Су Кэ на мгновение замерла. В памяти всплыл образ той женщины, приходившей к ней домой: лет сорок пять, осанка благородная, улыбка мягкая и приветливая. На следующий день та же женщина отвезла её в маркизский дом, но за всю дорогу не вымолвила ни слова о молодом господине Чжоу. А позже, когда Су Кэ вернула ей кошель с деньгами, в спокойных глазах женщины мелькнула едва уловимая улыбка — без удивления, без отказа.
Так вот, мамка Сунь — молочная няня Шао Линхана.
Он уж точно умеет людей посылать.
— В таком сыром месте угольную жаровню не поставишь, — сказала Су Кэ, глядя на растерянные лица прислужниц. — Пожалуйста, отнесите всё обратно и передайте мамке Сунь мою благодарность.
Она чуть заметно скривила губы:
— Хотя трубу от печки я оставлю. Она мне очень пригодилась.
Прислужницы переглянулись. Одна из них едва заметно покачала головой в сторону старшей. Та, стиснув губы, сказала Су Кэ:
— Маркиз велел оставить всё здесь.
Вот и проговорилась.
Кроме Су Кэ, все остальные служанки в кладовой старых вещей перешёптывались и переглядывались. Даже в глазах жены Сюй Вана мелькнуло любопытство. То, что прислала мамка Сунь, уже само по себе вызывало пересуды, а теперь слухи почти не оставляли сомнений. Многое держали в тайне, но нет такого тайника, из которого не просочится весть. Новость быстро разнеслась: Су Кэ дерзка и самонадеянна, она унизила маркиза. Неважно, питал ли он к ней чувства или нет — теперь Су Кэ в доме придётся ходить по лезвию ножа.
Но ведь Лю Униан ещё перед этим предостерегала: «Не стоит недооценивать Су Кэ».
И в самом деле — маркиз послал людей доставить Су Кэ угольную жаровню и печку. Четыре служанки прошли от переднего двора до заднего, так открыто и вызывающе — что он этим хотел показать?
Две группы женщин стояли напротив друг друга, а Су Кэ, зажатая между ними, упрямо не сдвигалась с места.
— А…пчхи! — в этот момент чихнула жена Сюй Вана, не слишком громко, но достаточно отчётливо.
Су Кэ обернулась. Лицо жены Сюй Вана покраснело от смущения, и она потупила глаза.
Су Кэ шевельнула губами:
— Что ж, передайте маркизу мою благодарность за доброту, — сказала она неохотно.
Служанки, пришедшие с вещами, облегчённо вздохнули — теперь можно спокойно доложить, что всё передано. Перекинувшись парой шутливых фраз, они поспешили покинуть это место, опасаясь, как бы Су Кэ не передумала.
Су Кэ подошла к жаровне и протянула руки — тепло растекалось от ладоней по предплечьям.
Жена Сюй Вана встала позади неё, не зная, что сказать, промямлила что-то невнятное и так и не подобрала нужных слов. Су Кэ оглянулась на неё, потом на остальных трёх служанок — и вдруг широко улыбнулась:
— Такой хороший уголь жалко тратить зря. Завтра принесу немного сладкого картофеля, нарежу ломтиками и буду печь на решётке — вкуснотища!
Жена Сюй Вана на миг опешила, но тут же подхватила:
— Тогда я принесу картошки.
— А я — баклажанов.
— Ну а я возьму пару ломтей тофу.
Служанки загалдели, и напряжённая атмосфера постепенно рассеялась. Су Кэ стояла слишком близко к жаровне — даже грудь стало жарить. Она тихо пробормотала:
— Только смотрите, чтобы старшая госпожа не узнала.
Кто-то услышал, кто-то — нет. Те, кто услышали, поспешно закивали; те, кто не расслышали, кивнули с видом понимающих.
Потом все принялись за работу: принесли большие медные тазы, одни варили воду, другие убирали. Вдали от переднего двора и главных покоев тишина заднего сада дарила Су Кэ краткое ощущение покоя.
В ту ночь Шао Линхан так и не появился.
На следующее утро Су Кэ явилась на службу с тёмными кругами под глазами. У дверей кладовой старых вещей, помимо служанок с корзинками и масляными свёртками, стояла и вчерашняя старшая прислужница.
У её ног стоял большой пищевой ящик — самый обычный, полупотрёпанный. Рядом — корзина серебристого угля.
— Маркиз велел вам обедать прямо здесь, — сказала служанка, протягивая ящик жене Сюй Вана. Та коснулась глазами лица Су Кэ, не зная, брать или нет.
Лицо Су Кэ потемнело. Какой ещё срок?
Вчерашнее противостояние повторилось. Служанка держала ящик, будто он вот-вот выскользнет из рук, и с надеждой смотрела на Су Кэ.
Су Кэ стиснула зубы, кивнула жене Сюй Вана — та приняла ящик. Больше Су Кэ ничего не сказала, лишь велела всем продолжать работу. Вчера они едва успели разобрать десятую часть — кладовая, накопившая за годы пыль и хлам, казалась бездонной. Служанкам не хватало рук на уборку, а Су Кэ едва справлялась с составлением описей.
Когда настал полдень, служанки положили свои припасы рядом с жаровней и открыли большой ящик.
Верхний ярус — два блюдца с булочками.
Второй — два блюдца с маринованными куриными крылышками.
Третий — два кувшина имбирного чая в ватных чехлах.
Губы Су Кэ сжались в тонкую нить.
На третий день в ящике оказались лепёшки с мясом и бараний суп. На четвёртый — два блюда сырого мяса: кроличьего и оленины. На пятый — сочная тушёная зелень, паровая рыба и рис из пяти злаков.
Остальные не узнали, но Су Кэ знала: это была сидайская рыба.
По окончании службы Су Кэ завернула на кухню и тихонько расспросила Дин Эрскую.
— Свежую сидайскую рыбу привезли из Нанкина. Хорошая стоит по двадцать лянов за штуку. Даже не самая свежая — всё равно не меньше пяти-шести лянов. Сегодня утром привезли десять штук. Сейчас как раз готовят на пару — вечером маркиз будет ужинать у старшей госпожи.
Су Кэ глубоко вдохнула, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица, и распрощалась с Дин Эрской.
Пять дней прошло. Каждую ночь она спала одетой, вздрагивая от малейшего шороха, а он так и не появился. Ни объяснений, ни слов — только ежедневные, неизменные поставки еды. Двадцать лянов за рыбу, которую старшая госпожа ещё не успела попробовать, а они уже съели за обедом в кладовой.
Вернувшись в дом семьи Фу, Су Кэ сразу пошла к жене Фу Жуя:
— Фу мама, пожалуйста, передайте ему, что я хочу его видеть.
Это был первый раз, когда Су Кэ сама просила о встрече. Жена Фу Жуя не знала, почему Су Кэ сдалась, но это явно было к лучшему. Один не идёт, другая ждёт — в такой тупиковой ситуации кто-то должен сделать первый шаг.
Настроение жены Фу Жуя заметно улучшилось, и на следующий день она отправилась во дворец как раз к моменту, когда Шао Линхан заканчивал службу.
Однако, когда Су Кэ вернулась после работы, жена Фу Жуя встретила её с разочарованным лицом и произнесла всего четыре слова:
— Маркиз не придёт.
Не придёт?
Су Кэ широко раскрыла глаза, стиснула зубы и подумала: «Что это значит? Неужели он ждёт, пока я сама пойду звать его?»
Но передний двор маркизского дома — не место, куда можно просто так заявиться. По правилам приличия женщины из заднего двора не должны переступать через ворота с цветами. Только прислуга, назначенная служить во дворце, имеет право там находиться.
Жена Фу Жуя могла туда ходить благодаря авторитету мужа и дружбе с мамкой Сунь. Старшая госпожа перестала доверять жене Фу Жуя после возвращения Шао Линхана — она поняла, что та уже на стороне маркиза. Кто не служит тебе, тот может служить против тебя. Поэтому, хоть жена Фу Жуя формально оставалась при старшей госпоже, все в доме знали: она теперь человек маркиза.
Но даже ей приходилось соблюдать осторожность и избегать подозрений. Если бы не дело Су Кэ, она редко ходила бы во дворец.
Так каким же предлогом, чьим именем Су Кэ должна явиться перед маркизом, чтобы «угодить ему»?
По уставу дома, любая служанка, самовольно переступившая порог переднего двора, получала удары палками и изгонялась.
Разве она сошла с ума, чтобы лезть туда?
Два дня она кипела от злости и усердно работала, как вдруг у неё начались месячные — на пять-шесть дней раньше срока.
Вечером, вернувшись в дом семьи Фу, Су Кэ нахмурилась за ужином и всё время прижимала ладонь к животу. Жена Фу Жуя спросила, не началось ли у неё. Су Кэ кивнула, терпя боль, и за вечер выпила две чашки имбирного отвара с сахаром, но облегчения не почувствовала.
— Ты простудилась, — сказала жена Фу Жуя, подавая Су Кэ грелку.
— Маркиз же прислал вам жаровню?
Су Кэ положила грелку на живот и поморщилась:
— В комнате и так тесно, да ещё завалена вещами. Жаровня мешает работать, поэтому мы вынесли её во двор. Греемся только во время перерывов.
Жена Фу Жуя нахмурилась:
— Да вы что, уголь зря жжёте? Кому он там во дворе нужен?
Су Кэ тихо проворчала:
— Ему, конечно. Раз в два дня присылает уголь, да ещё и дожидается, пока мы разожжём жаровню. В такой сырой комнате уголь жечь — только людей задушить.
Жена Фу Жуя укрыла Су Кэ одеялом и сказала:
— Вы оба упрямы. Да разве из-за такой ерунды стоит злиться? Похоже, маркиз уже изучил твой характер: держит тебя в стороне, чтобы ты сама остыла. Иначе пришёл бы — и снова бы поссорились.
А почему бы и не поссориться? — зазвенело в ушах Су Кэ.
— То, что он присылает, становится всё роскошнее. Старшая госпожа наверняка уже в курсе, просто делает вид, что не замечает. Но не стоит переходить границы, — Су Кэ потянула жену Фу Жуя за рукав и прошептала на ухо: — Старшая госпожа ещё не села за стол, а мы уже ели паровую сидайскую рыбу в кладовой. Сегодня в обед прислали даже «Будда прыгает через стену».
Жена Фу Жуя моргнула.
Су Кэ продолжила:
— Я каждый день напоминаю служанкам молчать, и они обещают. Но тайна не утаится — как только всё вскроется, всем будет неловко.
Жена Фу Жуя кивнула, но вдруг нахмурилась:
— Подумать только, в этом доме почти ничего не утаишь от старшей госпожи. Но, дитя моё, не стоит недооценивать маркиза. Уж кто-кто, а твоё происхождение он держит в строжайшем секрете. У него наверняка есть свои соображения. Раз присылает — принимайте. Хозяин дарит — отказываться неприлично. Просто ешьте спокойно и делайте своё дело. А старшая госпожа, раз уж решила закрывать глаза, не станет вас наказывать, если вы не будете хвастаться.
Всё это было разумно, но задумывался ли он о её положении?
Помолчав, Су Кэ холодно сказала:
— Такими поступками он только привлекает внимание. Старшая госпожа наверняка уже думает обо мне всё худшее.
Жена Фу Жуя открыла рот, но в итоге ничего не сказала.
На самом деле все, кто знал правду, прекрасно понимали: старшей госпоже вовсе не обязательно нужна была наложница при маркизе. Ей важно было лишь одно — чтобы он перестал думать о той гетере из Циньхуая.
И Су Кэ, как назло, была той самой неведающей участницей этой истории.
В её душе клубились бесчисленные узлы и накапливалась злость. Но увидеть его не удавалось, объяснений не было. Неужели так и придётся тянуть дни в полной неопределённости?
Су Кэ стиснула зубы — живот заболел ещё сильнее. Она сдержала гнев и решила подождать несколько дней, прежде чем выяснять отношения. Сейчас сил на это не было.
Едва минули месячные, Су Кэ, отработав до заката, сразу побежала к жене Фу Жуя:
— Фу мама, пожалуйста, передайте ему: я хочу его видеть.
Жена Фу Жуя замялась:
— В прошлый раз я ходила — маркиз даже не взглянул на меня.
— Тогда скажите ему, что я собрала деньги и прошу прийти, чтобы лично всё проверить, — серьёзно сказала Су Кэ.
Жена Фу Жуя не восприняла это всерьёз:
— Кто поверит в такие слова? Откуда у тебя такие деньги? Только не говори, что лекарь Лян дал — это совсем запутает дело.
Су Кэ холодно ответила:
— Сегодня я заняла у четвёртой госпожи.
Жена Фу Жуя чуть не подпрыгнула:
— Боже мой, да ты упрямее осла! Как тебя ни уговаривай — всё напрасно! Хочешь раздуть скандал?
Су Кэ молчала, сжав губы. На этот раз она твёрдо решила поговорить с Шао Линханом.
— Ладно, подожди, сейчас схожу, — не осмеливаясь медлить, сказала жена Фу Жуя. Су Кэ была решительной и смелой — вдруг правда наделает глупостей.
Она зашла на кухню, взяла пару блюд и, схватив пищевой ящик, направилась в маркизский дом.
Шао Линхан всё ещё был у старшей госпожи. Жена Фу Жуя уселась рядом с мамкой Сунь и, дрожа от злости, прошипела сквозь зубы:
— Эти двое — настоящие заклятые враги!
Мамка Сунь ничего не поняла. Выслушав рассказ жены Фу Жуя, она развела руками:
— Это плохо! Четвёртая госпожа знает про Циньхуай. Маркиз еле уладил всё, а Су Кэ сама лезет в огонь?
http://bllate.org/book/4393/449840
Готово:
