Сюаньлинь широко распахнул глаза и в восторге прижал к груди этот сосуд.
— Конечно, разве ты не доверяешь моей скорости? Но дам тебе совет: когда доберёшься до Цинь Ци, сначала отдай ему несколько тетрадей, а остальное спрячь. Убедись, что ему можно доверять, и только потом передавай всё остальное, — улыбнулся У Цяо, и в его взгляде мелькнула скрытая насмешка.
Хуайхэ бросила на него мимолётный взгляд, но промолчала — ей было лень вникать во все эти хлопоты.
Тем не менее она помогла Сюаньлиню выйти за городские стены, охраняя его духовным сознанием на некотором расстоянии, прежде чем убрать его.
— Девушка Хуай, как вы думаете, можно ли положиться на этого господина Циня? — спросил У Цяо с улыбкой.
— Не знаю, — ответила она. Откуда ей, человеку, попавшему в этот мир совсем недавно, знать, насколько надёжны эти люди?
— Ха-ха! Может, всё закончится прекрасной развязкой, — последние дни У Цяо ходил с прищуренными от радости глазами: он получил несколько подарков и теперь с удовольствием отвечал на вопросы других, но никто его ни о чём не спрашивал.
Сун Юйцинь с безнадёжным видом наблюдала, как некто, подобно павлину, распускает хвост перед старшим товарищем. Её собственная досада немного рассеялась.
Уже несколько дней они безуспешно искали убийцу, а после самоубийства старика у городских ворот давление на префекта стало невыносимым, и он наконец открыл ворота. Хуайхэ и её спутники тоже решили собраться в дорогу.
— Старший товарищ, получит ли префект по заслугам? — спросила Сун Юйцинь, держа свой узелок и с тревогой глядя на удаляющиеся городские ворота. Там недавно повесился старик, чтобы показать префекту жестокость его методов.
— Возмездие не в наших руках. Мы сделали всё, что могли. Что до результата… могу лишь сказать: кто делает зло, того рано или поздно настигнет кара, — спокойно ответила Хуайхэ, успокаивая встревоженную Сун Юйцинь.
— Зачем так много думать? Везде в мире есть несправедливость и обиды. Невозможно обо всех позаботиться. Если можешь помочь — помогай, но не стоит слишком зацикливаться, иначе только сердце своё измотаешь, — добавил У Цяо, покачивая веером. Его головной убор и одежда явно не были в духе Чжунъюаня, но сам он держался легко и свободно, словно юный господин из хорошего дома.
— Хм! — фыркнула Сун Юйцинь. Она не хотела с ним разговаривать. Уже столько дней он следует за ними — наверняка чего-то добивается. Особенно раздражало, как он ухаживает за старшим товарищем. Наверняка замышляет что-то недоброе.
Тихонько потянув Хуайхэ за рукав, она прошептала ей на ухо, чтобы та остерегалась этого незнакомца, внезапно приставшего к ним.
Хуайхэ чуть заметно дрогнула взглядом и увидела, как тот спокойно улыбнулся им в ответ, будто совершенно не замечая, что о нём говорят вслух.
Его чёрные волосы развевались на ветру, опущенные ресницы и мягкие черты лица казались тёплыми и спокойными. В его глазах теперь читалась живая эмоция — больше не та холодная отстранённость, что была при первой встрече. Его походка была изящной, словно сошёл с картины «Юный господин среди цветов». Хуайхэ слегка наклонила голову — вроде бы и правда выглядел вполне порядочным человеком.
— Старший товарищ! — внезапный возглас нарушил странное напряжение между ними. Хуайхэ отвела взгляд и спокойно пошла дальше, хотя шаги её, возможно, стали чуть быстрее.
Веер захлопнулся. У Цяо смотрел на удаляющуюся фигуру впереди: её длинные чёрные волосы были собраны простой деревянной шпилькой, открывая изящную шею. Он вспомнил те редкие, милые выражения лица, которые она иногда позволяла себе — оказывается, она не так уж холодна, как кажется.
Так, перебираясь то споря, то подшучивая друг над другом, они наконец приблизились к городу Циюэ. Чем ближе подходили, тем тише становилась Сун Юйцинь. Она часто смотрела вдаль, машинально собирая свои вещи.
— Кстати, дела в Дунлинге почти улажены: префект арестован, женщин освободили, всё возвращается в норму, — сказала Хуайхэ, чтобы поднять настроение унывающей Сун Юйцинь. Только что система сообщила ей об этом.
Система внезапно объявила, что несколько заданий успешно завершены. Хотя Хуайхэ и не участвовала во всём лично, ей всё равно засчитали выполнение. Сама система, похоже, удивилась такой щедрости механизма заданий.
Но раз задания завершены — это хорошо. Система даже предоставила дополнительную информацию: подробности о том, как разбиралось дело с префектом. Благодаря этому Хуайхэ смогла передать хорошие новости, чтобы смягчить прощальную атмосферу.
— Правда?! — неожиданная радость действительно подняла девушке настроение. Откуда именно пришла весть, её не волновало — главное, что старший товарищ всегда на высоте.
У Цяо, услышав разговор позади себя, многозначительно улыбнулся, но ничего не сказал.
— Старший товарищ, неужели я не могу отправиться с вами в странствия по Поднебесью? Я хочу учиться боевым искусствам! Я хочу отомстить! — в глазах Сун Юйцинь горел жаркий огонь, готовый всё сжечь дотла.
Хуайхэ тихо вздохнула. Она понимала чувства девушки, но та была воспитана как благородная девица, и её отец, господин Сун, хотел лишь одного — чтобы дочь жила в безопасности. Главное же — у Сун Юйцинь просто не было подходящих задатков для боевых искусств. Хуайхэ тайно вливала в неё духовную энергию долгое время, но смогла лишь немного укрепить её телесную форму.
Некоторые базовые приёмы освоить можно, но противостоять опытным убийцам — всё равно что бросать яйцо против камня.
— Я буду следить за делом твоей семьи и обязательно найду убийцу. А пока тебе лучше остаться у дяди. Старайся реже выходить из дома. Помнишь тот сборник маскировок? Чаще практикуйся с ним и не забывай укреплять тело. Как только убийца будет установлен, я сразу же приду за тобой. Хорошо? — мягкий голос утешил тревожную душу Сун Юйцинь, и та ненадолго почувствовала облегчение.
Девушка задумалась: ведь она и правда ничего не умеет. Если в пути встретится хоть немного опытный противник, она станет лишь обузой для старшего товарища. В конце концов, она отказалась от своей затеи и, глядя на Хуайхэ с решимостью, сказала:
— Обещайте, что обязательно вернётесь за мной!
— Конечно, — ответила Хуайхэ. Это было обещание. Внезапно она вспомнила свою прежнюю жизнь — такую спокойную и однообразную. Теперь же всё вокруг стало куда интереснее.
Получив заверение, Сун Юйцинь собралась с духом. Когда они встретили её дядю и тётю, она уже улыбалась.
Сун Ци смотрел на племянницу сквозь слёзы. После странного письма от брата, в котором тот намекал на беду, он был уверен, что никогда больше не увидит их живыми. Но вот племянница цела и невредима — хоть и в горе, но с этим можно смириться. Лишь теперь он позволил себе расслабиться.
Осторожно оглядевшись, он прикрыл собой Сун Юйцинь и проскользнул внутрь, тихо велев слуге закрыть дверь.
Хуайхэ и У Цяо наблюдали с другой стороны, как девушка благополучно вошла в дом, и лишь тогда двинулись к постоялому двору.
— Мне придётся задержаться здесь на некоторое время, чтобы убедиться, что родственники надёжны. Если у тебя есть дела, можешь уйти, — сказала Хуайхэ У Цяо, который всё ещё следовал за ней.
Услышав это, У Цяо вдруг усмехнулся:
— Девушка Хуай, а если я уйду, где вы будете жить? На что будете есть?
Эти простые вопросы заставили Хуайхэ осознать, что сейчас она совершенно без гроша. Она даже не взяла обещанные Сун Юйцинь деньги и не собиралась этого делать.
Но слова У Цяо напомнили ей важную истину: нельзя вечно полагаться на других, путешествуя по Поднебесью.
Заметив её молчание, У Цяо поспешил заверить, что никуда не уйдёт и готов покрывать все её расходы.
— Владычица, вы забыли? На Большом Колесе Наград, помимо боевых свитков, есть и духовные травы, и божественное оружие. За три выполненных задания вам полагаются три попытки, — тут же вклинилась система.
Три попытки? Ладно, проверим, что выпадет.
— Девушка Хуай? — У Цяо наклонился, заглядывая ей в лицо. Она только что разговаривала с системой в мыслях и не заметила, как он подошёл вплотную. Его дыхание коснулось её щеки.
— Чт-что? — испуганно отпрянула Хуайхэ, чувствуя, как уши залились краской, а лицо стало горячим.
Увидев её реакцию, У Цяо понял, что перестарался, и извиняющимся тоном сказал:
— О чём вы задумались? Пойдёмте, найдём постоялый двор.
— А… хорошо, — ответила она, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Совсем растерявшись, она механически последовала за ним.
Только очутившись в номере, она смогла перевести дух. Прикрыв пылающие щёки ладонями, она не могла выкинуть из головы его лицо, так близко приблизившееся к ней. Для неё это было слишком.
Прежнее спокойствие полностью исчезло. Хуайхэ даже не знала, как теперь смотреть У Цяо в глаза.
— Владычица, результаты вращения Колеса готовы! — весело сообщил голос системы.
Хуайхэ собралась с мыслями и принялась изучать награды. За три задания — доставку Сун Юйцинь к родственникам, расследование дела убийства куртизанки и спасение сестры цветочного торговца — она получила три предмета.
Перед ней появились три светящихся шара. Она открыла их по очереди: духовная трава, меч и книга.
Сначала она взяла книгу. Чёрная обложка, похожая на древний манускрипт, гласила: «Трактат об управлении государством».
Хуайхэ растерялась. Разве они не странствуют по Поднебесью? Зачем ей трактат о государственном управлении?
— Ой, вы вытянули самый знаменитый свиток! Это сочинение великого императора, в котором он описывает все аспекты правления — от детства до старости. Этот правитель создал золотой век: успешно справлялся как с внешними врагами, так и с внутренними проблемами, — система запалила, начав восторженно пересказывать историю императора.
Хуайхэ уже давно сидела на кровати в позе лотоса, погрузившись в медитацию. Она давно поняла, что эта система — настоящая растеряха, словно новичок в этом мире, поэтому и не скрывала своих методов культивации.
Когда она закончила медитацию, система всё ещё витала в облаках, восхищаясь своим кумиром.
— Но ведь мы занимаемся странствиями по Поднебесью! Зачем мне трактат об управлении государством? — прервала она поток слов.
— Э-э… ну… — система запнулась, но тут же продолжила: — Это же открывает вам путь великой героини! Сейчас в Поднебесье хаос — всё из-за бездарного правителя. Можно ведь поднять восстание!
Чем дальше она говорила, тем абсурднее становилось. Хуайхэ уже махнула рукой на эту болтовню и взялась за новое оружие — меч «Линлун».
Меч был трёх чи в длину. На тёмно-синих ножнах мерцали вкраплённые жемчужины, создающие иллюзию парения в темноте. В свете лампы меч переливался таинственным блеском.
Она осторожно вынула клинок. Тонкий, изящный, с резным узором на рукояти и скрытой кровостоковой канавкой — на первый взгляд казалось, что её вовсе нет. Лезвие было остро заточено и выглядело по-настоящему прекрасно.
«Наверное, за такой меч можно выручить неплохие деньги», — подумала она с радостью.
Повернув запястье, она пару раз взмахнула мечом в комнате. Ощущения были отличными. Глядя на длинное, сверкающее серебром лезвие, Хуайхэ внезапно направила в него духовную энергию. Едва она совершила резкий замах, вся мебель в комнате обратилась в пепел.
Её изумлённые глаза распахнулись ещё шире. Похоже, она устроила неприятности. Если бы она не остановила поток энергии вовремя, весь этаж, возможно, рухнул бы.
С чувством вины она вернулась на кровать, глядя на разрушенное пространство напротив, а затем перевела взгляд на меч в руке. «Лучше продать его — может, хоть немного компенсирую ущерб».
Этот меч действительно хорош: выдержал поток духовной энергии. Для мира Поднебесья он настоящая редкость. Интересно, сколько за него дадут?
Она убрала меч в браслет-хранилище и взялась за духовную траву. Та укрепляла тело, восстанавливала здоровье даже при врождённых и приобретённых недугах. Полезная вещь, но не особо нужная ей. Надо будет найти подходящего покупателя и её тоже продать.
Из трёх предметов ни один не представлял ценности для неё как для практика Дао. Всё это годилось лишь для мира высоких боевых искусств, но не для культиватора.
Система, оглушённая внезапным разрушением, наконец замолчала и с подозрением уставилась на свою владычицу.
Хуайхэ не чувствовала её взгляда и спокойно продолжала медитацию.
Внезапно раздался стук в дверь. Она тут же открыла глаза.
За дверью послышался голос У Цяо:
— Девушка Хуай, на улице шумно и весело. Не хотите прогуляться вместе?
Речь его становилась всё более похожей на речь жителей Чжунъюаня.
Хуайхэ вспомнила о предметах, которые нужно было продать, и открыла дверь.
— Это у вас новый меч? — спросил У Цяо, следуя за ней. За всё время пути он не видел у неё оружия. Неужели это и есть её клинок?
http://bllate.org/book/4413/451154
Готово:
