Взгляд Дин Чэна был жесток и полон злобы, но в уголке глаза он заметил розовую фигуру, поспешно приближающуюся к нему.
Увидев, что Дин Чэн обратил на неё внимание, Чэнь Чун ускорила шаг и с лёгкой, уже привычной улыбкой заговорила:
— Господин Дин, разве вы не просили меня присматривать за Линлун? Сегодня я обнаружила нечто странное.
— Говори.
Чэнь Чун обвила его руку и томным голосом произнесла:
— Этот юный маркиз Шэнь неизвестно зачем пришёл к Линлун ещё с утра и долго оставался в её комнате.
— И что в этом странного? — грубо спросил Дин Чэн. — Ты слышала, о чём они говорили?
— Нет, господин, не разобрала слов. Лишь мельком услышала что-то про обман и потерю. Я испугалась, что вы будете волноваться, и сразу же побежала к вам.
— Обман? Потеря? — Дин Чэн нахмурился. — Что ещё?
— Больше ничего не знаю. Сегодня в Яньчунь неожиданно пришло множество людей, желавших познакомиться с молодым маркизом. От их шума я совсем не могла расслышать, о чём они там толковали, — капризно ответила Чэнь Чун.
— Шэнь Сянчжи славится повсюду, естественно, многие хотят с ним познакомиться, — презрительно бросил Дин Чэн, скользнув по ней взглядом. — Разве ты сама не пыталась тогда к нему подцепиться?
— Как вы можете так говорить, господин Дин! — надулась Чэнь Чун. — Теперь я слушаюсь только вас. Если вы велите мне идти налево, я ни за что не поверну направо.
— Так ли? — Дин Чэн и без того был в дурном расположении духа, а её навязчивость вызывала у него отвращение.
Чжао Хуншань велел ему следить за Линлун. Он, высокопоставленный чиновник императорского двора, должен был целыми днями наблюдать за простой девушкой из борделя? Это было нелепо. Но раз уж Чэнь Чун сама подвернулась под руку, он решил воспользоваться случаем и сделать себе одолжение.
— Конечно так, — кокетливо ответила Чэнь Чун. — Если бы Линлун упала с пьедестала хризантемы, я готова служить вам вечно, господин Дин.
— Ты так её ненавидишь? — Дин Чэн посмотрел на неё, и в голове его медленно зародилась идея.
— Не то чтобы я её ненавижу… Просто она нарочно со мной соперничает! Всё у неё должно быть первым, из-за неё у меня ничего не осталось!
— Раз так, я дам тебе шанс отомстить. Как насчёт этого?
Чэнь Чун на миг замерла, а затем радостно прильнула к нему:
— Я готова на всё, лишь бы унизить эту Линлун!
Глаза Дин Чэна потемнели от злобы.
Разве Чжао Хуншань считает его ничтожеством? Что ж, он устроит такое дело, что тот ахнет!
И что с того, что Шэнь Сянчжи умеет воевать? И что с того, что у него титул маркиза? Всё равно он вынужден держать охрану у собственной двери — чем же он лучше других?
Между ними и так старая вражда. Пришло время свести все счёты разом и посмотреть, кто в конце концов засмеётся последним!
* * *
Небесный аромат.
Цинь Вань смотрела на человека, спокойно попивающего чай перед ней, и чувствовала необъяснимое раздражение. Она терпела, терпела и наконец не выдержала:
— Шэнь Сянчжи, разве ты не знаешь, что Дин Чэн следит за тобой? Как ты осмелился привести сюда этого человека?
— Чего бояться? — невозмутимо поставил он чашку на стол. — Самое опасное место — самое безопасное.
— Но здесь в «Небесном аромате» постоянно кто-то ходит! А вдруг кто-то заметит, что здесь кто-то спрятан? — Цинь Вань указала на потайную нишу.
Она впервые узнала, что между частными покоями второго этажа есть узкая скрытая камера. Дверца в неё расположена не в стене, а под оконной рамой. Если бы У Ань не продемонстрировал это лично, она никогда бы не нашла её.
— Госпожа Линлун, молодой маркиз снял эти несколько покоев. По крайней мере, в ближайшее время сюда никто не придёт, — вставил У Ань.
С тех пор как Цинь Вань заключила соглашение с Шэнь Сянчжи, У Ань постоянно чувствовал себя, будто балансирует на лезвии ножа. Раньше он несколько раз сталкивался с ней и всегда относился как к врагу, не щадя сил. А теперь эта девушка вдруг стала доверенным лицом молодого маркиза! Ему ничего не оставалось, кроме как стараться быть незаметным и вести себя с ней как можно вежливее.
Цинь Вань хотела что-то сказать, но, заметив смущённое выражение лица У Аня, проглотила слова. Для неё те стычки не были чем-то постыдным: тогда они стояли на разных сторонах и действовали ради своих целей. Но У Ань явно чувствовал неловкость при каждой встрече с ней, и это заставляло её тоже смущаться. Раз он сам заговорил, значит, решил похоронить прошлые распри.
Подумав об этом, Цинь Вань решила дать ему этот шанс и слегка кивнула в знак согласия.
У Ань облегчённо вздохнул, спросил разрешения у Шэнь Сянчжи и вывел ремесленника из потайной ниши.
— Знаешь, зачем тебя сюда привели? — Цинь Вань скрестила руки и посмотрела на мужчину.
Тот поднял глаза, увидел знакомых людей и горько усмехнулся:
— Господа, я уже рассказал всё, что знал. Больше мне нечего добавить. Прошу, отпустите меня.
Цинь Вань не стала ходить вокруг да около:
— Все остальные участники того дела давно казнены. Как тебе удалось выжить?
Ремесленник, словно ожидая этого вопроса, ответил без запинки:
— Меня просто уволили — работа была выполнена плохо. Иначе я до сих пор был бы обычным подёнщиком.
— Уволили? — Цинь Вань холодно усмехнулась. — Но насколько мне известно, в Гунбу все ремесленники работают по графику. Даже подёнщики обязаны отработать положенное количество дней, прежде чем уйти.
Она изучала оба регистра и хорошо понимала систему найма мастеров. Её сразу насторожило, что он говорит неправду.
Лицо ремесленника действительно исказилось, и он начал запинаться.
Цинь Вань усилила нажим:
— Если честно всё расскажешь, мы сделаем вид, что никогда тебя не видели. После этого ты можешь работать хоть подёнщиком, хоть на постоянной основе — нам это безразлично. Но если утаишь правду, тогда тебя настигнет кара небесная: сеть закона без промаха и без пробелов.
Она бросила на него ледяной взгляд. Тот вздрогнул, долго колебался и наконец запинаясь заговорил:
— После… после того как того человека сбросили, многие захотели уйти. Но надзиратели не отпускали нас, требовали дождаться окончания строительства.
Я тоже хотел бежать, но одного поймали и так избили, что чуть жив остался… Я испугался и не стал рисковать…
Потом надзиратель сказал, что знает способ уйти так, что никто не заметит, но нужно заплатить… Я отдал ему все свои заработанные деньги.
Долго ждал… А потом однажды, когда мы работали, он вдруг подошёл и сказал, что всё готово. Я и сбежал, пока другие не смотрели…
Цинь Вань выслушала его и продолжила:
— Когда ты давал деньги надзирателю, видел ли он что-нибудь записывающим? Например, учётную книгу?
— Учётную книгу? — Ремесленник задумался, потом вдруг вспомнил: — У него была маленькая тетрадка, которую он всегда носил с собой. Казалось, она очень важна для него: каждый раз, поймав кого-то, он что-то в неё записывал. Я не умею читать, так что не знаю, была ли это учётная книга.
— Где сейчас эта тетрадка?
— Откуда мне знать? Чуньсянь — большой город, да и он местный. Мог спрятать где угодно. К тому же его ведь тоже арестовали… Может, уже казнили. Так что искать бесполезно.
Он бубнил что-то ещё, но Цинь Вань уже уловила главное.
Чуньсянь.
Когда начиналось строительство Золотой Башни, император приказал использовать лучший фиолетовый камень, поэтому карьеры разместили именно в богатом на полезные ископаемые Чуньсяне. Эта тетрадь — важнейшее доказательство, и носить её при себе было небезопасно. Поскольку надзиратель был местным, скорее всего, он спрятал её где-то в Чуньсяне.
Цинь Вань уже примерно поняла, что делать дальше.
Если удастся найти эту книгу, можно будет установить, какие чиновники из Гунбу участвовали в хищениях. Вместе с показаниями ремесленника это даст и свидетельские, и вещественные доказательства. Остальные улики предстоит искать дальше.
У Ань вернул ремесленника в потайную нишу. Цинь Вань торопилась вернуться в Яньчунь, чтобы посоветоваться с Ли Саньвэем о следующих шагах расследования.
Шэнь Сянчжи молча смотрел на неё и вдруг спросил:
— Ты никого не обидела в Яньчуне?
— Обидела? — Цинь Вань удивилась его неожиданному вопросу. — Да я многих обидела! Все девушки, чью славу я затмила, наверняка ко мне неравнодушны. Почему ты спрашиваешь?
Шэнь Сянчжи внимательно взглянул на неё, но больше ничего не сказал, лишь коротко заметил:
— Там полно всякой нечисти. Будь осторожна.
Неужели он за неё переживает? Цинь Вань удивилась, но тут же решила, что это нормально: ведь они теперь партнёры, и забота друг о друге — естественна.
Она кивнула, а потом, решив ответить тем же, подошла и похлопала его по плечу:
— Ваша светлость, вас, наверное, тоже немало ненавидят. Вам тоже стоит быть осторожнее.
Шэнь Сянчжи собрался что-то ответить, но в этот момент за окном раздался свист.
Он мгновенно среагировал, резко притянул Цинь Вань к себе и с силой взмахнул складным веером.
«Хлоп!» — стрела просвистела мимо спины Цинь Вань и воткнулась прямо в стол.
Убийца!
Цинь Вань увернулась, и тут же в комнату влетело сразу несколько стрел, словно ливень.
Она использовала рукав как мягкий меч, резко взмахнула им — и все стрелы оказались у неё в руках. Они с грохотом упали на пол.
Она отскочила от Шэнь Сянчжи, подхватила одну из стрел и метнула её в сторону, откуда прилетели выстрелы.
Раздался глухой стон, и чёрная фигура выскочила из-за окна, устремившись в толпу.
У Ань уже бросился в погоню. Цинь Вань хотела последовать за ним, но вдруг замерла.
Этот убийца появился слишком странно.
Она сама не знала, что ремесленник спрятан здесь, и не собиралась сегодня приходить в «Небесный аромат». Если бы не Шэнь Сянчжи, её здесь вообще не было бы.
Как убийца узнал, что они находятся именно здесь, на втором этаже, и даже в этом конкретном покое?
Молнией пронеслась мысль: недавно У Ань сказал, что Шэнь Сянчжи снял эти покои. Значит, убийца знал, что на втором этаже в ближайшее время никого, кроме них, не будет.
Значит, нападение было направлено именно на Шэнь Сянчжи!
Она резко обернулась и увидела, как из-за двери в комнату вонзается тонкий клинок. Шэнь Сянчжи всё ещё смотрел в окно и совершенно не замечал опасности за спиной!
— Осторожно! — не раздумывая, Цинь Вань бросилась к нему и оттолкнула его в сторону. Но клинок двигался слишком быстро и стремительно — она не успела полностью увернуться и резко повернулась боком.
«Ррр-раз!» — лезвие разорвало рукав и глубоко впилось ей в руку, мгновенно обильно залив кровью.
Лицо Шэнь Сянчжи потемнело от ярости.
Он перевернул веер и рубанул им по клинку. Деревянные спицы веера, будто закалённые в железе, разрубили тонкий меч пополам.
С мрачным выражением лица он резко пнул ногой. Чёрная фигура за дверью не успела увернуться и полетела вниз, прямо на первый этаж.
На улице сразу поднялся переполох: крики и топот сливались в хаотичный шум. Цинь Вань, прижимая рану, прислонилась к стене и быстро огляделась внизу — убийца уже исчез.
http://bllate.org/book/4402/450443
Готово:
