Бао Яньянь впервые в жизни совершила столь великое доброе дело — да ещё и приняли её за бессмертную! От этого у неё внутри всё расцвело от радости.
Она ещё не успела выйти из этого сладкого опьянения, как Янь Сяо взмахнул рукавом и произнёс:
— Мы вовсе не бессмертные, а всего лишь люди, владеющие магией.
Седовласый старик, прижимая к себе мальчика, только что вытащенного из воды, подошёл ближе. Мальчику было около десяти лет, и он дрожал от страха.
— Благодетели! — сказал старик. — Мы никогда не забудем вашей великой милости. Если бы эти дети погибли, нам бы и жить не стоило. Я — глава этого посёлка, фамилия моя Кэ. Этот мальчик — мой внук Сяомицзы. Ну-ка, Сяомицзы, скорее кланяйся благодетелям!
Сяомицзы и двое других детей, тоже упавших в воду, уже собирались опуститься на колени, но Янь Сяо их остановил.
Бао Яньянь спросила:
— Как же эти трое угодили в воду?
Глава Кэ вздохнул:
— Благодетели и сами знаете — сейчас жара стоит лютая. Эти шалопаи, пока взрослые не смотрели, тайком побежали купаться в реке. Вот и чуть не случилась беда.
Янь Сяо вдруг спросил:
— Это, случайно, не посёлок Личжиньчжай?
— Именно Личжиньчжай, — подтвердил старик.
Ранее Янь Сяо упоминал, что одна из Пяти Сфер находится именно в Личжиньчжае. По дороге Бао Яньянь размышляла: поиск сферы займёт не один и не два дня.
В таких деревнях нет гостиниц. Можно, конечно, снять жильё у местных, но на короткий срок — это ещё допустимо, а надолго — наверняка вызовет подозрения и ненужные слухи.
Теперь же всё устроилось само собой: глава Кэ, желая отблагодарить их, непременно предложит остаться, и они смогут без лишних вопросов обосноваться в Личжиньчжае. Получается, помогая другим, они помогли и себе.
События действительно развивались так, как предполагала Бао Яньянь. Под предводительством главы Кэ троица направилась вглубь посёлка.
Пока шли, Бао Яньянь оглядывалась по сторонам и вдруг почувствовала, что это место очень напоминает описание из сочинения господина Улювья:
«Земля ровная и просторная, дома стоят стройными рядами; есть здесь и плодородные поля, и пруды с лотосами, и шелковица, и бамбук. Дорожки пересекаются во всех направлениях, слышен лай собак и кудахтанье кур. Седовласые старики и дети с хвостиками — все живут в мире и радости».
Тишина и спокойствие — вот главное впечатление, которое сложилось у Бао Яньянь от этого места.
У каждого дома был небольшой дворик, огороженный плетнём. Поскольку посёлок находился в глухомани и редко посещался чужаками, появление сразу трёх незнакомцев, да ещё таких, будто сошедших с небес, вызвало настоящий переполох. Почти все жители высыпали из домов и, стоя у ворот, с любопытством глазели на гостей.
Бао Яньянь никогда ещё не чувствовала себя так, будто попала на базар: они — как товар, а деревенские — как покупатели.
Проходя мимо дома с чёрной деревянной дверью, она заметила за ней мужчину лет сорока. Тот прятался за дверью, выглядывая наружу лишь наполовину — робко и неуверенно.
Выглядел он так, словно ребёнок, играющий в прятки: спрятался за тонким деревцем и думает, что его никто не видит.
Странный человек! Все остальные смело стояли на улице и смотрели, а он — будто боится показаться.
Бао Яньянь невольно задержала на нём взгляд, и он тут же спрятал голову. Она перевела глаза на его двор: там что-то росло, грядки были аккуратно прополоты, ни единого сорняка. Дом был небольшим и слегка обветшалым. Но страннее всего было то, что в такую жару одно из окон было плотно закрыто, а за занавеской, казалось, скрывалось нечто, что не следовало показывать посторонним.
Бао Яньянь хотела присмотреться внимательнее, но они уже прошли мимо. Она даже рот открыла, чтобы что-то спросить, но вовремя остановилась: они только что прибыли сюда, не стоит сразу же заводить лишние разговоры.
Вскоре они добрались до дома главы Кэ. Дом стоял лицом на юг, как и полагается. Средняя комната принадлежала самому главе. Слева от неё жили его сын Кэ Лян и жена Чжэн. Справа — дочь Кэ Хэ, ещё не вышедшая замуж.
Остальные комнаты предназначались для гостей.
Кэ Хэ отсутствовала — её не было дома. В доме остались лишь Кэ Лян и госпожа Чжэн.
Они ещё не знали о том, что Сяомицзы чуть не утонул. Услышав рассказ отца, они пришли в ужас и тут же вместе с мальчиком опустились на колени и глубоко поклонились спасителям.
— Отец, я слышала, к нам пришли гости? — раздался с порога звонкий, как серебряный колокольчик, голос.
Бао Яньянь обернулась и увидела девушку, которая с солнечной улыбкой шла к ним.
Девушка была почти ровесницей Бао Яньянь — с нежными чертами лица, стройной фигурой и здоровым румянцем на щеках.
Глава Кэ притворно рассердился:
— Где ты шлялась? Почему так поздно вернулась?
Это была его дочь Кэ Хэ.
Он тут же представил гостей друг другу.
Узнав, что именно они спасли Сяомицзы, Кэ Хэ была одновременно поражена и счастлива. Она тоже опустилась на колени и поклонилась Бао Яньянь и её спутникам.
Глава Кэ пригласил троицу в главную комнату. Когда все уселись, он спросил:
— Как мне вас величать, благодеи?
Янь Сяо назвал имена всех троих.
— А с какой целью вы прибыли сюда? — продолжил глава Кэ.
Ранее, у реки, Янь Сяо уже спрашивал, не Личжиньчжай ли это, поэтому глава решил, что они пришли сюда целенаправленно.
Янь Сяо слегка улыбнулся:
— Ловить демонов.
Отличный предлог! Поиски Небесной Сферы Духа неизбежно потребуют частых прогулок по посёлку. Если бы они просто слонялись без дела или заходили в чужие дома без причины, это вызвало бы подозрения. Но «ловля демонов» — вполне уважительная причина для любых перемещений. К тому же, жители будут считать их защитниками.
Действительно отличный предлог!
Как только Янь Сяо произнёс это, глаза всей семьи Кэ загорелись. Они стали смотреть на гостей совсем по-другому.
Кэ Лян удивился:
— У нас здесь водятся демоны?
Раньше как-то не замечали.
Янь Сяо загадочно ответил:
— Демоны повсюду. Они могут быть везде и всюду.
Семья Кэ нервно оглянулась по сторонам.
Кэ Хэ хитро прищурилась:
— Господин Янь, вы можете обследовать любое место, но только не гору Личжинь.
Бао Яньянь удивилась:
— Почему?
Кэ Хэ подалась вперёд и тихо сказала:
— Потому что эта гора проклята.
— Проклята? — переспросила Бао Яньянь.
Кэ Хэ уже собиралась рассказать больше, но глава Кэ перебил её:
— Хэ’эр, ступай-ка приготовь гостям чего-нибудь поесть.
Бао Яньянь задумалась: случайно ли глава Кэ прервал дочь или намеренно не хочет, чтобы та говорила дальше?
Спустились сумерки. Огромная луна повисла в небе, окружённая россыпью звёзд.
Бао Яньянь, уставшая за день, не могла уснуть. Она оделась и вышла наружу, легко взлетела на крышу и устроилась в удобном месте.
Глядя на луну, она вдруг вспомнила своих родных.
Деревня, где она выросла, тоже была такой же спокойной и умиротворённой, как Личжиньчжай.
У каждого дома был свой дворик. Каждый вечер у большой ивы на окраине собирались люди, чтобы поболтать.
Все сидели вместе, смеялись, радовались простым радостям жизни.
Но всё это сожгла одна ночь — огромный пожар уничтожил всё. Как же непостоянна жизнь!
Вдруг слева дунул лёгкий ветерок, и перед глазами Бао Яньянь возникло красивое лицо Янь Сяо.
Она вышла на крышу, чтобы развеять грусть, а теперь, увидев его, стало ещё хуже.
Бао Яньянь недовольно поправила позу, стараясь снова уставиться на луну.
Янь Сяо спросил:
— Скучаешь по дому?
Он редко проявлял такое понимание. Бао Яньянь медленно кивнула.
— Тогда разве ты не должна поблагодарить меня?
Его глаза в ночи казались особенно чёрными, как чернила.
Бао Яньянь удивилась:
— За что?
— Я могу вернуть твоих родных к жизни.
Он говорил правду. Хотя она и не радовалась его появлению, именно он подарил ей надежду. Что бы с ней стало без него?
Подумав об этом, Бао Яньянь серьёзно сказала:
— Господин Янь, я искренне благодарю вас.
Янь Сяо тихо рассмеялся:
— Я предпочёл бы что-нибудь более осязаемое.
Бао Яньянь подумала и ответила:
— Разве я не помогаю вам найти Небесную Сферу Духа? Этим мы и квиты.
Неужели он хочет составить письменное соглашение с условиями их сотрудничества? Но в этом нет никакой необходимости — стоит ему только позвать «Баоцзы», как она тут же примчится.
Янь Сяо пристально смотрел на неё, а потом тихим, чистым голосом спросил:
— Неужели больше ничего не можешь предложить в благодарность?
В душе Бао Яньянь ворчала: «Янь Сяо и впрямь Янь Сяо! С ним не бывает равноправного партнёрства». Но что ещё она могла ему предложить?
— Сейчас я совсем одна, — с досадой сказала она. — Что у меня есть, чтобы отблагодарить вас?
Янь Сяо ответил:
— Тогда отработай долг собственной персоной.
— Хе-хе-хе… хе-хе-хе…
Бао Яньянь натянуто хихикнула. Говорят, смех заразителен, но в глазах Янь Сяо не было и тени веселья — лишь спокойная уверенность.
Бао Яньянь смущённо замолчала и поспешно отвела взгляд вдаль.
Янь Сяо по-прежнему не отводил от неё глаз. Ей казалось, что она задохнётся под этим пристальным взглядом. Наконец она выдавила:
— Господин Янь, вы прекрасно шутите.
— Разве не принято говорить спасителю: «Готов служить вам как вол или конь, чтобы отблагодарить за великую милость»?
Тут до неё дошло.
Он сказал «отработать долг собственной персоной», а не «отдать себя в жёны». Почему же она сразу подумала именно на второе?
Хотя первые два иероглифа совпадали, последние два совершенно меняли смысл. Одно слово — и значение улетает в другую галактику, не то что два!
Пусть «отработать долг собственной персоной» и звучит не слишком приятно, но всё же лучше, чем «отдать себя в жёны».
— Неужели, когда вы вернётесь на небеса, вы возьмёте меня с собой? — спросила она.
Он же бессмертный — рано или поздно вернётся домой. Если возьмёт её с собой, она тоже станет феей! Пусть даже простой служанкой, но всё же бессмертной!
А если хорошо себя проявит, может, даже получит повышение и однажды станет равной Янь Сяо.
При этой мысли ей даже понравилась перспектива служить ему «волом или конём».
— А ты не пожалеешь о том, что расстанешься с родными? — спросил Янь Сяо.
Его голос в тишине ночи звучал особенно чисто.
Верно! Чтобы стать феей, ей придётся навсегда расстаться с семьёй. Даже если бы ей предложили править всем миром, она бы не согласилась. Разве может быть что-то лучше простой, спокойной и счастливой жизни рядом с близкими?
Бао Яньянь выпрямилась и искренне спросила:
— Есть ли ещё какой-нибудь способ отблагодарить вас, кроме службы «волом или конём»?
Янь Сяо моргнул:
— Есть.
Он ответил так быстро, что в сердце Бао Яньянь снова вспыхнула надежда.
— Какой?
Она не отрывала глаз от его губ.
Они были прекрасны — не слишком толстые и не слишком тонкие. Хотя на них не было ни капли помады, они сияли естественным румянцем, ярче любого киноварного лака.
— Тогда отдайся мне в жёны, — сказал он.
Бао Яньянь точно знала: на этот раз она услышала именно «отдайся мне в жёны», а не «отработай долг собственной персоной».
Этот вариант хуже предыдущего.
http://bllate.org/book/4411/451028
Готово:
