Наконец настал черёд самого желанного приза — главного, первого места. За него полагалась одна превосходная пилюля Основания, одна защитная превосходная магическая одежда, одна трава «Смывания Очищения» и одно семя бодхи.
Обычно, если бы семя бодхи досталось любому другому ученику, старшие мастера, давно уже поглядывавшие на него с жадностью, наверняка применили бы и лесть, и угрозы, чтобы вынудить отдать драгоценность. Но раз уж оно попало в руки Ши И — можно было сразу забыть об этом. Семя бодхи хотели все, но прежде чем претендовать на него, стоило хорошенько подумать: а выдержишь ли ты гнев её отца?
Ши И приняла награду из рук улыбающегося Главы Чжоу и выслушала несколько его похвал, отчего почувствовала себя крайне неловко. Обычно, стоит ему увидеть эту маленькую воровку — которую ни побить, ни отругать как следует не удавалось, да ещё и постоянно сговорившуюся с его дочерью, чтобы украсть его любимое вино, — он тут же начинал фыркать и сверкать глазами. На этот раз же он явно что-то задумал.
Однако на сей раз он был совершенно невиновен — просто был безмерно счастлив. Да, именно так: повод для радости действительно имелся. Ведь на соревнованиях Секта Тяньцзэ добилась беспрецедентных успехов сразу во всех категориях — и среди практиков стадии Сбора Ци, и среди тех, кто достиг стадии Основания, и даже на уровне золотого ядра. Разве не повод ли для ликования?
Глава Чжоу — самовлюблённый и слегка глуповатый человек — уже полностью погрузился в восхищение собственным гениальным руководством. От счастья ему казалось, будто он вот-вот вознесётся прямо на месте.
Церемония награждения быстро завершилась, и вместе с ней подошёл к концу и Большой Турнир. Некоторые секты, у которых были срочные дела, сразу же увезли своих учеников домой. Те же, у кого времени хватало, отправились с подопечными на рынок Секты Тяньцзэ.
На рынке было множество хороших вещей, и при удаче даже можно было найти что-то ценное по заниженной цене. Правда, шанс на такую удачу был невелик, но даже просто поглазеть и расширить кругозор стоило.
Рынки у всех сект различались. Причина проста: географическое положение каждой секты определяло, какие ресурсы она могла добывать. Например, в Секте Тяньцзэ особенно много добывали чистого железа — это считалось местным специалитетом. В других местах цена на него была как минимум вдвое выше, а то и больше.
Рынок Секты Тяньцзэ открывался для посторонних лишь раз в три года — как раз во время Большого Турнира двенадцати сект. Это был идеальный момент для закупок, поэтому ученики других сект заранее припасли побольше духовных камней и намеревались закупаться впрок. Даже если что-то окажется лишним — всегда можно перепродать. Не каждый день выпадает шанс побывать на рынке Секты Тяньцзэ, а значит, можно было рассчитывать на неплохую прибыль.
Рынок кипел от людской суеты: толпы сновали туда-сюда без остановки.
Ши И тоже пришла погулять — не столько ради покупок, сколько чтобы развеяться после напряжённого турнира. Впереди её ждала череда дел.
Подсчитав время, она поняла, что пора закрываться в уединении и прорываться на стадию Основания. А после этого предстояло отправиться в мир смертных на испытание — обязательный этап для каждого ученика Секты Тяньцзэ, даже самых юных.
Ши И неторопливо шла вдоль рядов прилавков. Здесь продавалось буквально всё: пилюли, талисманы, целебные травы, руды… Не было только того, чего не могли придумать.
Сначала ей было интересно подолгу разглядывать какие-то странные предметы, но вскоре интерес угас — почти всё здесь оказывалось браком или подделкой. Похоже, настоящие находки удавались лишь избранным.
Так, то останавливаясь, то снова шагая вперёд, Ши И добралась до крупнейшего здания на рынке — аукционного зала «Цзюйбаогэ». Да, именно так — «Цзюйбаогэ», имя на редкость банальное.
У входа её встретил мальчик-прислужник лет двенадцати-тринадцати. Увидев перед собой ребёнка, он не проявил ни малейшего пренебрежения — видимо, был хорошо обучен. Хотя, возможно, дело было и в её богатом наряде.
Мальчик почтительно поклонился:
— Уважаемый даос, не покажете ли билет на аукцион? Если его нет, я могу проводить вас оформить новый.
Ши И заранее подготовилась и знала, что для входа в «Цзюйбаогэ» требуется. Она просто показала свой опознавательный жетон. В Секте Тяньцзэ существовало четыре вида жетонов: медные — для служек, серебряные — для внешних учеников, золотые — для внутренних и тёмно-зелёные из душевного нефрита — для ключевых учеников. У Ши И был именно последний.
Ученики Секты Тяньцзэ могли входить в собственное заведение без билета.
Увидев тёмно-зелёный жетон из душевного нефрита, мальчик ещё больше засиял почтением и проводил Ши И прямо на второй этаж — в VIP-ложу.
Едва Ши И вошла и уселась, к ней подошла прекрасная служанка с фруктовой тарелкой и объяснила правила аукциона.
Зал имел три уровня. Первый — обычный, доступный всем, купившим билет; там располагались места в общем зале. Второй — VIP-ложи, такие как тот, в котором сейчас сидела Ши И. Третий этаж был складом и офисом аукциона — посторонним вход туда воспрещался.
Из ложи через огромный кристаллический экран можно было чётко наблюдать за ходом торгов. Громкость звука регулировалась по желанию. Если появлялось желание сделать ставку, достаточно было нажать красную кнопку рядом с креслом и озвучить свою цену.
Ши И не любила, когда рядом находились незнакомцы, поэтому, выслушав объяснения, она велела служанке удалиться.
Развалившись в мягком кресле, обитом шкурой зверя, и время от времени отправляя в рот кусочек охлаждённого духовного фрукта, Ши И наслаждалась моментом.
Вскоре на сцену вышла аукционистка — соблазнительно одетая женщина-даос с пылающей фигурой, умеющая заводить публику.
Едва она появилась, многие мужчины в зале приковали к ней взгляды.
— Уважаемые даосы, сяо нюйлинь Линьсян приветствует вас! — пропела она, томно подмигнув собравшимся.
Мужская часть зала дружно втянула воздух — перед ними была настоящая соблазнительница.
Но в следующий миг выражение её лица стало серьёзным:
— Думаю, излишне говорить о правилах. Все вы, кто пришёл сюда, прекрасно знаете их. Потому перейдём к первому лоту.
— Первый лот сегодняшнего аукциона: столетнее дерево «Ниншэньму».
— Уважаемые даосы, из «Ниншэньму» можно изготовить пилюлю «Ниншэньдань». Приём этой пилюли во время медитации позволяет эффективно отгонять демонов сердца и достигать более глубокого состояния сосредоточения. Полагаю, ценность этого растения объяснять не нужно.
В зале сразу поднялся шум. Десятилетнее «Ниншэньму» уже считалось редкостью, а уж столетнее — и вовсе сокровище. Многие загорелись желанием заполучить его.
— Итак, начальная цена: четыреста средних духовных камней! — объявила Линьсян, чувствуя, что атмосфера раскалилась.
Зал замер. Все понимали, что дерево будет дорогим, но не ожидали такой цены. Некоторые уже потихоньку решили отказаться — ради одного растения разоряться не стоило.
Но другие стиснули зубы и решили рискнуть. Такая возможность могла больше никогда не представиться.
— Четыреста пятьдесят средних духовных камней! — раздался голос с третьего этажа.
— Кто-то предлагает четыреста пятьдесят! Есть ли выше? — тут же подхватила Линьсян, подогревая интерес.
— Пятьсот средних духовных камней! — последовало новое предложение.
— Пятьсот двадцать!
— Пятьсот двадцать! Раз! Пятьсот двадцать! Два! Кто-нибудь повыше?
— Шестьсот средних духовных камней! — прозвучал слегка хрипловатый голос из ложи номер один.
В зале воцарилась тишина. Такой резкий скачок на сто камней за раз был поистине дерзок.
Ши И тем временем лениво наблюдала за происходящим, лёжа в кресле и наслаждаясь охлаждёнными фруктами. Ей было совершенно всё равно — у неё уже было семя бодхи от старого монаха Пуцзюэ, и его способность очищать разум от демонов сердца намного превосходила эффект от «Ниншэньму». Гораздо больше её интересовал слух, что главным лотом сегодняшнего аукциона станет цветок грома. Его она собиралась заполучить любой ценой — он был ей крайне необходим.
Спокойно наблюдая за суетой в зале, Ши И внешне уплетала фрукты, но внутри оставалась совершенно невозмутимой.
Как и следовало ожидать, «Ниншэньму» досталось покупателю из ложи номер один.
— Шестьсот! Раз! Шестьсот! Два! Шестьсот! Три! — Линьсян со звонким стуком опустила молоток. — Поздравляем покупателя из ложи номер один! Столетнее дерево «Ниншэньму» теперь ваше!
Она аккуратно упаковала лот и передала охране — по правилам аукциона товар сразу же доставляли победителю после окончания торгов.
Проигравшие были расстроены, но что поделать — кошельки оказались пусты.
— А теперь угадайте, что будет следующим лотом? — игриво спросила Линьсян. — Правильно! Превосходный ветровой артефакт — «Юйлинчжоу»!
— Этот «Юйлинчжоу» выковал сам мастер Сунь Чжурон из Пика Ковки Секты Тяньцзэ. Он идеален для путешествий, побега и даже спасения жизни. Достаточно вставить в специальный слот один средний духовный камень, и скорость артефакта сравняется со скоростью обычного практика золотого ядра.
Если при появлении «Ниншэньму» некоторые ещё сохраняли спокойствие, то теперь в зале началась настоящая паника.
Кто в мире даосов не имеет врагов? Правда, с врагами уровня золотого ядра и выше обычно не церемонятся — просто уничтожают. Но «Юйлинчжоу» давал дополнительный шанс на спасение. Даже старшие практики загорелись — у каждого ведь есть младшие родственники, которым такой артефакт точно пригодится. Покупка явно не прогорит.
Ши И всё это время оставалась совершенно равнодушной. У неё и так было всё необходимое. Сунь Чжурон был старшим учеником Пика Ковки, а она с детства крутилась в секте и уже столько всего у него «позаимствовала».
Пока внизу один за другим шли лоты, Ши И скучала наверху. Наконец, на сцену вынесли последний предмет.
— А теперь последний лот сегодняшнего аукциона — цветок грома! — разнёсся по залу сладкий голос Линьсян.
На этот раз зашевелились не только в зале, но и в VIP-ложах. Ши И даже подскочила с кресла.
Хотя она и знала, что цветок грома будет выставлен, всё равно не верилось до тех пор, пока не увидишь его собственными глазами. Ведь цветок грома растёт лишь на вершине горы Бэймин в Крайнем Севере — в месте, где бушуют вечные грозы. Хотя их молнии и уступают небесным карающим ударам, разница невелика. Только в таких условиях и может зародиться подобное небесное сокровище.
Линьсян не удивилась бурной реакции — сама когда-то так же вела себя, услышав о появлении этого лота.
— Не будем тянуть! — игриво объявила она. — Начальная цена за цветок грома — пятьсот высших духовных камней! Минимальный шаг — десять высших камней. Надеюсь, вы взяли с собой достаточно средств? Наш аукцион не работает в долг!
— Ха-ха! Кто же приходит на аукцион без денег? — громогласно заявил здоровяк. — Я, Ли, ставлю пятьсот двадцать!
Линьсян улыбнулась:
— Пятьсот двадцать от господина Ли! Кто предложит больше?
— Шестьсот высших духовных камней! — раздался голос из ложи номер один.
http://bllate.org/book/4401/450404
Готово:
