На лице тётушки Чжан заиграла довольная улыбка:
— У нас в деревне самая красивая местность на десять ли вокруг! Когда предки основывали селение, специально пригласили мастера по фэн-шуй…
— Фаньцзы! Идти есть! — раздался из двора голос старосты Чжана.
— Ай, сейчас! — отозвалась тётушка Чжан и, повернувшись к Цин У, добавила: — Девушка, ложись-ка пораньше. Отдохни как следует, а завтра отправляйся домой. На улице тебе не место.
Когда тётушка Чжан ушла, Цин У задумалась: а ведь она что-то говорила? Староста Чжан перебил их нарочно или случайно? Двор небольшой — если прислушаться, любой разговор услышишь.
Ничего толком не придумав, Цин У потянулась и осмотрелась. В комнате почти ничего не было — лишь кровать да шкаф. Зато чисто и опрятно. Постельное бельё новое, и Цин У просто уселась прямо на кровать.
Прошло ещё полчаса, во дворе стихло — видимо, все поели и разошлись по своим комнатам спать. Цин У прислушалась немного, потом погасила масляную лампу. В незнакомом месте спать она не собиралась. Вскоре Цао Би передал ей мысленно:
— Маленькая тётка, я вошёл?
Цин У достала из кулона-листа два табурета и бесшумно поставила их посреди комнаты. Почувствовав неловкость, добавила ещё и столик, после чего ответила:
— Заходи.
Ведь она уже немаленькая — не годится принимать гостей, сидя на кровати.
Цао Би проскользнул внутрь, едва приоткрыв дверь, и не издал ни звука.
Оба сидели в темноте. Цао Би установил защитный барьер и заговорил:
— Маленькая тётка, я, кажется, понял, в чём заключается наше испытание.
— В чём же?
— Скорее всего, связано с фэн-шуй. Днём я обошёл всю деревню и заметил: расположение строений здесь странное. Когда ты разговаривала с тётушкой Чжан, староста перебил вас, как только речь зашла о фэн-шуй. Думаю, в этой деревне что-то не так, и дело именно в фэн-шуй.
Цин У нахмурилась:
— Я в этом совершенно не разбираюсь.
Цао Би хихикнул, но выглядел уверенно:
— Фэн-шуй — это понятие Нижнего мира. Мы, культиваторы, не верим в такие суеверия. Маленькая тётка, разве забыла, чему нас учили в первую очередь, когда мы попали в Секту Шанцин?
— Массивам?
Верно! Если полностью освоить массивы, то фэн-шуй окажется всего лишь примитивной формой расстановки энергий.
Цао Би, увидев, что Цин У уловила его мысль, продолжил:
— К тому же здесь даже не полноценный массив, а лишь простейшая расстановка с эффектом «собирания инь и питания душ». Но я думаю, испытание не может быть таким простым. Маленькая тётка, пойдём проверим сами?
— Прямо сейчас? — Цин У взглянула в окно на чёрное небо и поёжилась. Хотя она и культиватор, всё же остаётся человеком. Сейчас ведь не двадцать первый век и не научное общество — раз уж магия существует, почему бы не существовать и призракам? Ведь Цао Би только что сказал: «собирание инь и питание душ»!
— Днём ничего не разглядишь. Ночью — самое время.
— Ладно, — решилась Цин У. Раз уж стала культиватором, неужели будет бояться призраков? Конечно, в этом нельзя признаваться.
Она наложила на комнату иллюзорный барьер: кто бы ни вошёл, увидит лишь спящую девушку на кровати.
— Пошли.
Оба бесшумно вышли наружу.
Неужели небо затянуло тучами? Цин У подняла глаза — ни единой звезды. Если бы не то, что она достигла пика стадии Сбора Ци, эту ночь можно было бы назвать «руку не видно».
Темнота им не мешала. Наложив заклинания маскировки и невидимости, они смело шли по деревне, не опасаясь быть замеченными.
— Здесь слишком тихо, — заметила Цин У. — Даже ночью обычно слышен лай собак, кудахтанье кур… Да и деревня большая — наверняка есть дети до двух лет, а малыши ночью часто плачут.
Цао Би тоже прислушивался к окрестностям:
— Днём людей было много, но к середине дня почти все исчезли. Ты пришла поздно — к тому времени на улицах никого не осталось. Когда я выходил разведать обстановку, староста Чжан даже напомнил мне вернуться до захода солнца. Тогда я подумал, что он просто зовёт меня к ужину. Теперь понимаю: после заката в деревне происходит что-то неладное.
— Неудивительно, что я почти никого не встретила по дороге, — пробормотала Цин У. Хотя она и отвлекалась, заметила, что людей на улицах мало и все куда-то торопятся. — Может, сходим за пределы деревни? Жители явно чего-то боятся, но всё равно остаются жить здесь. Значит, внутри деревни их жизни ничто не угрожает.
— Маленькая тётка права, — согласился Цао Би и протянул ей шёлковый мешочек. — Вот мои нарисованные талисманы. Они хорошо сдерживают нечисть. Возьми для защиты.
Цин У сначала не хотела брать чужие вещи, но услышав «сдерживают нечисть», совесть её подвела — она взяла мешочек и в ответ протянула Цао Би нефритовый кувшинок размером с большой палец:
— Держи. Он ускоряет восстановление ци.
Это она только сегодня нашла в сумке циана.
Цао Би усмехнулся. Для него Цин У, хоть и его «маленькая тётка», всё ещё ребёнок, за которым нужно присматривать.
— Маленькая тётка, не надо. Эти талисманы я сам нарисовал, их полно. Бери смело.
— Тогда и кувшинок возьми, — Цин У снова протянула руку. — Давай быстрее, нам ещё деревню обследовать.
— Хорошо, возьму, — Цао Би наконец спрятал кувшинок. — Маленькая тётка, иди за мной.
Цин У послушно последовала за ним, не создавая лишних проблем.
За пределами деревни царила пустынная тишина.
— Цао Би, поднимись в воздух и осмотри окрестности?
— Именно так и хотел поступить, — ответил он, доставая кисть. — Это моё родовое оружие. Я специализируюсь на талисманах.
С этими словами он взмыл ввысь и начал быстро водить кистью по воздуху. Цин У видела лишь вспышки духовной энергии вокруг него — рисунок был слишком быстрым, чтобы разглядеть детали.
— Пришли, — объявил Цао Би, спрыгивая вниз.
— Кто? — Цин У посмотрела туда, куда он указывал, и увидела несколько зеленоватых огоньков, летящих с горы, по которой она спускалась днём.
Цао Би вновь взмахнул кистью, начертив вокруг них несколько талисманов «Алмазного щита»:
— Я только что использовал технику призыва душ. Похоже, это именно те «грязные духи», которых я вызвал.
Значит, эти зелёные огни — призрачные огни?!
Цин У почувствовала, как лицо её застыло. Она просто смотрела, как призрачные огни приближаются, и не могла вымолвить ни слова.
Огни двигались быстро — через несколько вдохов оказались прямо перед ними.
— Маленькая тётка, оставайся внутри барьера. Я проверю, что это за сущности.
— Цао Би! — Цин У с ужасом наблюдала, как тот выскочил из круга «Алмазных щитов» и схватил один из призрачных огней.
— Что за чертовщина? — Цао Би встряхнул пойманный огонёк и потянулся за вторым.
Цин У посмотрела на золотистое сияние талисманов вокруг себя, стиснула зубы и тоже вышла наружу. Она ведь культиватор — неужели будет бояться призраков?! Опыта борьбы с нечистью у неё не было, поэтому она просто собрала в ладони чистейшую ци и, подражая Цао Би, потянулась к одному из огней.
— Эй, маленькая тётка, зачем вышла? С ними легко справиться, — Цао Би поймал ещё два огонька и вернулся к ней, останавливая её руку. — Не надо их ловить. Пойдём лучше посмотрим поближе.
Холодный ветер свистел вокруг. Цин У дрожащей поспешила к нему. Цао Би собрал два огонька в одну ладонь, а свободной рукой нарисовал талисман и припечатал его к огням. Раздался шипящий звук — огни погасли.
Цин У вздрогнула ещё сильнее. Ей показалось, будто в воздухе пронесся плач. Это уже не научное объяснение про фосфор — перед ней настоящая нечисть.
— Что это? Гребёнки? — Цао Би переворачивал предметы в руках.
Цин У щёлкнула пальцами — на кончике пальца вспыхнул маленький огонёк, достаточно яркий, чтобы осветить предметы.
— И правда гребёнки, — прошептала она. Брать их в руки, как Цао Би, она не решалась — одна мысль о происхождении этих гребёнок вызывала мурашки.
— Но тут что-то не так, — задумался Цао Би. — После смерти душа покидает тело, но перед входом в колесо перерождений некоторые остаточные эмоции могут остаться на предметах, которыми человек чаще всего пользовался — обычно это расчёска или гребёнка, пропитанные его энергией. Со временем на таких предметах формируется слабый дух. Эти гребёнки — носители таких духов. Но они слишком слабы, даже сознания своего не имеют, лишь инстинкты. Неужели наше испытание — всего лишь в этом?
Цин У смотрела на парящие рядом зелёные огоньки. Как и сказал Цао Би, эти духи не проявляли агрессии — просто парили вокруг после призыва. Но мысль о том, что в каждом таком огне скрывается гребёнка или расчёска, заставляла её кожу покрываться мурашками.
— Может, завтра попробуем выведать что-нибудь у старосты? Самостоятельно искать — слишком беспорядочно.
Цао Би бросил две гребёнки на землю:
— Другого выхода нет. Жаль, что я так старался ради такой ерунды.
Гребёнки коснулись земли, дрогнули и вскоре вновь засветились зелёным, медленно улетая прочь.
— Возвращаемся.
Они пошли обратно тем же путём.
Вернувшись в дом старосты, Цин У никак не могла уснуть. Пусть даже магия и существует, прямое столкновение с призрачными огнями вызвало страх. В голове крутилась одна фраза: «В призрачном огне — гребёнка… В призрачном огне — гребёнка…» А в современном мире? Неужели и там в призрачных огнях тоже что-то есть? Не только горящий фосфор?
Цин У не спала, ей всё казалось, что из темноты за ней кто-то наблюдает. Она села на кровати, прислонившись к стене, и выложила вокруг себя все полученные от Цао Би талисманы «Алмазного щита». Золотистое сияние талисманов наконец принесло ей чувство безопасности. Зажигать огонь она не стала — теперь боялась огня.
Из кулона-листа она достала «Тайшанское Начало Пути к Бессмертию» — текст, наполненный чистой энергией и светом добродетели — и положила его себе на колени. Только тогда стало по-настоящему спокойно.
Она сидела с открытыми глазами до самого рассвета. Лишь когда небо посветлело, Цин У пошевелилась, встала с кровати и потянулась:
— Наконец-то день настал. Дайте мне немного времени… Завтра я точно перестану бояться.
Она открыла дверь. Из кухни выглянула тётушка Чжан:
— Девушка проснулась? На кухне горячая вода. Я велю старшей невестке принести тебе.
— Не надо, тётушка Чжан, я сама, — Цин У пошла к ней.
Из кухни вышла молодая женщина лет двадцати с тазом горячей воды:
— Ты уж точно барышня из знатного дома! Я принесу воду в твою комнату — как бы не обжечь тебя.
Цин У было тринадцать, и в глазах местных она уже считалась девушкой на выданье. Но внешность её выдавала избалованную барышню, поэтому никто не позволял ей делать что-то самой.
— Нет-нет, я справлюсь, — Цин У потянулась за тазом.
Женщина ловко обошла её:
— Не надо, не надо! Быстрее умывайся — скоро завтрак.
Цин У пришлось идти за ней в комнату. Во время умывания она услышала за окном стук топора — староста Чжан сидел у ворот, покуривая трубку и здороваясь с прохожими; тётушка Чжан и две невестки хлопотали на кухне; два сына старосты — один рубил дрова, другой чинил сельхозинвентарь на пороге главного зала.
Всё выглядело как обычная крестьянская семья. Дом старосты, конечно, побогаче других, но не чрезмерно. Люди с небольшими амбициями, но не злые.
В этот момент из своей комнаты вышел и Цао Би, поздоровался со старостой и без церемоний стал умываться у колодца во дворе.
— Скажите, это дом старосты? — раздался голос у ворот.
Цин У посмотрела туда и увидела молодого человека в белой меховой одежде. Он был высок и статен, хотя лицо его было заурядным. Почувствовав её взгляд, он повернул голову и прямо посмотрел на Цин У.
Она на миг замерла, а потом отвела глаза.
Староста Чжан отложил трубку и встал:
— Я и есть староста. Что вам нужно?
— Я прохожий. Получил небольшую рану и хотел бы отдохнуть в вашей деревне. Слышал, что у старосты самый хороший дом. Не будете ли вы возражать?
Он продемонстрировал левую ногу — на лодыжке была повязка, пропитанная кровью.
http://bllate.org/book/4412/451086
Готово:
