Нэ Сяоу сокрушался, что Цзи Фулин, будучи ещё такой юной, вынуждена зарабатывать духовные камни, чтобы спасти саму себя. Он ворчал вслух, но на деле отдавал ей столько, сколько та ни попросила.
Правда, Цзи Фулин ничего у него не брала.
Рука Нэ Сяоу, чьи сухожилия перерезал Цзи Сюй, ещё не зажила. Лекарь Ли не умел лечить такие раны — для этого требовалась помощь Вэй Цзи. Цзи Фулин постучала пальцем по его голове:
— Не мешайся тут под ногами. Беги скорее с лекарем Ли лечить руку.
Отправив Нэ Сяоу прочь, она взяла короб с едой и направилась к Иньюаньфэну.
Инюаньфэн было легко узнать: достаточно было взглянуть, на какую вершину не ступала ни одна живая душа.
*
Цзи Фулин заработала целое состояние, продав всего лишь один котёл лекарственного супа, и даже не подозревала, что невольно нажила себе врага.
Торговца пилюлями, которого вытеснили с рынка, звали Ли Чжао. Он был как раз тем самым учеником Истинной женщины Му Хуа, которому она поручила купить суп. Недавно он ещё был алхимиком второго ранга, но ради прорыва израсходовал все свои духовные камни на закупку огромного количества целебных трав и сжёг бесчисленные тигли, пока наконец вчера не удалось создать тигель пилюль остановки крови и достичь третьего ранга.
Чтобы вернуть потраченные средства, Ли Чжао решил продать свежесваренные пилюли по высокой цене и заработать побольше духовных камней. Кто бы мог подумать, что ни одна пилюля так и не нашла покупателя — весь рынок ушёл к Цзи Фулин!
С тех пор он возненавидел Цзи Фулин и даже проигнорировал приказ Истинной женщины Му Хуа, вернувшись на Фэн Яогуан без единой пилюли.
— Учительница, Цзи Фулин — обманщица! Её суп обладает целебным эффектом не потому, что она так уж талантлива, а потому что она добавляет в него огромное количество пилюль остановки крови.
Истинная женщина Му Хуа собственными глазами видела, как Цзи Фулин варила суп, и лично ощутила силу целебного аромата. Именно поэтому ей и пришла в голову мысль принять девушку в ученицы.
Она бросила на Ли Чжао пронзительный взгляд:
— Ты уверен? Ли Чжао, ты ведь знаешь мой нрав. Если в твоих словах окажется хоть капля лжи, я тебя не пощажу.
Давление её взгляда было столь велико, что Ли Чжао, стиснув зубы, выдавил:
— Ученик говорит чистейшую правду. Цзи Фулин вкладывает столь огромные средства, чтобы произвести впечатление на вступительных испытаниях. Значит, её замыслы далеко идущие.
Истинная женщина Му Хуа задумалась. Она уже догадывалась, чего хочет эта девочка: привлечь её внимание и заставить спасти свою жизнь. Му Хуа сочувствовала ей и ценила её талант, охотно согласилась бы принять в ученицы и даже планировала в будущем найти способ восстановить её даньтянь. Но всё это имело смысл лишь в том случае, если девочка действительно способна сварить суп, чья целебная сила сравнима с пилюлями.
Теперь, услышав, что всё это обман, Му Хуа почувствовала разочарование и махнула рукой, отпуская Ли Чжао.
Ли Чжао вышел из пещерного убежища Истинной женщины Му Хуа, и его спину уже промочил холодный пот.
Истинная женщина Му Хуа менее всего терпела, когда ученики осмеливались идти против её воли. Если она узнает, что он солгал, ему несдобровать.
Ли Чжао прикинул: суп Цзи Фулин действительно действует. Если она останется в Секте Линсяо, то уже завтра, судя по сегодняшнему ажиотажу вокруг её супа, Истинная женщина Му Хуа непременно раскроет правду.
Значит, надо как-то избавиться от Цзи Фулин.
Пока он размышлял, как бы с ней расправиться, вдруг увидел, что она в одиночку направляется к Иньюаньфэну. Он невольно усмехнулся.
В секте множество учеников, а старейшины способны охватить своим сознанием все девять пиков. При малейшем происшествии они тут же заметят. Тайно устранить Цзи Фулин — задача почти невыполнимая. Если бы она осталась на Чичуньфэне, у него не было бы ни единого шанса.
Но она сама подставилась.
Во всей Секте Линсяо только Иньюаньфэн был местом, куда старейшины не осмеливались посылать своё сознание, а ученики и вовсе не смели приближаться. А Истинный человек Линхань, живущий на вершине Иньюаньфэна, по слухам, десятилетиями не показывался на людях. По мнению Ли Чжао, тот либо впал в вечную медитацию и отрезался от мира, либо уже давно покинул этот свет.
Куда только ни пошла бы Цзи Фулин, но именно на Иньюаньфэн! Если он упустит такой шанс, разве не будет это глупостью?
*
Цзи Фулин поднималась на Иньюаньфэн, чтобы найти Истинного человека Линханя. Она специально приготовила вкусные угощения, чтобы расположить к себе старейшину.
По дороге она думала: её суп вызвал такой переполох, что, вероятно, все старейшины Секты Линсяо уже обратили на неё внимание. Интересно, заинтересовался ли Истинный человек Линхань?
Но независимо от того, интересуется он или нет, она должна постараться привлечь его внимание и заставить взять её в ученицы. В прошлой жизни её растили дедушка с бабушкой, и она отлично знала, как уламывать пожилых людей. Главное — не сдаваться, и рано или поздно она добьётся своего.
Цзи Фулин не знала, что Истинный человек Линхань вовсе не присутствовал на вступительных испытаниях и не мог видеть, как она варила суп.
Она ступила на Иньюаньфэн. Хотя из-за старческой немощи ей было трудно идти, настроение у неё было лёгким.
Однако на полпути дорогу ей преградил человек с явно недобрыми намерениями.
Цзи Фулин остановилась и настороженно уставилась на незнакомца. Она узнала в нём того самого торговца пилюлями.
Ли Чжао холодно смотрел на неё, бросил взгляд на короб в её руках и съязвил:
— В коробе, наверное, суп? Думаешь, старейшины, которые десятилетиями соблюдают пост, так легко поддадутся на твои уловки?
Он вспомнил, что, если бы не вмешался, его учительница, возможно, уже приняла бы эту девчонку в ученицы, и от этого стал смотреть на Цзи Фулин ещё злее.
— Неужели ты надеешься привлечь внимание Истинного человека Линханя этим супом? — презрительно фыркнул Ли Чжао. — Брось мечтать! Лучше сейчас же спускайся с горы, пока цела. Если же упрямишься, боюсь, до того как увидишь Истинного человека Линханя, ты уже лишишься головы.
Ли Чжао ожидал, что Цзи Фулин испугается его слов, но та и бровью не повела, лишь спокойно спросила:
— Хочешь заработать?
Ли Чжао замер.
— Хочешь знать рецепт сегодняшнего лекарственного супа?
Насмешливая ухмылка на губах Ли Чжао медленно исчезла, а сердце на миг замерло.
По выражению его лица Цзи Фулин сразу поняла: он заинтересовался.
Изначально она лишь хотела проверить: если он напал не с целью убить, значит, можно поговорить. Если бы он сразу бросился её убивать, у неё тоже были средства защиты — купленные у Вэй Цзи яды для самообороны как раз и ждали своего часа.
Но по реакции Ли Чжао она поняла: убивать он её не собирается. Просто злится, что она перехватила у него заработок, и пришёл выместить досаду.
Цзи Фулин незаметно выдохнула с облегчением. Если бы он действительно хотел её убить, ей бы не спастись.
— Я дам тебе рецепт, — сказала она Ли Чжао, — и даже научу варить такой же суп. Всё, что от тебя требуется, — проводи меня к Истинному человеку Линханю.
Ли Чжао оцепенел. Сам-то он никогда не видел Истинного человека Линханя — куда он её поведёт?
Однако несколько фраз Цзи Фулин так сбили его с толку, что он забыл, зачем вообще сюда пришёл, и с любопытством спросил:
— Ты сегодня продавала суп так дёшево… Правда ли, что на этом можно заработать?
Цзи Фулин кивнула:
— Чистая прибыль — больше четырёх тысяч.
Ли Чжао не сдержался:
— Чёрт возьми!
Это больше, чем он зарабатывал, изнуряя себя ради одного тигля пилюль остановки крови.
Цзи Фулин, увидев его ошеломлённое лицо, улыбнулась:
— Ну что, хочешь научиться, друг?
Конечно, Ли Чжао хотел! Если бы он освоил этот рецепт, он бы не стал глупо продавать суп за сто духовных камней, как Цзи Фулин. Он бы запросил хотя бы половину цены пилюль остановки крови и разбогател бы вмиг.
Желание овладеть рецептом бурлило в нём, но тут же он вспомнил о лжи, которую наговорил Истинной женщине Му Хуа, и в отчаянии ударил себя по щеке.
Деньги — это прекрасно, но жизнь ещё дороже.
Зачем он вообще соврал?!
Ли Чжао изо всех сил подавил в себе жадность и, запинаясь, сказал Цзи Фулин:
— Я… я не хочу учиться!
С этими словами он достал из ниоткуда чёрный мешок из грубой ткани.
Цзи Фулин нахмурилась.
Не успела она опомниться, как Ли Чжао резко накинул мешок ей на голову и запеленал в нём.
Его голос донёсся снаружи:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Как только мы покинем секту, я тебя отпущу.
Мир закружился, и Цзи Фулин, которую Ли Чжао перекинул через плечо, чувствовала, как её трясёт на каждом шагу. В последнее время ей даже во сне было больно переворачиваться — а тут такая тряска! Если он так её вытряхнет, до смерти не дойдёт, но уж точно останется с полжизни.
Она, стиснув зубы от боли, попросила Ли Чжао не делать глупостей и поставить её на землю.
— Ты раздумал зарабатывать духовные камни? Твои пилюли стоят целое состояние — кто из обычных культиваторов сможет их купить? Да и в Секте Линсяо полно алхимиков. Конкуренция огромна. Если твои пилюли не лучше чужих, почему покупатели должны выбирать именно тебя?
— Лучше научись варить лекарственный суп. Он и вкусный, и лечит, да ещё и недорогой. Продавай по чуть более высокой цене — и один котёл принесёт тебе столько же, сколько целый тигель пилюль.
Цзи Фулин пыталась заманить его выгодой, и хотя Ли Чжао и был соблазнён, он молчал.
Тогда Цзи Фулин стиснула зубы и перешла к угрозам:
— Ты же ученик Секты Линсяо, должен знать характер Истинного человека Линханя? Он терпеть не может, когда чужаки приходят на Иньюаньфэн и мешают ему. А ты ещё и осмелился устраивать здесь разборки! Ты что, жить надоело?
— Знаешь, зачем я пришла на Иньюаньфэн? Я будущая ученица Истинного человека Линханя. Сегодня я пришла, чтобы поприветствовать учителя. Если он узнает, как ты со мной обошёлся, тебе не поздоровится.
Ли Чжао не выдержал:
— Врёшь! Истинный человек Линхань никогда не берёт учеников! Да и у тебя же нет духовного корня — ты просто отброс! Как он может тебя заметить? Ты что, спишь и видишь?
К тому же он прекрасно помнил: Цзи Фулин даже не знает, где живёт Истинный человек Линхань. Ведь только что сама просила его проводить её к нему!
Если бы Истинный человек Линхань действительно собирался взять её в ученицы, разве он не сказал бы ей, где находится его обитель?
Цзи Фулин нарочито спокойно ответила:
— Мой духовный корень украли три месяца назад. Я должна была умереть на месте, но выжила. Разве это не странно? Именно учитель спас мне жизнь.
Ли Чжао резко остановился, и на его лице отразилось смятение.
Как алхимик, он прекрасно знал, что происходит с культиватором после утраты духовного корня. Цзи Фулин — обычная смертная, да ещё и ребёнок, который даже не начал практиковаться. Её положение должно быть хуже, чем у культиватора. Но она жива… Сначала Ли Чжао и сам удивился, но не придал значения — мол, у неё, наверное, особая удача.
А теперь, услышав её слова, он засомневался: а вдруг это правда?
Цзи Фулин почувствовала, что он остановился, и мягко улыбнулась:
— Я всего лишь обычная смертная, даже травы различать не умею. Откуда же мне знать, как варить суп с таким мощным целебным эффектом? Разве это не странно? Учитель сам научил меня.
Ли Чжао был в полном смятении и жалел, что язык не прикусил.
Если бы он не соврал Истинной женщине Му Хуа, сейчас не стоял бы перед таким выбором.
Если он вышвырнет Цзи Фулин из секты, наверняка рассердит Истинного человека Линханя — и тогда ему конец. Но если оставит её здесь, рано или поздно Истинная женщина Му Хуа узнает правду — и тогда ему тоже не поздоровится.
Ли Чжао метался в сомнениях, а Цзи Фулин терпеливо ждала.
Ни один из них не заметил, что на дереве прямо над ними лежал прекрасный юноша. На нём были белые одежды, чёрные волосы рассыпались по плечам, а на лбу выступали два полупрозрачных голубоватых рога. В бровях, сливавшихся с висками, мерцали ледяные чешуйки, похожие на чешую дракона. В его глазах, то открывавшихся, то закрывавшихся, мелькали тёмно-синие отблески воды. Он слегка склонил голову и посмотрел вниз.
Только что вернувшись из Моря Иллюзорных Грёз и увидев двух незваных гостей на Иньюаньфэне, Ао Лин раздражённо нахмурился. Он уже собирался прогнать их с горы, как вдруг услышал, как девчонка в мешке без зазрения совести выдаёт себя за его ученицу.
Однако, услышав, что три месяца назад он якобы спас ей жизнь, Ао Лин вдруг вспомнил: действительно, по пути в Море Иллюзорных Грёз он встретил несчастную девочку и дал ей пилюлю воскрешения седьмого ранга.
Не ожидал, что она выживет.
А теперь она пришла, чтобы стать его ученицей. Это пробудило в нём интерес.
Он давно состоял в Секте Линсяо. Предыдущий глава секты был его учителем, а до этого — его младшим братом по секте. После их гибели нынешним главой стал его племянник Ци Юй. Таким образом, Ао Лин считался старейшиной самого высокого ранга во всей секте.
Однако глава-племянник и прочие старейшины не хотели, чтобы в секте появился ещё один «старший предок», и ввели глупое правило: старейшины младше двадцати лет не могут брать учеников.
Драконы живут гораздо дольше людей. Ао Лину было тысяча восемьсот лет, что в драконьем роду считалось юным возрастом, а в человеческом исчислении равнялось восемнадцати годам. Это правило явно ввели против него.
И глава-племянник ещё и заявил с невинным видом:
— Дядюшка, если хотите взять ученика, подождите ещё двести лет. Сейчас это невозможно — не по правилам.
http://bllate.org/book/4418/451606
Готово:
