— Хорошо, спасибо, — сказала Хуайхэ.
Вспоминая прошлое, она вдруг поняла: господин У подарил ей столько всего, а она в ответ подарила лишь грубо вырезанную деревянную бирку — уродливую до невозможности.
Не пора ли и ей подготовить ему подарок?
Они сидели на траве: один — радостно и нежно обмахиваясь веером, отгоняя надоедливых насекомых, другой — молча размышляя, что бы такого преподнести. На миг воцарилась полная гармония.
Двое других, занятые сбором дров и прочих припасов, заметив эту тихую идиллию, не решались подойти.
Хуайхэ наконец вышла из задумчивости и увидела, как двое детей робко поглядывают на них издалека. Она удивилась: что с ними такое?
Махнув рукой, она позвала их к себе — и только тогда дети радостно бросились к ней, неся свои находки.
— Старшая наставница! Эти дрова совсем сухие, отлично горят и почти не дают дыма! — воскликнула Фу Юйэр. Благодаря многолетнему опыту самостоятельной жизни на улице, её подход к сбору хвороста кардинально отличался от метода Ян Цзиня, который просто таскал самые толстые палки, какие попадались под руку.
Так они весело и дружно провели всю ночь.
На следующий день снова отправились в путь к Восточному морю. Дорога была долгой, поэтому первым делом решили поискать в ближайшем городке, нельзя ли арендовать повозку.
Кто бы мог подумать, что снова наткнутся на нечестного торговца! Тот без зазрения совести запросил сто лянов за одну повозку, да ещё потребовал оплатить сено и прочий корм. При этом он соглашался лишь править лошадью, а всё остальное — еда, ночлег, быт — должны были обеспечивать сами путешественники.
Да это же не аренда повозки, а целый богдыхан!
Фу Юйэр возмутилась и прямо в лицо заявила ему:
— Ты, видно, собаку съел, раз так задираешь нос!
Ведь по их внешнему виду сразу было ясно: все четверо — люди из мира рек и озёр, настоящие воины. Как он вообще осмелился так с ними разговаривать?
Хозяин повозки лишь самодовольно ухмыльнулся:
— Вы и есть те, кого здесь принято стричь, как овец. Чего мне вас бояться?
В тот же миг из-за углов и переулков высыпало несколько десятков здоровенных детин, окруживших их плотным кольцом — чистое разбойничье нападение.
Фу Юйэр закипела от ярости: разве можно так открыто грабить людей среди бела дня? Да он, наверное, считает её слабачкой!
Она одним прыжком схватила возницу прямо с облучка и швырнула его на землю, после чего пару раз пнула для порядка. Окружающие, увидев это, начали медленно сближаться.
Но Фу Юйэр тут же метнулась за спину Хуайхэ и крикнула им:
— У меня есть старшая наставница! Неужели я должна вас бояться?!
Её напускная храбрость на миг остановила нападающих.
— Вы что, даже с женщиной справиться не можете?! — завопил возница, с трудом поднимаясь с земли и свирепо глядя на своих подручных.
Это напомнило толпе, что перед ними всего лишь двое детей и одна женщина, а тот мужчина выглядит так, будто его всю жизнь берегли в хрустальном шкафу — мышц на руках, наверное, и вовсе нет.
Уверенность вернулась к ним, и они снова бросились вперёд.
У Цяо мягко остановил уже готовую вступить в бой Хуайхэ и спокойно сказал:
— Позвольте мне этим заняться.
Его боевые навыки, конечно, уступали её уровню, но услышать, как его называют изнеженным слабаком, было слишком обидно.
Фу Юйэр и Ян Цзинь, глядя на постоянно улыбающегося У Цяо, почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Хуайхэ же ничуть не испугалась и даже с интересом наблюдала за происходящим: ведь обычно он всегда такой спокойный и доброжелательный — кто бы мог подумать, что его так легко вывести из себя?
Эти здоровяки, казалось бы, способные свернуть шею любому, вмиг оказались повержены У Цяо и теперь стояли на коленях, умоляя о пощаде.
— Великий воин! Простите нас! Мы действовали не по своей воле! — завопил возница, тоже падая на колени.
Их слёзы и причитания вызвали у У Цяо лишь отвращение. Он отступил назад и вернулся к Хуайхэ.
— Что всё это значит? — спросила Хуайхэ.
Её вопрос словно прорвал плотину: возница и его подручные тут же начали вываливать на них всю историю последних месяцев.
Оказалось, ещё несколько месяцев назад они честно сдавали в аренду повозки — десять лянов хватало, чтобы добраться до следующего города. Но однажды в городок заявилась банда жестоких головорезов, настоящих бандитов из мира рек и озёр. Те забрали все повозки, отказавшись платить хоть грош.
Жители городка жили исключительно за счёт проката повозок, и теперь, лишившись всего, оказались на грани нищеты.
Разбойники угрожали расправой, и ничего не оставалось, кроме как отдать им всё. Надежды вернуть повозки не было.
Отчаявшись, они придумали план: обманывать таких вот путников из мира рек и озёр. Собрали всех здоровых мужчин в городке и стали подкарауливать жертву. Хуайхэ и её спутники оказались первой группой за всё это время… и сразу же показали, насколько глупа их затея.
— Эй вы! Да вы что, совсем без ума? — крикнула им Фу Юйэр. — Если бы вместо нас пришли такие же мерзавцы, как те разбойники, вы бы сейчас и костей своих не собрали!
Возница поспешно закивал, заверяя, что больше никогда не осмелится на подобное.
Хуайхэ внимательнее взглянула на «повозку». Раньше не обратила внимания, а теперь увидела: это был просто сколоченный из разных досок ящик, совершенно неприспособленный для перевозки. Вместо лошади к нему была привязана… ослица!
— Осёл может тянуть повозку? — спросила она.
— Конечно может! Госпожа, куда вам нужно — мы доставим! — возница, напуганный словами Фу Юйэр, теперь старался изо всех сил. Его горячность контрастировала с измождённым видом и грязной одеждой.
Хуайхэ пожалела их и дала несколько десятков лянов, сказав, что достаточно довезти их до следующего города.
— Отлично, отлично! — возница обрадовался, но, взглянув на свою «повозку», замер с остекленевшим взглядом.
В итоге они всё же отправились в путь на ослиной телеге, причём кузов оказался открытым, без навеса.
У Цяо впервые в жизни ехал в такой повозке. Хуайхэ же просто села посреди досок и погрузилась в медитацию, совершенно не обращая внимания на тряску и окружающую обстановку.
Ян Цзинь и Фу Юйэр, напротив, были в восторге. Они устроились рядом с возницей и расспрашивали его о тех разбойниках.
— Может, мы даже сумеем вернуть ваши повозки! — громко заявила Фу Юйэр, хлопнув Ян Цзиня по плечу.
— Ты чего меня бьёшь?! — возмутился Ян Цзинь, отползая в сторону. — Бей лучше саму себя!
— Ах, прости! Просто привычка! — отмахнулась Фу Юйэр.
Ян Цзинь внутренне возмутился: какая ещё привычка?! И обиженно пересел на другую сторону телеги.
К счастью, дорога была ровной и прямой, ведущей прямо к следующему городу. Однако ослиная повозка сильно покачивалась, и даже У Цяо невольно подвигался на месте, пытаясь найти удобную позу.
Глядя на Хуайхэ, спокойно сидящую в медитации, он не мог не испытывать восхищения.
«Как она умудряется так сосредоточиться даже в таких условиях?» — подумал он.
На самом деле, Хуайхэ тоже страдала. В конце концов, она придумала решение: используя духовную силу, она слегка приподнялась над досками, держась лишь за край телеги, чтобы не упасть, но избегая сильной тряски.
Когда наконец настало время короткого отдыха, все с радостью спрыгнули на землю, потягиваясь и разминая затёкшие конечности. Возница смущённо пробормотал:
— Простите, эта ослиная повозка, конечно, не сравнится с лошадиной, но зато ноги не надо мозолить.
У Цяо вежливо прокашлялся, давая понять, что всё в порядке.
Однако впереди ещё оставалась половина пути, и лица у всех выражали явное страдание.
Хуайхэ про себя порадовалась, что её духовная сила так полезна. Незаметно создав вокруг себя поле, гасящее вибрации, она благополучно добралась до следующего города — Цюнькунчэн.
Слыша название, многие сразу представляли себе место, ближе всего расположенное к небесам. На самом деле, город получил такое имя благодаря уникальному пейзажу: там возвышалась гора, которая, казалось, вела прямо в небо. Издалека она напоминала врата, через которые любой, проявив упорство, мог прикоснуться к наставлениям бессмертных.
Когда слухи об этом разнеслись, множество людей устремилось сюда. Позже выяснилось, что это просто природное чудо — красивое зрелище, но никаких бессмертных поблизости не было и в помине.
Тем не менее, возница посоветовал им всё равно подняться на гору: хотя легенды и оказались вымыслом, на вершине действительно чувствуешь лёгкость во всём теле, ясность в голове и полное отсутствие тревог. Да и вид оттуда открывается потрясающий — весь Цюнькунчэн как на ладони.
Ян Цзинь и Фу Юйэр тут же загорелись этой идеей и с мольбой посмотрели на Хуайхэ.
Та не выдержала их взглядов и согласилась остаться в городе на несколько дней, чтобы осмотреться.
— Кстати, — обратилась Фу Юйэр к вознице, — почему бы вам тоже не остаться здесь на пару дней? Может, удастся узнать что-нибудь о ваших повозках.
Она спросила у Хуайхэ, нельзя ли за свой счёт оплатить ему ночлег. Хуайхэ безразлично кивнула — девушка иногда проявляла неожиданную доброту.
Возница искренне поблагодарил их и повёл к гостинице.
— Повозки? Есть! — воскликнул хозяин гостиницы, узнав, зачем они пришли. — Недавно сюда приехала целая толпа воинов из мира рек и озёр с кучей лошадей. Я сразу запомнил их — это ведь ваши кони! С тех пор я присматриваю за ними. И знаете что? Они до сих пор здесь! Говорят, хотят устроить какое-то важное дело и уже больше месяца не уезжают.
Хозяин давно хотел передать эту новость вознице и был рад, что тот наконец появился.
Узнав, что повозки так близко, возница обрадовался до слёз. Он даже попросил хозяина гостиницы хорошо устроить Хуайхэ и её спутников, пообещав помочь им во всём, что понадобится.
Гостиница, которую порекомендовал возница, оказалась действительно хорошей. Все с облегчением решили отдохнуть — эта ослиная повозка изрядно вымотала их.
В ту ночь они наконец выспались как следует, даже У Цяо крепко уснул.
Хуайхэ же сидела на кровати, погружённая в медитацию. Её сознание распространилось по всему городу и вскоре нашло тех самых воинов. Их было много, повозок тоже, и вся компания излучала грубую, разбойничью ауру.
Они находились довольно далеко, но даже в такую позднюю пору в их лагере горел свет, и, судя по всему, там происходило что-то важное. Хуайхэ ясно видела происходящее, но не слышала разговоров.
Она заметила человека в роскошных шелках, разговаривающего с бандитами. Его одежда и манеры напоминали У Цяо — явно не местный житель. Возможно, именно ради него эти головорезы и задержались в городе.
Вдруг между двумя сторонами возникло напряжение — переговоры зашли в тупик. Люди быстро разошлись, и вскоре огни погасли, наступила тишина.
Хуайхэ отозвала своё сознание и снова погрузилась в медитацию. После перехода между мирами в её теле осталась скрытая травма, которую невозможно было исцелить в этом мире. Здесь почти не было ци, и даже её прежний уровень позволял лишь частично восстановить силы.
Чтобы продвинуться дальше в культивации, ей придётся вернуться в свой родной мир.
При этой мысли перед её внутренним взором мелькнуло знакомое лицо. И, к своему удивлению, она почувствовала, что расставаться будет… не так-то просто.
Эти мысли крутились в голове, не давая сосредоточиться. В конце концов, она решила прекратить медитацию и попробовать просто поспать.
Оказалось, это не так уж сложно. Лёгши на кровать, она почти сразу погрузилась в глубокий сон.
Проснулась она от настойчивого стука в дверь.
— Фу Юйэр, зайди и посмотри, всё ли в порядке со старшей наставницей! — тревожно произнёс У Цяо, строго приказав девушке действовать.
Хуайхэ почувствовала, что что-то не так, и поспешно ответила, что уже проснулась.
Лишь услышав её голос, люди за дверью немного успокоились. Когда она вышла, все ещё стояли на месте.
У Цяо внимательно осмотрел её с головы до ног и с беспокойством спросил:
— Старшая наставница, вам нехорошо?
Хуайхэ растерялась — она чувствовала себя прекрасно, даже наоборот: после редкого полноценного сна ощущала бодрость и свежесть.
Но, заметив обеспокоенные лица спутников, она вдруг поняла: за окном уже сгущались сумерки.
Она проспала целые сутки!
Объяснив, что просто легла спать позже обычного и потому так долго не просыпалась, она заверила их, что со здоровьем всё в порядке.
http://bllate.org/book/4413/451167
Готово:
