Люй Ланъэр был слегка удивлён: не ожидал, что эта девушка Хуай окажется столь эрудированной. От У Гоуцзы он наслушался рассказов о том, чему она учит — круг её знаний так широк, что хватило бы на императорского наставника.
Раз уж боевой свиток уже в руках, Люй Ланъэр решил больше не вмешиваться в любовные дела У Цяо. Уходя, он даже горячо заявил, что за всё, купленное девушкой Хуай в Фань Лоу, заплатит он сам!
У Цяо почувствовал, как кулаки зачесались — ему до смерти хотелось врезать тому парню в лицо, расплывшемуся в широкой ухмылке. Но разум подсказывал: даже если ударить, толку не будет — тот и не заметит!
От досады лицо его потемнело, и Хуайхэ удивилась: сегодня выражение лица молодого господина У Цяо было особенно богатым.
— Тебе нездоровится? — обеспокоенно спросила она.
Ян Цзинь, наблюдавший всю сцену, сразу всё понял. Оказывается, У Цяо влюблён в старшую наставницу! Но стоило вспомнить, как грубо и жестоко та обращается с ним, как желание помогать пропало. Он решил остаться в стороне и посмотреть, до каких пределов дойдёт терпение У Цяо.
Ведь старшая наставница явно не питает подобных чувств — в голове у неё об этом и мысли нет. Ян Цзинь с усмешкой наблюдал за тем, как У Цяо в панике пытался что-то объяснить.
Снова стоял ясный день. Хуайхэ уже больше месяца находилась в пустыне, а дождя всё не было. Она словно завядший росток совершенно лишилась бодрости.
Ещё хуже было то, что её спутник У Цяо постоянно исчезал — его то и дело вызывал хозяин Фань Лоу, и никто не знал, зачем.
Хуайхэ оставалась одна и без цели бродила вокруг. Мальчик Ян Цзинь, освоившись здесь и найдя новых друзей, теперь уходил рано утром и возвращался глубокой ночью.
Раньше ей нравилось быть в одиночестве — это был самый комфортный момент. Но после долгого совместного пути внезапная тишина ощущалась как пустота.
Очередной вздох вырвался из груди. По дороге она источала скуку.
Дойдя до трактира, она решила: раз уж делать нечего, а У Цяо хвалил местную еду, стоит попробовать.
Не откладывая, она вошла. Раз уж пришла в трактир, нельзя забывать и про вино.
Давно не пробовала хорошего вина! Официант принёс бутылку «Семидневного опьянения» — густого, ароматного напитка, славящегося тем, что легко сваливает с ног даже самых стойких.
Хуайхэ налила себе бокал и поднесла к носу. Аромат был настолько крепким, что даже просто понюхав, можно было покраснеть, будучи не привыкшим к алкоголю.
Вино колыхалось в изящной чаше, создавая круги, будто рябь на воде. Выглядело очень приятно. Она сделала глоток — и вкус оказался насыщенным.
Особенно в сочетании с закусками на столе. Внутри она невольно вздохнула с облегчением: наконец-то хоть немного стало хорошо.
Но вдруг внимание Хуайхэ привлёк разговор в углу — там сидели двое: господин и слуга.
— Ваше высочество, раз мы уже здесь, почему бы не закупить больше оружия? Все знают, что те наверху не дадут ничего годного. Разве жизнь солдат не важна?
Слуга выглядел скорее воином: высокий, сидел прямо, а в глазах читалась жестокость — явно не простой человек.
А уж тот, кого он почтительно называл «ваше высочество», излучал благородное величие.
Хуайхэ невольно насторожила уши и стала прислушиваться.
— О чём ты думаешь? Если шпионы из армии узнают, скоро пойдут слухи, что я собираюсь поднять мятеж, — спокойно ответил господин, продолжая пить вино, будто не замечая дерзости подчинённого.
Тот лишь тяжело вздохнул, но внутри кипела обида: его повелитель, некогда столь талантливый, теперь заточён в этой пограничной глуши из-за подозрительного указа императора.
— Неужели ваше высочество и дальше будет мириться с этим положением?
Кулаки его сжались. Он готов был отдать жизнь за своего господина, но больше всего не мог вынести, видя его униженным.
«Это всё моя вина — я слишком слаб!»
— Сяо Цзин, зачем так переживать? Если сейчас нет возможности — будем ждать. Я верю, что ты всегда будешь меня защищать, — мягко успокоил его повелитель.
Слуга немного успокоился.
— Посмотри, как прекрасна эта пустыня! Зелёные оазисы, уютные павильоны, спокойствие и достаток… Разве не этого хотят все?
Взгляд вэньвана скользнул по веселящимся людям, пьющим и смеющимся. Возможно, именно такой мир он и хотел бы подарить своей стране.
Но, вспомнив своё положение, он понимал: невозможно оставаться равнодушным. Его сил едва хватало на защиту от внешних врагов. А ведь в Поднебесной царил хаос: коррупция, произвол, страдания народа…
Глаза его потемнели от боли. Чтобы скрыть это от подчинённого, он повернул голову — и увидел, что за ним пристально наблюдает какая-то холодная девушка из мира рек и озёр.
Заметив, что она не отводит взгляда, он вежливо улыбнулся. Но к его удивлению, та взяла свой кувшин и направилась прямо к их столу.
Хуайхэ услышала разговор, увидела боль за маской спокойствия и вспомнила о «Трактате об управлении государством», лежащем у неё в рукаве. Раз этот вэньван так заботится о подчинённых, значит, человек достойный. Уж точно лучше нынешнего правительства.
Она подошла и без приглашения села на свободный стул.
— Добрый день, господа, — сказала она, спокойно отхлёбнув из бокала.
Слуга насторожился и положил руку на пояс.
Вэньван лёгким смешком ответил:
— Девушка, вам что-то нужно?
— Кажется, вы в затруднении. Может, я смогу помочь?
— Вы ошибаетесь. Мы просто путешествуем и наслаждаемся красотами. Какие могут быть заботы, когда вокруг столько радости?
— А вот мне послышалось, что кто-то недоволен нынешним правлением, — сказала Хуайхэ.
Лица обоих мгновенно стали серьёзными. Слуга инстинктивно потянулся за оружием.
Но Хуайхэ лишь слегка коснулась воздуха пальцем — и клинок словно прирос к ножнам. Слуга оцепенел от изумления и страха.
— Простите моего брата, он слишком вспыльчив, — улыбнулся вэньван.
— Конечно, — ответила Хуайхэ.
Как только блокировка исчезла, слуга, получив знак от господина, убрал руку, но всё ещё был напряжён.
Хуайхэ не церемонилась:
— У моего друга проблемы, которые он не может решить. У меня есть книга, которая поможет преодолеть трудности и поддержит в будущем.
Вэньван с интересом посмотрел на неё:
— Откуда вы знаете мои заботы? Разве одна книга может предугадать всё, что ждёт впереди?
— Будущее — неизвестно. Но текущую проблему я могу решить и без книги, — сказала Хуайхэ, вынимая из рукава «Трактат об управлении государством». — Разве не в этом дело — взять власть в свои руки?
На обложке чётко выделялись иероглифы. Услышав то, о чём он думал, но никогда не говорил вслух, вэньван почувствовал, как сердце заколотилось.
— Ваше высочество, вы действительно… — начал слуга, глаза которого загорелись надеждой. Это была мечта всех солдат, но их повелитель никогда не давал ясного ответа.
— Ха! Девушка, вы чересчур смелы. Будь у меня ваша уверенность, я бы не очутился в таком положении, — с горечью сказал вэньван.
— Ваше высочество! Что бы вы ни решили, мы все вас поддержим! — воскликнул слуга, вскакивая. Его порыв привлёк внимание окружающих.
Смущённый, он снова сел и замолчал.
— Тогда скажите, что мне делать? — спросил вэньван, обращаясь к Хуайхэ.
Он вспомнил спокойствие жителей этих земель и страдания народа в центре империи. Если он возглавит страну, сможет ли изменить всё к лучшему?
Хуайхэ с удивлением посмотрела на него. «Я же просто продаю свиток! За советами лучше обратиться к У Цяо».
— Раз есть решимость — действуйте. Вы — законный наследник, у вас есть верные люди. Даже если силы пока малы, здесь, на границе, время работает на вас.
Вэньван задумался. Проанализировав свои ресурсы, он понял: всё не так уж плохо. Просто раньше не верил в себя.
Но теперь, имея таких преданных людей, как Сяо Цзин…
— Сколько стоит эта книга? — спросил он, глядя на чёрный переплёт.
Порывшись в одежде, он достал поясную подвеску, погладил её и протянул Хуайхэ.
— Это со мной с детства. Если покажете эту нефритовую подвеску, я исполню для вас любую просьбу. Достаточно?
Хуайхэ заметила его нежность, но приняла подарок и передала книгу.
Увидев, как вэньван погрузился в чтение, она добавила:
— Сейчас в мире рек и озёр царит хаос. Будьте осторожны.
— Знаю! В Сихуанчэне недавно произошло чудовищное происшествие: из-за одного меча невинные люди погибли! — вэньван сжал кулаки от гнева. — Даже если восстановить порядок, мёртвых не вернуть.
— Поэтому нужна поддержка двора. Сейчас он слаб, но скоро всё изменится, — с лёгкой усмешкой сказала Хуайхэ.
— Обязательно! Я сделаю всё возможное! — глаза его горели решимостью.
Хуайхэ мысленно пожелала ему удачи. Но если он станет тираном — она сама прикончит его.
— За вас! — вэньван поднял бокал и одним глотком осушил его.
Через мгновение лицо его покраснело, и он рухнул на стол, уснув.
Хуайхэ только теперь поняла: он выпил её «Семидневное опьянение».
— Отведите вашего господина в гостиницу. Когда пройдёт опьянение, всё будет в порядке.
Оставшись одна, она снова налила себе вина.
— Девушка Хуай, вот вы где!
Хуайхэ обернулась и увидела спешащего к ней У Цяо.
— Молодой господин У, что случилось? — спросила она.
Он сел, взял бокал, налил вина и сразу выпил.
Хуайхэ не успела его остановить. Через минуту У Цяо покраснел, взгляд стал рассеянным, и он забыл, зачем вообще пришёл.
Хуайхэ улыбнулась. Подхватив его под руку, она отвела в гостиницу и попросила слугу позаботиться. У Цяо, как ребёнок, цеплялся за неё, не желая отпускать.
Но она всё же ушла — не могла же стоять и смотреть, как слуга переодевает его.
Спрятавшись за углом, Хуайхэ подумала: она уже больше месяца в Фань Лоу. После того как хозяин принёс ей свиток, он часто приходил с вопросами, и она подробно всё объясняла. Возможно, прогресс есть — в последнее время он почти не появлялся.
http://bllate.org/book/4413/451163
Готово:
