Мамка Сунь бросила на него мимолётный взгляд и, развернувшись, отдала распоряжения.
Едва начало светать, как Лю Униан привела жену Сюй Вана во внутренний двор. Шао Линхан не стал ходить вокруг да около и прямо спросил, сколько ест в последнее время Су Кэ и хватает ли им с подругами еды из ежедневных ланч-боксов.
Жена Сюй Вана перед маркизом и дышать боялась. Упомянув о ланч-боксах, она вдруг побледнела, будто лишилась последней надежды.
— Говори прямо, раз спрашивают. Маркиз ждёт, — толкнула её Лю Униан.
Жена Сюй Вана сглотнула и, опустив голову, тихо ответила:
— Девушка почти ничего не ест — лишь пару раз коснётся палочками. Мы уговаривали её, но она всё говорит, что аппетита нет.
Голос её становился всё тише, почти до шёпота.
Шао Линхан глубоко выдохнул:
— То есть она только пару раз коснётся палочками или вообще ни разу не притронется?
Жена Сюй Вана вздрогнула и, дрожащим голосом, прошептала:
— Ест… просто очень мало.
Тревога съедает её изнутри — мало ест, плохо спит. Откуда тут здоровье взять?
Для Шао Линхана Су Кэ была, пожалуй, самой упрямой из всех, кого он знал. Она будто воздвигла вокруг себя неприступную крепость: пока сама не откроет ворота, никто туда не проникнет.
Он стоит под стенами — а она считает его врагом.
Вздохнув, он махнул рукой:
— Ладно, иди.
Жена Сюй Вана поклонилась и вышла. Уже у двери Шао Линхан окликнул её:
— Загляни на малую кухню. Если всё готово, забери сегодняшний ланч-бокс и отнеси туда же.
— Нет-нет! Это ведь для девушки приготовлено… — замотала головой жена Сюй Вана, лицо её то бледнело, то краснело.
Она прекрасно понимала: она и две другие служанки едят за счёт Су Кэ. Блюда в ланч-боксах были куда изысканнее тех, что подавали даже на праздничный стол в Новый год. Су Кэ почти не ела, и они с жадностью расправлялись с остатками. Теперь, когда маркиз спрашивает об этом, ей было стыдно — будто она украла еду у самой девушки.
Шао Линхан махнул рукой:
— Раз уж вас кормят за её счёт, так и кормитесь до конца. Она больна, а вы тем временем работайте усерднее.
Жена Сюй Вана всё ещё колебалась, но Лю Униан, уловив выражение лица маркиза, взяла дело в свои руки и приняла приказ.
Когда они ушли, Шао Линхан рухнул в кресло, будто мешок с песком. Две ночи подряд он почти не спал, и, хоть и держался из последних сил, усталость проступала на лице. Он провёл ладонью по лицу, пытаясь распахнуть тяжёлые веки.
Мамка Сунь съязвила:
— Опять не нашёл подход?
Шао Линхан поднял на неё глаза.
— Ты размахиваешься, будто хочешь всем показать, — продолжала мамка Сунь. — Угли, еда, слуги — всё это от переднего двора до заднего идёт без тени стыда. А Су Кэ какова? Она и так на иголках сидит. Ты-то думаешь, что для тебя это ничего не значит, но для неё — пропасть между вами. Я же тебе говорила, а теперь вот как вышло.
Шао Линхан, опершись локтем, покачал головой:
— В этом доме полно людей, что судят по положению. Четвёртая супруга — лучший тому пример. Су Кэ отказалась от меня в Сясянцзюй, и за полдня об этом узнал весь маркизский дом. Все шепчутся за спиной, сплетничают, судачат — я всё это терплю, и Су Кэ не из тех, кто не выдержит. Но чтобы кто-то воспользовался её положением и начал топтать в грязи — этого я не допущу. Думают, раз она упала, так можно её и в лужу толкнуть? Не бывать этому.
Мамка Сунь порой не понимала, что у Шао Линхана в голове. С одной стороны, он явно не находит ключ к Су Кэ, а с другой — действует нестандартно. Пусть и проигрывает, но кое-что всё же добивается.
И правда, что с ним делать?
Посмотрев на него, мамка Сунь тихо вздохнула:
— Каша из ласточкиных гнёзд, наверное, уже готова. Пойду принесу. Пусть девушка поест, и ты за компанию. А то вдруг одна упадёт, а другая вслед за ней.
Шао Линхан кивнул:
— Ещё прикажи сварить отвар из женьшеня.
Когда мамка Сунь ушла, Шао Линхан ещё немного посидел в кресле, погружённый в мысли о человеке, что томился в спальне. Он потянул шею, пока не хрустнула, и, поднявшись, вдруг вспомнил кое-кого.
— Позови Шаосяня, — сказал он. — Сходи в десятый княжеский дом к принцу Цзиньвану. Передай, что я болен и аппетита нет, попроси одолжить на пару дней его повара.
Тот повар когда-то служил во дворце. В преклонном возрасте он искал место, где мог бы спокойно дожить свои дни. В детстве у принца Цзиньвана были проблемы с пищеварением, и именно благодаря этому повару, который умел готовить целебные блюда, здоровье принца пошло на поправку. Когда принц переехал из дворца в десятый княжеский дом, повар поступил к нему в услужение, и принц, помня доброе, забрал его с собой.
Учитывая их давнюю дружбу, отказывать Шао Линхану принц не стал. Однако тот факт, что Шао Линхан уже два дня не появлялся на службе, тревожил принца. Ведь из всех друзей Шао Линхан был самым здоровым — если уж он слёг, значит, болезнь серьёзная.
Когда Шаосянь увёл старого повара, принц Цзиньван переоделся в домашнюю одежду и отправился в Дом Маркиза Сюаньпина.
У ворот он встретил Ляна Цзиньчэна, только что вернувшегося из дворца. Увидев его встревоженный вид, принц насторожился:
— Что случилось? Шао Линхан так тяжело болен?
Лян Цзиньчэн молчал, в голове у него роились тревожные мысли. Он косо взглянул на принца и сухо ответил:
— Заходи, сам всё узнаешь.
Они вошли вместе и едва переступили порог покоев Хэфэнчжай, как увидели, как Юэчань отчитывает служанок и слуг.
— Вы же знаете, что в комнате лежит больная! Как вы можете болтать без умолку? Теперь вы сами виноваты в случившемся. Маркиз не наказывает вас лишь потому, что не хочет навлекать на девушку несчастье. Если она поправится — вы останетесь в покое. Но если из-за ваших сплетен её состояние ухудшится, берегитесь!
Принц Цзиньван не знал подробностей и сначала ничего не понял. Однако кое-что уловил: больна не Шао Линхан, а некая девушка.
А раз Шао Линхан так переживает, то и гадать нечего, кто это.
Он повернулся к Ляну Цзиньчэну:
— Су Кэ заболела?
Лян Цзиньчэн лишь криво усмехнулся — это было всё равно что «да».
Юэчань, заметив гостей, подошла и строго поклонилась. Так как принц и Лян Цзиньчэн пришли вместе и были в повседневной одежде, слуги не доложили о них. Юэчань громко окликнула:
— Ваше высочество!
Этот возглас вывел Шао Линхана из комнаты.
Хотя болен был не он, но после двух бессонных ночей выглядел измождённо.
Лян Цзиньчэн, не обращая внимания на приветствия, сразу прошёл в спальню с аптечкой. Вскоре вышел, лицо его было мрачнее тучи. Он посмотрел на Шао Линхана, сидевшего напротив принца, и едва сдерживал гнев.
— Что с ней?
Шао Линхан выглядел уставшим, но не стал скрывать:
— Старшая госпожа вызвала меня. Мамка Сунь поехала в дом семьи Фу Жуя, Юэчань увела повара, чтобы обсудить меню. В комнате никого не осталось. А тут одна бестолковая служанка начала болтать, и Су Кэ услышала. Только что съеденную кашу из ласточкиных гнёзд она тут же вырвала.
Он говорил спокойно — ведь семейные дела не выносят наружу, — и не стал вдаваться в подробности. Но выражение лица выдавало, что произошедшее было серьёзным.
— Что за дела? — Лян Цзиньчэн взволновался. — Старшая госпожа её обидела?
Шао Линхан сжал губы и долго молчал. Наконец, хриплым голосом произнёс:
— Сегодня утром в пруду заднего сада нашли тело. Слуги вытащили — оказалось, это та самая служанка, что помогала Су Кэ разбирать кладовую.
★
Тело обнаружили уборщицы, которые пришли убирать задний сад. Зимой рассветает поздно, и когда наступило время работы, несколько женщин направились туда вместе. Вдалеке на пруду они заметили тень и, собравшись с духом, подошли ближе. Их худшие опасения подтвердились.
Судя по месту и следам обуви на изогнутом мостике, женщина поскользнулась и упала в воду.
На поверхности уже образовалась тонкая корочка льда. Упав с высоты, она ударилась головой и, вероятно, сразу потеряла сознание. Тонкий лёд не выдержал веса человека и, подтаяв от тепла тела, начал трескаться. Женщина замёрзла и утонула одновременно. Когда её нашли, голова её была прижата ко льду, и они срослись в единое целое.
— Су Кэ сильно переживает? — спросил принц Цзиньван.
Вопрос прозвучал неожиданно. Лян Цзиньчэн не знал, что и сказать, а принц сразу же задал его.
Шао Линхан удивлённо взглянул на принца. Тот явился без приглашения, но их дружба длилась годами, да и только что одолжил повара — ясно, что пришёл из заботы. Однако между принцем и Су Кэ когда-то возникло нечто, что вызывало у Шао Линхана тревогу.
Принц Цзиньван всегда держался в стороне от светских дел. Лишь благодаря давней дружбе он пришёл сюда. Для других он не стал бы даже в дворец идти, если бы не знал, что его ждут. Его положение было слишком деликатным, и до отъезда в удел он не мог себе позволить ни малейшей оплошности. Но сейчас он задал вопрос слишком прямо, и в его глазах читалась искренняя тревога — трудно было не заподозрить неладное.
Шао Линхан спокойно ответил:
— Это ведь её служанка. Естественно, переживает.
Сразу сменив тему, он добавил:
— Впервые притворяюсь больным — и сразу заставил вашего высочества приехать. Простите. Как только она поправится, я верну вам долг — и за повара в том числе.
Принц Цзиньван был молод, но обладал немалой проницательностью. Понимая, что это семейные дела, он не стал настаивать. Подхватив нить разговора, он больше не упомянул Су Кэ, хотя лицо его оставалось напряжённым.
Выпив чашку чая, он увидел, как Лян Цзиньчэн и Шао Линхан обсуждают иглоукалывание, и, сделав вид, что ему скучно, попрощался.
Шао Линхан встал, чтобы проводить его, но принц остановил:
— Я пришёл вместе с Цзиньчэном, и у ворот меня не объявили. Уйду незаметно — так и хлопот меньше.
С этими словами он кивнул обоим и вышел.
Что князь соизволил лично навестить, да ещё и без доклада, да ещё и за лекарем последовал — уже непорядок. А теперь ещё и тайком уходит! Пусть сам принц и не придавал этому значения, Шао Линхан, как хозяин Дома Маркиза Сюаньпина, не мог так поступить. Он позвал мамку Сунь:
— Проводи его лично до ворот. И скажи управляющему у ворот: если не умеет отличать гостей, пусть больше не служит.
Мамка Сунь поняла серьёзность положения и поспешила за принцем. Но у ворот никого не оказалось. Спросив у привратника, она узнала, что тот никого не видел.
Она уже недоумевала, как вдруг принц Цзиньван и служанка, что его сопровождала, неспешно вышли из крытой галереи на каменную дорожку и направились к воротам.
— Маркиз велел проводить вашего высочества. Не ожидала, что мои ноги окажутся быстрее ваших, — с улыбкой сказала мамка Сунь, кланяясь.
Принц Цзиньван ничего не ответил. У ворот слуга уже держал коня. Лишь когда принц скрылся за поворотом, мамка Сунь вернулась во двор.
Управляющий у ворот стоял рядом, теребя руки. Он всё понял сам.
— Маркиз вернулся. У ворот нужны более сообразительные люди. На этот раз он не в настроении наказывать — даёт вам шанс. Но если такое повторится, сами идите за палками.
Управляющий кланялся и кланялся, провожая мамку Сунь. Вернувшись, он тут же пнул привратника.
Тот жалобно застонал:
— Впервые вижу! Откуда мне знать, что это князь? Думал, раз с лекарем Ляном вошёл, то тоже лекарь.
Это было глупо — принц хоть и был одет просто, но скорее походил на студента Академии наследного принца, чем на лекаря. Однако после смерти старого маркиза принц больше не бывал здесь, так что и винить мальчишку было не за что. Управляющий ещё немного отругал его и ушёл. Но через мгновение вернулся и предупредил:
— Маркиз «болен». Если кто спросит — не проговорись. Глаза распахни — наверняка ещё кто-нибудь придёт.
Мальчик кивнул и, засунув руки в рукава, стал дежурить у ворот.
Тем временем мамка Сунь уже вошла в покои Хэфэнчжай и спросила у служанки, что вела принца:
— Где задержался его высочество?
Служанка опустила голову и тихо ответила:
— Зашёл на малую кухню, поговорил с поваром. Не велел мне подходить, так что не знаю, о чём именно. Но, кажется, просто давал наставления. Рядом стояли другие повара, так что ничего не скрывал.
Раз больна не маркиз, а служанка, и учитывая их отношения, визит князя на кухню был вполне уместен. Но мамка Сунь всё равно чувствовала тревогу.
Вернувшись, она хотела рассказать об этом Шао Линхану, но все стояли у дверей спальни. Юэчань подозвала мамку Сунь и, кивнув на комнату, прошептала:
— Девушка в бреду, держит маркиза за руку и не отпускает.
Юэчань говорила тихо, но Лян Цзиньчэн стоял рядом и всё услышал.
http://bllate.org/book/4393/449847
Готово:
