Хозяин вздохнул и продолжил:
— С тех пор, как это началось, кто мог — покинул город, а те, кто остаться вынужден, редко стали выходить на улицу. Но дети всё равно пропадали. Каждые три дня исчезал один. Оставшиеся семьи прятали своих детей, как только умели, — и всё без толку. Дети продолжали исчезать. Теперь в каждом доме, где есть ребёнок, обязательно дежурит взрослый.
Ши И спросила в ответ:
— Почему бы не обратиться в управу к насажённым мастерам из Секты Тяньцзэ?
На этот раз хозяин выглядел по-настоящему безнадёжным.
— Ах… Обращались, конечно! Сколько их приходило — один за другим! Но никто не мог выяснить причину. Пока они здесь — всё спокойно, а стоит им уехать — и дети снова пропадают. Циньшуй — городок маленький, а мастера не могут торчать здесь вечно. Раз уж не находят причины — уезжают.
Он добавил, обращаясь к Ши И:
— Молодая госпожа, будьте осторожны. Если можно — лучше не выходите из дома.
В этот момент подали еду. Готовила хозяйка, и готовила неплохо: зелень хрустела свежестью, а рыба с мясом источала аппетитный аромат. Ши И поблагодарила хозяина и принялась за еду. Хотя употребление обычной пищи оставляет в теле небольшое количество примесей, что мешает культивации, Ши И всё равно не собиралась отказываться от удовольствия вкусно поесть. В конце концов, разве нельзя будет просто перенести пару лишних ударов молнии во время грозы испытаний? Так всё и очистится!
Ши И сняла в этой гостинице номер высшего класса, и хозяин был вне себя от радости. Дела шли так плохо, а семья всё равно должна есть. Без дохода они бы просто умерли с голоду. Но теперь, благодаря оплате Ши И, он сможет продержаться ещё несколько месяцев.
Глядя на своих детей, робко прячущихся за прилавком, хозяин почувствовал удовлетворение. Главное — чтобы дети были целы, чтобы вся семья была вместе. Горькие дни всё равно пройдут.
Ши И наелась и напилась, после чего сослалась на усталость от дороги и поднялась в свою комнату. Она специально попросила хозяина не приносить ей ужин и не беспокоить её без крайней необходимости.
Небо постепенно потемнело, солнце скрылось за горизонтом, и наступила ночь. Однако Ши И уже не было в комнате — она мчалась во весь опор к Фэнду. Циньшуй был всего лишь пригородом Фэнду.
Едва войдя в город, она направилась прямо в управу. У входа под высокими навесами висели два огромных красных фонаря, а у ворот стояли двое крепких стражников. Увидев Ши И, они сначала хотели её остановить, но, заметив в её руке знак, немедленно пропустили. В то же мгновение один из них побежал докладывать губернатору и насажённому мастеру, что в город прибыл представитель Секты Тяньцзэ.
Ши И не пришлось долго ждать в зале управления. Вскоре туда вбежал мужчина средних лет в тёмно-пурпурной чиновничьей одежде. Он явно спешил: на ногах у него были разные туфли, а головной убор сидел криво.
— Не знал, что почтенный мастер пожалует! Нижайший слуга виноват, виноват! — засыпал он извинениями, указывая слугам подать Ши И чай и усадить её на главное место.
Однако Ши И отказалась от главного кресла и села на первое попавшееся. Мастера из Секты Тяньцзэ, который должен был находиться здесь на дежурстве, всё ещё не было видно.
Губернатор Фэнду звали Ли Цзэминь. Ему было уже за пятьдесят, но его уровень культивации едва достиг второго уровня стадии Сбора Ци. И то лишь благодаря тому, что годами он вкладывал в это серебро. Без денег он бы, скорее всего, так и не переступил порог первого уровня — или даже не вошёл бы в ворота пути культивации. Среди мирян обладающих талантом к Дао было крайне мало.
Ши И кратко расспросила Ли Цзэминя о ситуации и выпила пару чашек чая, сидя в кресле. Лишь тогда появился дежурный ученик Секты Тяньцзэ. Похоже, он вовсе не считал Ши И достойной внимания.
Его голос прозвучал ещё до появления:
— Скажи-ка, младшая сестра, под чьим наставничеством ты находишься? Такая юная, а уже бегаешь по заданиям… Если нет ничего важного, лучше не мешай старшему брату заниматься практикой.
В его словах явно слышалось раздражение от того, что его побеспокоили.
Ши И спокойно сидела в кресле, когда в зал неторопливо вошёл юноша в одежде внешнего ученика Секты Тяньцзэ. Он без всяких церемоний уселся на главное место. Его звали Цай Сюй, и он достиг пятого уровня стадии Сбора Ци.
Дело в том, что ученики Секты Тяньцзэ отправлялись вовне не только для прохождения испытаний при переходе на стадию Основания, но и те, у кого не было ни силы, ни связей, часто выбирали внешние задания, чтобы заработать немного духовных камней. Пусть немного, но лучше, чем ничего.
Цай Сюй был так высокомерен, потому что в свои двадцать лет уже достиг пятого уровня стадии Сбора Ци — достижение, достойное гордости среди внешних учеников. Обычно в такие захолустные места приезжали только бедные внешние ученики, надеясь на удачу. Здесь он был безусловным мастером — вряд ли найдётся кто-то с более высоким уровнем.
Ши И не обиделась. Она просто спросила:
— Старший брат, я хотела узнать: почему до сих пор не решён вопрос с исчезновением детей в Циньшуй? Сообщали ли об этом в Секту?
Юноша даже не поднял глаз:
— Такие пустяки докладывать наверх? Тогда в Секте дел будет больше, чем в корзине! Младшая сестра, ты ещё слишком наивна.
С этими словами он приподнял крышку чайника и сделал глоток.
Ши И чуть не рассмеялась от злости:
— А как ты тогда собираешься решать эту проблему?
— Какую проблему? — лениво отозвался он. — Мы уже посылали людей проверить. Никаких аномалий не обнаружено. Дети, скорее всего, просто убежали играть. Обычные люди слишком шумят из-за ерунды. Каждую мелочь мне докладывают — я что, должен всё это разгребать?
Ши И не знала, что и сказать. Она знала, что в мире культиваторов многие смотрят на мирян как на солому, но не ожидала, что всё так плохо. Разве жизни множества детей — это «ерунда»? Этот негодяй представляет Секту Тяньцзэ, а сам позорит её имя! Она была вне себя от ярости.
Ярость заставила её мгновенно переместиться перед Цай Сюем и влепить ему пощёчину.
— Вот тебе за то, что позоришь Секту Тяньцзэ! — крикнула она, готовая избить этого подлеца до смерти.
Цай Сюй не ожидал нападения и рухнул на пол, из уголка рта потекла кровь. Он поднялся, осторожно вытер кровь тыльной стороной ладони, увидел алый след и вспыхнул гневом.
— Раз ты такая неблагодарная, старший брат научит тебя, как вести себя! — в его глазах сверкнула злоба.
Не успел он договорить, как выпустил в Ши И огненный шар. Она лишь махнула рукой — и заклинание рассеялось. Губернатор, увидев драку, в ужасе нырнул под стол и дрожал.
— Вижу, у тебя есть пара трюков, — сказал Цай Сюй, не особенно удивлённый. Это ведь был лишь базовый приём — любой ученик Секты легко его развеял бы. Но прощать обиду он не собирался. Его, такого молодого мастера, ударил ребёнок! Как он покажется людям?
— Смотри внимательно, — насмешливо произнёс он, — возможно, это последнее, что ты увидишь в жизни.
Собрав всю силу, он выпустил свой самый мощный на данный момент приём — «Взрывной огненный шар». Даже губернатор, сидевший далеко в углу, почувствовал жар и задрожал ещё сильнее.
Ши И на этот раз по-настоящему разозлилась. Он явно хотел убить её! Если бы на её месте оказалась обычная девочка-внешница лет пяти-шести, с уровнем культивации не выше второго-третьего, такой приём убил бы её на месте. Цай Сюй явно действовал с умыслом.
И она не ошибалась. Цай Сюй действительно хотел убить её. В Секте запрещено убивать соратников, но кто узнает? Губернатор? Тот и рта не раскроет! Да и в Секте он не раз уже так поступал — иначе как ему достичь пятого уровня стадии Сбора Ци без таланта и поддержки?
Вспомнив всё, что натворил за годы, Цай Сюй ещё больше укрепился в решении устранить Ши И.
Он видел, как его заклинание приближается к ней, а она стоит неподвижно. «Испугалась, наверное», — подумал он с презрением. Но Ши И просто не сочла его атаку достойной внимания. Какой-то ученик пятого уровня использует лишь огненные шары? И ещё гордится!
На самом деле, Ши И была несправедлива к нему. Внешним ученикам доступно мало техник, а Цай Сюй обладал средним огненным корнем, поэтому большинство его приёмов были огненными. «Взрывной огненный шар» — улучшенная версия обычного — считался весьма мощным. Но Ши И выросла в роскоши и не знала, что такое нужда.
Разница между ними была не в уровнях, а в целом мире. Когда Ши И была на двенадцатом уровне стадии Сбора Ци, она уже могла сражаться с мастером начального уровня стадии Основания. А теперь, достигнув стадии Основания, её сила возросла многократно. Её начальный уровень стадии Основания превосходил поздний уровень многих, а в схватке с мастером раннего уровня стадии Золотого Ядра у неё тоже были шансы.
Когда Цай Сюй вновь атаковал, Ши И даже не сдвинулась с места. Она легко развеяла его заклинание, затем выпустила свой собственный огненный шар. Он был гораздо меньше, но пламя в нём горело так ярко, что почти стало плотным. Как только её шар коснулся его, его заклинание рассеялось, а её продолжило путь и попало прямо в грудь Цай Сюя.
Тот отлетел назад, врезался в стол, схватился за грудь и вырвал несколько порций крови. Но он не обратил на это внимания — лишь с ужасом смотрел на Ши И:
— Ты не внешняя ученица! У внешних нет такой силы!
Ши И не ответила. Она лишь спросила:
— Что выберешь: сам вернёшься в Секту с повинной или я свяжу тебя и отведу?
Но даже на краю гибели он не раскаялся:
— Говори! Где ты взяла этот знак? Если посмеешь тронуть меня, Секта Тяньцзэ тебя не пощадит!
Лишь увидев в её руке тёмно-зелёный знак, он окончательно пал духом. Но в глазах его уже плясала безумная ярость:
— Ха! Знак ядра Секты! В таком захолустье встречаю того, кого в самой Секте редко увидишь… Видно, мне не повезло. Но я не смиряюсь! Почему вы, такие, как вы, рождаетесь с талантом и ресурсами?
Он снова вырвал кровь от сильного возбуждения и продолжил:
— А мы, без рода и племени, из кожи вон лезем, чтобы заработать пару нижних духовных камней! Без хитростей и жестокости как выжить? Сегодня мне не повезло встретить тебя — ладно, признаю. Но признавать вину? Никогда! В чём моя вина? Лучше уж умереть здесь, чем возвращаться и ждать казни!
С этими словами он выхватил меч и перерезал себе горло.
Ши И стала свидетельницей его смерти и тихо вздохнула. «Жалким бывает лишь тот, кто заслужил жалости». Цай Сюй ненавидел свою судьбу, завидовал другим, но не понимал: всё в этом мире имеет причину и следствие. Небеса видят всё — что ты отдаёшь и что получаешь. Он, не имея ресурсов, грабил и обманывал невинных. Думал ли он о том, что с ними станет? Всё, что случилось с Цай Сюем, — результат его собственных поступков.
http://bllate.org/book/4401/450407
Готово:
