— Просто на такую тему, если Е Чжуочин сам не заговорит, как ей начать? А вдруг он расстроится?
— Моя мать была единственной дочерью главы рода Чэнь из мира Сышуй, — медленно произнёс Е Чжуочин. Странно, но, рассказывая эту историю, он, казалось, не испытывал той ярости, которой ожидала Су Юньцзинь. — На церемонии совершеннолетия она влюбилась с первого взгляда в моего отца. Их семьи были равны по положению, чувства — взаимны. Мать обладала выдающимися задатками, однако даже не стала участвовать в испытании Печати, а сразу вышла замуж за отца. Лишь спустя некоторое время после свадьбы она поняла: в сердце отца уже давно занято место… для нынешней Небесной Госпожи, ключевой ученицы Дворца Даньгуй — Мэй Пяньжань.
Су Юньцзинь не осмелилась поправить его: ведь теперь Мэй Пяньжань уже не просто ключевая ученица, а новоиспечённый главный наставник.
— Мэй Пяньжань сделала карьеру именно благодаря слухам о романе с моим отцом, — продолжил Е Чжуочин. — Когда только основали организацию «Багуа», они несколько выпусков подряд освещали эту историю. Заголовки гласили: «Мэй Пяньжань безумно влюблена в молодого господина рода Е», «Прекрасная певица и танцовщица сама бросается в объятия». А когда Мэй Пяньжань начала набирать популярность, влияние «Багуа» тоже стало расти.
— А разве твоя мать ничего не знала? — осторожно спросила Су Юньцзинь. Она помнила, что Мэй Пяньжань появилась на сцене даже раньше Хань Мубая и других, но долгое время прозябала в безвестности; настоящая слава пришла к ней лишь за последние несколько сотен лет.
— Моя мать тогда и в глаза не смотрела на этих звёзд шоу-бизнеса, — ответил Е Чжуочин. — Кто мог подумать, что кроме внешности у Мэй Пяньжань окажется ещё и немалая сила, которая заставит моего отца томиться по ней?
На самом деле Е Чжуочин был прав. Его мать, единственная дочь главы рода Чэнь из мира Сышуй — куда более древнего и процветающего, чем мир Синьси, — естественно, презирала тогдашний шоу-бизнес, считавшийся низким ремеслом. Ведь те, кто полагаются на красоту, долго милости не удерживают. Но никто не ожидал, что статус шоу-бизнеса со временем возрастёт, а сама Мэй Пяньжань, помимо обаяния, проявит выдающуюся силу.
С тех пор, как Сяо Мими заметила её талант и подписала контракт, положение Мэй Пяньжань стремительно возвысилось — даже выше, чем у правителя целого мира. Перед лицом такой ослепительной женщины отцу Е Чжуочина было трудно не вспоминать о прошлом.
— Я не знаю, была ли их связь всего лишь пиаром или всё же переросла в нечто настоящее. Но с самого моего рождения я ясно видел: стоит Мэй Пяньжань позвать — отец тут же прибегал, никогда не отказывал. Все в доме деда говорили мне: мать умерла именно из-за Мэй Пяньжань.
— Прости, не следовало тебе напоминать об этом, — поспешно сказала Су Юньцзинь.
— Нет, — махнул рукой Е Чжуочин. — Не знаю почему, но, рассказав всё это, я словно стал легче на душе.
Возможно, именно поэтому отец всегда чувствовал перед ним вину и потакал всем его капризам. Даже когда женился во второй раз, ради сына дал обещание новой супруге: не иметь от неё детей.
— Ну как, разве Мэй Пяньжань не удивительная женщина? Из-за неё мой дом лишился покоя, — с лёгкой усмешкой произнёс Е Чжуочин. — Однажды одна девушка сказала мне: «Я мечтаю, чтобы мужчина сделал для меня нечто подобное». А ты как думаешь?
— Что? — Су Юньцзинь растерялась. Неужели она ослышалась? Разве «лишить покоя» — это комплимент? Почему кто-то может этого желать? И вообще, какое это имеет отношение к ней?
— Не понимаешь? — Щёки Е Чжуочина слегка порозовели, но он тут же сделал вид, что ничего не случилось, и быстро добавил: — Я с этой Мэй Пяньжань с самого начала не ладил. Поэтому хочу, чтобы ты как можно скорее прославилась и затмила её, растоптав в прах. Для этого я готов предложить тебе своё плечо.
— Плечо? — Су Юньцзинь энергично замотала головой. — Ты ошибаешься. Я не из тех женщин, что любят рыдать у чужого плеча. Да и вообще, прижаться к мальчишке, младше меня на несколько тысяч лет? Это было бы позором! Я — совсем другого склада. Если уж плакать, то в воде, чтобы слёзы бесследно растворились, не оставив ни капли доказательств. Вот это совершенство!
— Да ты совсем не то поняла! — покраснев, поправил её Е Чжуочин. — Мэй Пяньжань часто благодарит отца, говоря: «Всё, чего я достигла, — благодаря тому, что стояла на твоих плечах».
Значит, Мэй Пяньжань вовсе не забывала о благодарности. Поэтому она и оказывала столько почестей роду Е из Синьси, даже лично приехала на церемонию совершеннолетия Е Чжуочина. Жаль только, что её способ отплатить добром, вероятно, не совпадал с тем, чего желал отец Е Чжуочина.
Чэнь И однажды втихомолку проболтался: новая супруга отца Е Чжуочина очень похожа на Мэй Пяньжань.
— Ну так как? — спросил Е Чжуочин. — Я готов одолжить тебе своё плечо. Разве это не трогает?
— Если это взаимная выгода, о каком трогании речь? — задумавшись, ответила Су Юньцзинь. — Ты ведь хочешь лишь отомстить за себя. Зачем мне быть твоей пешкой?
Шутка ли: если она начнёт раскручивать слухи о романе с Е Чжуочином, который младше её на тысячи лет, как это будет выглядеть? Те, кто знает правду — Сяо Мими, Чжао Вэньци и прочие, — наверняка надорвутся со смеху. Цуй Цзинъянь, хоть и деликатен, всё равно догадается, кто она на самом деле, даже не зная её точного местонахождения. Конечно, он вежливо промолчит, но в душе будет хохотать до упаду. И потом вряд ли согласится помогать.
К тому же рано или поздно ей придётся вернуть своё прежнее имя. А представить, что узнают: великая культиваторша когда-то строила роман с мальчишкой младше двадцати лет! Это станет пятном на всю жизнь.
«Старая корова жуёт нежную травку», «Груша цветёт среди зимы» — такие эвфемизмы будут ещё милосердием. На континенте Юньшань к женщинам-культиваторам всегда относились гораздо строже, чем к мужчинам. Наверняка появятся новые, ещё более жестокие выражения, которые навсегда заклеймят её.
Слова конфуцианских культиваторов острее любого клинка. Су Юньцзинь не собиралась проверять их на прочность.
— Неужели ты отказываешься? — широко раскрыл глаза Е Чжуочин. — Ты же знаешь: именно мы, молодые господа из малых миров, — любимая добыча светской хроники. О делах Великих Сил им писать страшно, а вот о нас — пожалуйста!
— Знаю, — кивнула Су Юньцзинь. Когда только зарождалась индустрия светской прессы, газета «Сишанцзи» опубликовала статью о романе между Се Цзычэном из Северного Военного Лагеря и Ху Мэй из Билишаочжоу. Оба были знаменитыми главными наставниками, и интерес к ним был огромен. Тиражи «Сишанцзи» мгновенно разлетелись, как горячие пирожки.
Воодушевлённые успехом, журналисты решили, что читателям ещё больше понравятся слухи о главных наставниках, и вскоре свели парочку Чжао Вэньци из Северного Военного Лагеря и Чжан Баочжу из Секты Циньцяньхуа. Но эти двое оказались совсем не такими, как Се Цзычэн с Ху Мэй. Чжао Вэньци был прямолинеен и вспыльчив, терпеть клевету не собирался, а Чжан Баочжу с детства хранила чистоту и не потерпела оскорблений. Они вдвоём уничтожили «Сишанцзи» без всяких судебных разбирательств в Храме Небесного Дао — всех сотрудников, включая инвесторов, отправили на перерождение.
С тех пор все поняли: с главными наставниками шутки плохи. Даже внешние горные обители Восьми Великих Сил и других известных сект старались не трогать.
Поэтому такие, как Е Чжуочин — красивые, богатые и влиятельные, но не принадлежащие к высшей элите, — идеальные объекты для сплетен.
Их положение намного ниже Восьми Великих Сил, но всё же значительно выше простых смертных. Именно они — главные герои фантазий обывателей. Ведь именно простые люди, живущие обыденной жизнью, и составляют основную аудиторию светских газет: у них есть время читать выдуманные истории и обсуждать чужие романы.
Если бы не одно «но», Су Юньцзинь, возможно, и согласилась бы на такой пиар. В бою истинный мастер использует любые средства.
Она вела невидимую войну с Куньлуньским Раем: либо Рай найдёт её, пока она ещё слаба, и уничтожит; либо она успеет вознестись, прежде чем её обнаружат, и тогда Рай вынужден будет вести с ней «цивилизованные» переговоры, опасаясь последствий.
— Жаль, что ты не старше на тысячу–две тысячи лет, — с сожалением сказала Су Юньцзинь. Такой отличный способ быстро прославиться — и нельзя использовать из-за её возраста.
— Старше на тысячу–две тысячи лет? — лицо Е Чжуочина потемнело. — Неужели ты хочешь строить слухи с моим отцом? Никогда! Этого не будет!
— У меня и в мыслях такого не было! — воскликнула Су Юньцзинь. Она слышала от Чэнь И, как Е Чжуочин относится к мачехе. Зачем ей связываться с родом Е, если на континенте Юньшань тысячи миров? Это было бы верхом глупости — ударить не только по репутации Е Чжуочина, но и по лицу самого правителя мира Сышуй.
— Тогда почему? — тон Е Чжуочина немного смягчился. — Сейчас в моде молодые парни и романы с разницей в возрасте. Чего тебе бояться? Может, у тебя есть возлюбленный, и ты боишься, что он поймёт всё неправильно? Не переживай, мы же люди из мира культиваторов, всего лишь временный пиар. Кто он, скажи честно? Боишься — я сам ему всё объясню.
— Возлюбленный? — Су Юньцзинь задумалась. Что такое возлюбленный?
Когда-то один человек клялся сражаться рядом с ней всю жизнь, но вскоре погиб — и оказалось, что за спиной у неё он завёл другую женщину-культиваторшу и даже ждёт ребёнка. Другой предлагал выбрать любого из своих братьев, но после пира всё рассеялось, как дым, и больше не вспоминалось. Третий уверял, что любит её не как сестру, а как женщину, — но через несколько дней выпустил в неё Стрелу Убийцы Богов. Лишь её бдительность и заранее подстроенные ловушки спасли жизнь.
Что такое возлюбленный? У неё нет никого. С тех пор как она начала практиковать технику «Цветочная свадьба» и её красота с каждым днём угасала, право на чувства исчезло. Она радовалась, верила, благодарность испытывала… но всё это давно ушло в прошлое, растворилось без следа.
— У меня нет возлюбленного, — наконец сказала она. — Просто ты слишком молод, мне неловко становится.
— Правда? — Е Чжуочин явно не поверил. — Мы же свои люди. Это же помощь в беде от человека из мира культиваторов, взаимная выгода. При чём тут неловкость? Боишься, что игра станет настоящей? Не волнуйся, я джентльмен, до такого не дойдёт.
— Джентльмен? — Су Юньцзинь удивилась. Даже Цзян Сяобин, всегда уважавший её силу, никогда не говорил подобного. Она всегда полагалась не на чужую порядочность, а на собственную мощь. Именно это позволило ей вырваться из ловушек Бай Линъмэнь и начать всё сначала.
— Лучше всё-таки откажемся, — сказала она. — Переговоры полностью прошли по твоему сценарию. Они лишь предоставят несколько бойцов для открытия врат и помощи в прорыве боевых печатей. Конкретные печати будем расправлять сами. Они согласились. Но если наш прогресс окажется слишком медленным, нас обязательно высмеют, и репутация пострадает.
— Не волнуйся, — заверила Су Юньцзинь. — Я не лгу: я действительно отлично разбираюсь в печатях. Оставь это мне.
— Хорошо. Мой совет: подожди ещё день. Я получу руководства по прохождению первых трёх уровней Дворца Линлунбао и приглашу нескольких мастеров печатей в помощь.
http://bllate.org/book/4417/451508
Готово:
