменьшилась до размера рисового зёрнышка и незаметно следовала за Ся Цином — настолько маленькая и лишённая духовной энергии, что её никто не мог заметить.
Ся Цин отправился в боковой зал и отдал несколько приказов креветко-воинам. Затем он повёл огромное войско креветок из дворца в сторону Драконьего императорского дворца.
Тысячи креветок, словно тёмное облако, пронеслись по глубинам синего моря, и все морские обитатели в страхе расступались перед ними.
Цзи Фулин держалась на расстоянии, замыкая хвост колонны. Глядя на бесчисленные ряды креветок, она подумала: «Если бы рыбаки увидели это, они бы закинули сети и устроили пир на весь год».
Когда она выпускала куклу, та взяла с собой ещё один даньтянь-мешочек, набитый связывающими артефактами духовной силы. Теперь они как раз пригодились.
Креветко-воины были слабы — все на уровне Сбора Ци. Если бы Цзи Фулин попала в окружение без артефактов, ей пришлось бы сдаться. Но у неё были мощные связывающие артефакты, а креветки даже не подозревали, что за ними кто-то следит.
Так она шла за армией и каждые четверть часа ловила задние ряды — по несколько десятков креветок за раз. После нескольких таких захватов связывающий артефакт стал таким тяжёлым от сотен килограммов креветок, что Цзи Фулин пришлось переложить их в даньтянь-мешочек.
Даньтянь-мешочек — поистине чудесная вещь: всегда под рукой, огромное пространство внутри, сохраняет свежесть и тепло, да ещё и облегчает вес. Настоящий незаменимый спутник в путешествиях и отличный инструмент для ловли креветок!
Опустошив артефакт, Цзи Фулин тут же наполнила его снова и продолжила «рыбачить».
Впереди Ся Цин уже превратился в гигантского омара — короля креветок — и вёл своё войско, когда вдруг резко обернулся и настороженно посмотрел назад.
Цзи Фулин мгновенно нырнула в морской ил, полностью закопав свою куклу.
Взгляд Ся Цина, словно радар, прочёсывал окрестности, но ничего не обнаружил. Однако он почувствовал, что тысячи креветок исчезли, и приказал пяти огромным омарам — каждому вполовину его размера — остаться в хвосте колонны для защиты от скрытого врага.
Ведь в этих глубинах немало хищников, охотящихся на жителей королевства креветок.
Эти пять омаров обладали силой, равной золотому ядру, поэтому Цзи Фулин больше не рисковала и осторожно следовала за ними.
Армия остановилась неподалёку от Драконьего императорского дворца. Ся Цин приказал всем креветкам рассеяться и затаиться в укрытиях, ожидая его сигнала.
Затем он отправился во дворец один.
Цзи Фулин последовала за ним.
У драконьего рода имелся защитный массив. Едва Ся Цин приблизился, как его заметили. Перед ним возник чёрный дракон и преградил путь.
— Ся Цин, как ты осмелился явиться сюда! Великая принцесса пропала много дней назад, а мы ещё не успели с тобой рассчитаться, а ты сам лезешь под нож!
Ся Цин оставался спокойным:
— Ао Цзи, уступи дорогу. У меня важное дело к драконьему императору. Если ты задержишь меня, ответственность окажется тебе не по плечу.
Ао Цзи фыркнул, но тут же получил передачу мыслей, изменился в лице и открыл защитный массив, впуская Ся Цина.
Цзи Фулин незаметно проскользнула вслед за ним.
Императорский дворец драконов был великолепен и роскошен, но Цзи Фулин не было дела до красоты. Она следовала за Ся Цином и Ао Цзи в огромный зал.
На возвышении восседали император Ао Шан и императрица Бай Цзи, вокруг стояли или сидели многочисленные драконы в человеческом облике.
Цзи Фулин окинула взглядом зал — её наставника среди них не было. Она тихо покинула зал.
В тот же момент из зала вышел юный дракон с сине-золотыми рогами, чьи черты лица на семь-восемь частей напоминали Ао Лина. Цзи Фулин пристально посмотрела на его рога, и в голове вспыхнула догадка. Она прыгнула ему на плечо.
— Ты Ао Е, верно? — прошептала она, цепляясь за его ухо.
Ао Е вздрогнул, снял её с уха и принялся разглядывать.
— Ты кто такая?
— Некогда объяснять! — торопливо сказала Цзи Фулин. — Ты знаешь Ао Цзинь? Её держат во Дворце короля креветок. Ся Цин сговорился с родом Налянь, чтобы нанести удар по драконам. Армия Налянь уже в пути!
— Я знал, что Ся Цин — подлый тип! — проворчал Ао Е, но тут же, сжав Цзи Фулин в пальцах, нахмурился: — Но почему я должен тебе верить? Где доказательства?
Драконы были повелителями морей. При малейшем намёке на угрозу со стороны королевства креветок драконы могли стереть их с лица земли. Ао Е не верил, что Ся Цин осмелится пойти против драконов.
Тем не менее он покинул дворец и направился к королевству креветок.
Цзи Фулин, зажатая в его пальцах, отчаянно воскликнула:
— Давай разделимся: ты спасай Ао Цзинь, а я найду наставника… то есть Ао Лина, чтобы помешать ему впустить людей рода Налянь!
Ао Е покачал головой:
— Нет. Я повезу тебя с собой. Если ты вру, я сразу же раздавлю тебя.
Цзи Фулин в отчаянии:
— Ваш род стоит на грани уничтожения, а тебе всё равно?
— Драконы сильнейшие в подводном мире! — гордо заявил Ао Е. — Пусть род Налянь только попробует приблизиться — именно они будут уничтожены. Ты слишком мало знаешь о силе драконов.
Цзи Фулин вздохнула:
— …Неужели все драконы такие самоуверенные?
Если это так, она понимает, почему столь могущественный род всё же был уничтожен.
Не сумев убедить Ао Е, Цзи Фулин притворилась мёртвой и вернула сознание в тело Ао Цзинь.
Во Дворце короля креветок теперь не было Ся Цина, а Ао Е вот-вот должен был прибыть. Цзи Фулин не стала церемониться — она вырвалась из дворца.
Охранявшие её креветки были сильны, но Ао Цзинь тоже не слаба. Цзи Фулин сосредоточилась — и тело Ао Цзинь мгновенно превратилось в дракона.
Огромное драконье тело ворвалось сквозь стены дворца, раздавив креветок, и устремилось к выходу. Прямо у ворот она столкнулась с Ао Е.
— Сестра! — воскликнул он.
— Возвращаемся во дворец. Враг уже близко, — бросила Цзи Фулин, не глядя на него, и устремилась вперёд.
Ао Е поспешил следом, но слова Цзи Фулин не воспринял всерьёз.
— Сестра, не волнуйся. Ничего не случится. Кто в Море Иллюзорных Грёз посмеет бросить вызов драконам?
Цзи Фулин не ответила и ускорилась.
Едва они вернулись во Дворец драконов, как навстречу им вышли несколько человек.
Среди них был её наставник — всё так же в белых одеждах, но с длинными белыми волосами до пола, бледно-голубыми драконьими рогами и мерцающими чешуйками у висков. Он выглядел как юный бессмертный.
В его руке был мальчик лет семи-восьми — с нежными, но изысканными чертами лица. Рядом стоял старец в одеждах даоса. Цзи Фулин узнала его по портрету в Зале Древних Писаний Секты Линсяо — это был Истинный человек Цюй Ли, её прадед по линии наставника.
Цзи Фулин тут же вернулась в человеческий облик, сдерживая желание окликнуть учителя, и подошла к Ао Лину.
— Третий брат, — сказала она голосом Ао Цзинь, внимательно глядя на мальчика, которого Ао Лин держал за руку. — Зачем ты привёл сюда людей?
Этот мальчик и был юным Налянь Ином.
Возможно, взгляд Цзи Фулин был слишком враждебным — мальчик съёжился и спрятался за ногу Ао Лина, робко глядя на неё.
— Это мой учитель и ученик, не чужие, — ответил Ао Лин, прижимая мальчика к себе. — Ученик с детства слаб здоровьем, а в последнее время болеет всё чаще. Я изучил древние тексты и узнал, что лишь трава «Драконий хвост», растущая только в землях драконов, может полностью излечить его. Поэтому я хочу привести его сюда.
Цзи Фулин возразила:
— Если нужна лишь трава «Драконий хвост», это просто. Я велю второму брату собрать всю, что есть в роду, и отдать ему. Третий брат, нет нужды впускать его во дворец — это нарушит драконьи законы.
Ао Лин нахмурился.
Истинный человек Цюй Ли внимательно взглянул на Цзи Фулин, а затем сказал Ао Лину:
— Великая принцесса права. Дворец драконов не терпит посторонних. Впускать юного Ин в нарушение правил — действительно неподобающе.
Раз даже Истинный человек Цюй Ли так сказал, Ао Лину пришлось согласиться.
Тогда Цзи Фулин приказала Ао Е пойти за травой.
Ао Е недовольно ушёл.
Прошла четверть часа, но Ао Е не возвращался. Зато у Налянь Ина начался приступ: лицо побледнело, тело свело судорогой, и он несколько раз потерял сознание.
— Учитель, мне больно… так больно… — стонал он.
Ао Лин в тревоге скормил ему несколько пилюль, но состояние мальчика лишь ухудшалось.
Не выдержав, Ао Лин посмотрел на Цзи Фулин:
— Сестра, я должен ввести его внутрь.
Цзи Фулин сразу поняла: мальчишка притворяется. Но его учитель так его балует, что даже не подозревает обмана. От злости у неё всё внутри кипело.
Она загородила путь:
— Подожди, третий брат. Второй брат скоро вернётся.
http://bllate.org/book/4418/451649
Готово:
