Как только разнеслась весть, что Яо Юйжоу потеряла сознание, все бросились к ней. В спешке несколько человек схватили зонтики и побежали, но дождь, который лишь немного утих, вдруг хлынул с новой силой.
Ливень хлестал по лицам и телам, и крошечные бумажные зонты оказались совершенно бесполезны.
Когда они добрались до павильона, все были уже насквозь промокшими — даже Юй Цзыяо не стала исключением.
Ли Цзинъяо немедленно вошла внутрь, чтобы осмотреть Яо Юйжоу, а остальные девушки промокли полотенцами лица и одежду и тревожно ждали за дверью.
Юй Цзыяо заглянула внутрь и увидела, как лицо Яо Юйжоу побелело до прозрачности, а тёмные круги под глазами выглядели особенно пугающе. Ли Цзинъяо тоже вздрогнула от неожиданности и тут же спросила стоявшую рядом девушку:
— Юйжоу плохо спала в эти дни? Почему её лицо такое…
— В последнее время сестра Юйжоу всё чаще сидит у окна, хмурится и о чём-то задумывается. Когда спрашиваем, что случилось, она молчит. А по ночам ей постоянно снятся кошмары. С каждым днём она становится всё бледнее и измождённее.
Девушка говорила и вдруг чихнула.
Юй Цзыяо тут же отправила её принять горячий душ, чтобы, пока старшая ещё не пришла в себя, младшая не заболела.
В этот момент Яо Юйжоу сама очнулась, хотя взгляд её оставался растерянным. Прошло некоторое время, прежде чем она пришла в себя и, с трудом сев, слабо улыбнулась Юй Цзыяо.
— Глава павильона, вы вернулись.
— Да, я вернулась.
Прекрасная куртизанка наклонилась над ней, и голос её звучал мягко и заботливо:
— Так что же случилось? Не держи в себе. Расскажи мне.
Яо Юйжоу помолчала, затем посмотрела в сторону окна. Окно было закрыто из-за ливня, но сквозь стены всё равно слышался громкий стук капель по черепице.
Хрупкая красавица опустила глаза, и длинные ресницы отбросили тень, полную печали.
— Ничего особенного… Просто в последнее время мне часто снятся детские воспоминания.
Ли Цзинъяо на мгновение замерла, потом умолкла и не стала допытываться дальше: ведь почти все, кто встречались в этом доме радостей, имели прошлое, о котором не хотели говорить. У неё самой тоже было такое.
Сказав это, Яо Юйжоу уставилась в пустоту, будто погрузившись в какие-то мучительные воспоминания.
Внезапно она оказалась в тёплых и мягких объятиях. Лёгкий аромат, смешанный с теплом тела, вернул ей фокус взгляда.
Увидев, что её обнимает именно та, кто когда-то спасла её из беды, Яо Юйжоу на миг блеснула слезами в глазах.
Но, моргнув, она снова улыбнулась — тихо и спокойно, будто предыдущие слёзы были лишь обманом зрения окружающих.
— Как тепло, — тихо вздохнула она.
На самом деле, Яо Юйжоу просто страдала от недосыпа и переутомления, а также от общего истощения организма, из-за чего и упала в обморок. Ей требовался полноценный отдых.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Юй Цзыяо строго велела ей лечь и хорошенько выспаться, после чего увела остальных девушек обратно. Из-за проливного дождя и мокрой одежды всем им тоже следовало принять горячий душ, чтобы не простудиться.
Яо Юйжоу послушно легла на постель и смотрела, как яркая фигура главы павильона медленно исчезает за дверью. Затем её взгляд невольно снова скользнул к окну.
Какой сильный дождь… Точно такой же, как в то лето.
Она натянула одеяло на голову и зажала уши, не желая слышать стук дождевых капель.
Хотя она давно живёт в Наньцзе, где дожди идут почти постоянно, и давно должна была привыкнуть… Но каждый раз, когда начинается ливень, её до костей пробирает холод.
*
Когда же этот дождь наконец прекратится?
Юй Цзыяо нахмурилась, глядя в окно. Она уже два дня ждала, но дождь всё не утихал.
Но иначе и быть не могло: Наньцзе всегда был местом, где царит сырость и обилие воды. Здесь порой в самых неожиданных углах комнаты могли вырасти один-два гриба.
Разумеется, в этом есть и свои преимущества: например, в Наньцзе много красавиц — все словно выточены из живой воды.
Жаль только, что человеческая жестокость извратила эти блага: Наньцзе стал местом, где процветают торговля людьми и дома терпимости.
— Приготовьтесь. Я отправлюсь во владения князя Лу.
— Но дождь такой сильный…
Юй Цзыяо вздохнула с досадой.
— Неизвестно, когда он прекратится. Лучше не затягивать. Сейчас князя Лу… лучше не злить.
На её лице мелькнула саркастическая усмешка. Раньше князь Лу изображал из себя святого, а теперь, когда в его руках оказалось больше войск, стал вести себя вызывающе дерзко.
Услышав это, Сунь Сяоэ ещё больше обеспокоилась.
Будучи человеком осторожным и предусмотрительным, она занимала должность главной распорядительницы и потому невольно начала думать о худших вариантах развития событий.
Заметив её тревогу, Юй Цзыяо ласково провела пальцами по её щеке и улыбнулась:
— Не волнуйся. У него слишком большие амбиции, чтобы ради какой-то красавицы навлекать на себя неприятности.
В Наньцзе все знали, что за главой павильона Цинсинь стоит могущественный покровитель.
Этот слух возник из-за её загадочного появления, роскошного наряда и той безупречной красоты, что явно была результатом изысканного воспитания и богатства.
На самом деле, Юй Цзыяо сама подогревала эти слухи, как только заметила их появление. Это позволяло павильону Цинсинь существовать в таком виде, в каком она того желала, — даже в этом месте, где женщин в домах терпимости больше, чем порядочных девушек.
Вспомнив, как князь Лу неоднократно пытался выведать, кто стоит за ней, Юй Цзыяо презрительно усмехнулась.
Сунь Сяоэ с тревогой смотрела на прекрасную женщину, чья рука всё ещё касалась её щеки.
Глава даже не подозревала, насколько опасным оружием является её собственная красота.
Она снова попыталась отговорить её, но, увидев карету, выезжающую под дождь, поняла, что её слова остались без внимания.
*
Во владениях князя Лу.
Мужчина среднего роста и ничем не примечательной внешности, одетый в аккуратный темно-синий парчовый халат, сидел за шахматной доской. Несмотря на обычную внешность, в его движениях чувствовалось благородство, а в узких глазах время от времени вспыхивала хитрость.
Он играл в шахматы с другим мужчиной — средних лет, с бородкой клинышком. Тот, взглянув на уже решённую партию, поклонился ему:
— Ваша светлость, вы сочетаете в себе воинскую доблесть и мудрость стратега. Пэй Ян не может сравниться с вами.
— Что вы, господин Пэй! Вы сами полны мудрости и находчивости. Я лишь выиграл благодаря небольшому опыту.
Князь Лу скромно отмахнулся, но никто, конечно, не поверил его словам — и Пэй Ян в том числе. Он покачал головой, признавая своё поражение.
Князь громко рассмеялся и спросил, не сыграть ли ещё.
Пэй Ян, хоть и проиграл, остался в прекрасном расположении духа и с готовностью согласился.
Когда фигуры были расставлены, он взял в руки свою «генеральскую» фигуру и задумчиво произнёс:
— Эта игра, хоть и кажется развлечением, полна глубокого смысла. Автор, должно быть, был великим полководцем. Не соизволите ли вы, ваша светлость, представить мне его?
Рука князя Лу замерла на мгновение, после чего он спокойно поставил на доску последнюю пешку.
— Вы ошибаетесь, господин Пэй. Эту игру создала женщина. Изначально она задумывалась просто для развлечения.
Его слова были сказаны уклончиво, но учитывая особенности Наньцзе — места, известного своими домами терпимости, притонами и азартными играми, — смысл был ясен.
Здесь даже есть поговорка: «Наньцзе с древних времён живёт на деньги; если у тебя нет денег, не входи сюда».
А последняя часть этой поговорки несёт в себе мрачный подтекст: тот, кто приходит сюда без денег, может потерять не только кошелёк, но и самого себя.
Пэй Ян тут же нахмурился, глядя на шахматную фигуру в своей руке, и в его глазах мелькнуло сожаление.
Но доска уже была готова, и игру следовало продолжать.
Князь Лу, находясь в прекрасном настроении, решил уступить преимущество новичку и позволил Пэй Яну сделать первый ход.
Внезапно в комнату тихо вошёл слуга. Увидев, что его господин занят партией, он осторожно доложил:
— Ваша светлость, гостья, которую вы приглашали несколько дней назад, прибыла.
— Приглашённая гостья?
Князь на секунду задумался и вдруг вспомнил своё недавнее приглашение. Прошло уже несколько дней, и та женщина наконец-то приехала.
Пэй Ян, умеющий читать по лицам, сразу понял, что следует удалиться.
— Позвольте мне откланяться. Мне нужно ещё разобраться с этой игрой, а потом я снова сыграю с вами.
В глазах князя Лу мелькнуло удовлетворение. Он извинился перед Пэй Яном и, проводив его взглядом, приказал слугам позаботиться, чтобы мудрец не замёрз в такую дождливую и холодную погоду. Он приложил немало усилий, чтобы заполучить такого советника.
Хотя Пэй Ян ещё не дал чёткого согласия служить ему, князь не спешил. Он был уверен, что рано или поздно привяжет этого человека к своему делу.
— Не убирайте доску. Прямо сейчас введите гостью.
Он помолчал и добавил:
— Все должны быть начеку. Никто и никогда не должен врываться сюда без разрешения. Я не допущу повторения инцидента с Пань.
*
В просторной комнате сидела женщина необычайной красоты. Перед ней стояла шахматная доска с незавершённой партией, а напротив — мужчина, пристально на неё смотревший.
— Сотрудничество?
Юй Цзыяо тихо рассмеялась и передвинула свою пешку.
— Ваша светлость шутите. Я всего лишь ничтожество. Какое сотрудничество может быть между мной и вами?
— Глава павильона Цинсинь — вовсе не ничтожество. У вас красота, которой нет равных во всём мире, а такая красота — величайшее оружие.
Глаза князя Лу с момента её появления не переставали сверкать восхищением и расчётливым интересом.
Красота — мощнейшее средство. Иначе откуда бы взялась «стратегия красивой женщины»?
Белоснежная рука Юй Цзыяо замерла, после чего без церемоний съела коня, подставленного князем.
Она с удивлением взглянула на него:
— Неужели вы хотите, чтобы я стала новой Вэй И из прежней династии? Но нынешний император вряд ли годится на роль императора Сяяна!
Император Сяян был последним правителем прежней династии, а Вэй И — его любимой наложницей. Оба прославились роскошью и развратом, и их совместные действия ускорили падение уже и без того разрушенного государства.
Поэтому слова Юй Цзыяо прозвучали крайне дерзко. В прежние времена за такие слова можно было лишиться не только головы, но и жизни всей семьи.
Однако князь Лу даже бровью не повёл. Наоборот, его улыбка стала ещё шире — соблазнительной и обманчивой.
— В мире сейчас много сильных людей. И немало из них в расцвете сил.
«Этот тип действительно родом из Наньцзе, — подумала Юй Цзыяо с досадой. — Даже князь обладает врождённым талантом сутенёра. Ладно, проиграла».
На лице она сохраняла невинное выражение:
— У меня нет таких амбиций. Жить спокойно в своём уголке — тоже неплохо.
— Но в нынешние времена уединение — не так-то просто достичь.
Князь Лу не сводил с неё глаз, мысленно прикидывая, как максимально использовать её красоту. Для него красота, как бы ни была она велика, всё равно уступала власти.
Он прищурился.
«Такая красота — и желает лишь спокойствия? Вряд ли… Скорее всего, это просто слова».
Не дождавшись ответа, он медленно передвинул свою ладью.
На доске положение резко изменилось — шах!
— Мир полон неопределённости. Война может вспыхнуть в любом месте. Мир — словно эта доска: никто не может остаться в стороне.
Глава, вы не думаете о себе и других девушках павильона Цинсинь? А ваш покровитель? Неужели он тоже не задумывается о будущем?
Если вы поможете мне, то в будущем, когда я разделю мир на части, одна из них обязательно достанется вам!
Голос князя звучал весомо, а в глазах горел неукротимый огонь амбиций. Теперь он сбросил маску учтивости и показал свою истинную суть.
Честно говоря, в этот момент князь Лу выглядел довольно внушительно. Его заурядная внешность лишь подчёркивала внутреннюю силу, способную заставить людей того времени преклониться перед ним.
Но для Юй Цзыяо, современной студентки, привыкшей к размеренной жизни, его слова звучали иначе.
«Он хочет, чтобы я работала на него. Скорее всего, соблазнять кого-то. Почти наверняка без выходных. И если меня поймают — всё, конец».
http://bllate.org/book/4398/450175
Готово:
