Этот человек… Да за кого он её, в самом деле, держит?
— Я только что беседовал с маркизом во внешнем кабинете и подумал: раз уж оказался здесь, загляну к тебе, — спокойно произнёс Шао Линхан, усаживаясь на табурет у круглого стола. — Как дела? Устроилась?
Су Кэ будто не слышала его слов. Она стояла у двери, колеблясь — закрывать ли её. Ведь она находилась в доме семьи Фу, и если запрётся наедине с мужчиной, слухи пойдут не столько против неё, сколько опозорят всю семью. Но если оставить дверь открытой, он же сам только что жаловался на холод и ветер, да и круглый стол стоял прямо напротив проёма — сквозняк обеспечен. А вдруг простудится…
Пусть лучше замёрзнет насмерть. Если подхватит простуду, больше не явится, — наконец решила Су Кэ.
Едва она обернулась, как перед ней возникла фигура. Вытянутая рука прошуршала у неё над ухом, задев несколько прядей волос и оставив после себя резкий, холодный аромат, а затем с громким «бах!» дверь захлопнулась.
— Мне в эти дни неважно себя чувствуется, простуда сейчас совсем ни к чему, — наклонившись, он взглянул на неё сверху вниз, не спеша следя за её ускользающим взглядом, и в уголках губ заиграла усмешка. — Маркиз только что упомянул, что с тех пор, как ты вошла в дом, проявила себя как способная и прилежная, и старшая госпожа с третьей госпожой тебя очень хвалят. Сказал, что я отлично порекомендовал человека. Я и зашёл, чтобы передать тебе его слова.
Су Кэ осторожно посмотрела на него. Вроде бы всё серьёзно, но так близко стоять — это уже перебор, отчего искренность его слов вызывала сомнения.
— Раз уж попала в дом благодаря вашему ходатайству, не стану же я опозорить маркиза, — сухо ответила она. Холодный ветерок из щели под дверью лизнул её спину, заставив вздрогнуть, будто специально подогревая напряжение в комнате.
Шао Линхан едва сдержал смех, увидев, как она дрожит, словно напуганная птица. Он прекрасно понимал, чего она опасается. Но, несмотря на всю её сообразительность и ловкость, в таких делах она упрямо не желала понимать очевидного, хотя в «Пьяном аромате» управлялась с мужчинами виртуозно.
Мужчина, если уж чего захочет, женщину сломить — дело нехитрое, лишь бы сил хватило. В прошлый раз он утратил контроль — из-за вина, из-за чая, из-за неё самой; убери хоть один элемент, и той ночи не случилось бы. Теперь, зная её волю, он не станет её принуждать. Но если бы она сама захотела изменить решение… он бы, пожалуй, не отказался…
Шао Линхан слегка кашлянул, отступил от двери, избегая соблазна, и вернулся к столу, налив себе воды.
Су Кэ невольно перевела дух. Но, подняв глаза, вдруг почувствовала странное дежавю — точно так же было в ту ночь в «Пьяном аромате». Сердце её сжалось от тревоги, и, чтобы отвлечься, она сглотнула ком в горле и нарочито спокойно произнесла:
— Господин, теперь я человек маркиза, верно?
Тело Шао Линхана напряглось. Он не заметил, как сжал чашку, и раздался резкий хруст — чашка не разбилась, но покрылась четырьмя-пятью трещинами, и тёплая вода потекла по его пальцам.
Он не обратил на это внимания, лишь растерянно спросил:
— Так вот почему ты не подходишь ко мне?
Су Кэ не поняла связи между этими вещами, но, заметив трещины на чашке, испугалась: не сорвётся ли он в следующий миг и не сдавит ли её горло. От страха она машинально кивнула.
В ответ Шао Линхан ещё сильнее сжал чашку, разломал её окончательно и с яростью швырнул осколки на стол. В его глазах вспыхнул гнев:
— Ты слишком много себе позволяешь! У меня нет привычки отдавать своих женщин другим!
«Отдавать?» — Су Кэ нахмурилась, ей не понравилось это слово, и она решила чётко обозначить свою позицию:
— Я сама хочу стать человеком маркиза.
— Да у тебя амбиций хоть отбавляй! — Шао Линхан резко оттолкнул ладонь от стола, и осколки с громким звоном посыпались на пол. Он почти закричал: — Ты думаешь, маркиз — кто? Ему что, нужны твои ухаживания?
Такое оскорбление заставило Су Кэ вспыхнуть от стыда. В ярости она резко бросила ему:
— Если бы я была совсем беспомощной, зачем бы вы тогда так старались устроить меня в дом маркиза?
Голос её прозвучал почти обиженно, и это лишь усилило его раздражение:
— Ты сама не захотела быть со мной! Я лишь нашёл тебе работу, позаботился о твоём будущем — и теперь виноват? Может, тебе прямо сейчас увезти в мой дом, и тогда ты будешь довольна? Ты, женщина… — он сжал кулаки и с трудом выдавил: — упрямая, как осёл!
Когда люди не сходятся во взглядах, даже полслова — лишние. Су Кэ уставилась на него широко раскрытыми глазами, как разъярённый зверёк, весь её стан напрягся, будто она готова была в любой момент броситься на него.
Почему с ней так трудно разговаривать?
— Ты… — Шао Линхан не выносил её упрямства. Гнев мгновенно охватил его, и он рявкнул в дверь: — Фу Жуй!
Жена Фу Жуя давно слышала звон разбитой посуды и стояла у входа в главные покои, прислушиваясь к происходящему. Как только её окликнули, она тут же подбежала.
— Господин Чжоу, чем могу служить?
Шао Линхан встал из-за стола, бросил взгляд на Су Кэ, всё ещё стоявшую у двери с упрямым видом, и приказал жене Фу Жуя:
— Позови носилки. Я увезу девушку Кэ в дом маркиза этой же ночью.
Жена Фу Жуя по тону поняла, что он вне себя от ярости. Но забирать девушку глубокой ночью — это же позор! Она мягко возразила:
— Господин Чжоу, успокойтесь. Где сейчас ночью возьмёшь носилки? Даже если попросить в доме маркиза, все ворота уже заперты. А если поднимать шум, разбудите маркиза и старшую госпожу — это будет плохо.
Она намекнула как можно яснее и смягчила тон:
— Девушка Кэ упрямого нрава, если что-то не так сказала и задела вас, господин, простите её.
Жена Фу Жуя решила, что маркиз зашёл к Су Кэ, та отказалась, и теперь он хочет увезти её, чтобы дать ей официальный статус.
Женщины ведь именно этого и добиваются.
Она посмотрела на Шао Линхана с понимающим сочувствием.
Но Шао Линхан упрямо продолжал настаивать. Увидев, что первый план провалился, он тут же придумал другой и махнул рукой:
— Раз так, принеси воды. Я сегодня ночую здесь.
Эти слова заставили даже самую упрямую Су Кэ сникнуть. Если он останется здесь, как ей потом себя вести?
Она похолодела от ужаса и на коленях рухнула на пол.
— Вставай! — голос Шао Линхана охрип от ярости. — Прошёл уже год с тех пор, как ты покинула дворец, а эта мерзкая привычка падать на колени до сих пор не прошла? Вставай!
Он не выносил, когда она упрямится, и не выносил, когда она падает на колени.
Жена Фу Жуя никогда не видела Шао Линхана в таком гневе. Она поспешила поднять Су Кэ и, наклонившись, заметила слёзы, готовые вот-вот упасть из её глаз. Сердце её сжалось от жалости:
— Не упрямься. Надо решать проблемы, а не плакать и не падать на колени. Вставай, послушайся. Ведь господин Чжоу забирает тебя в дом маркиза ради твоего же блага, он столько хлопот принял…
Услышав, как разговор пошёл не в ту сторону, Шао Линхан резко оборвал её:
— Жена Фу Жуя, выходи.
Он вовсе не это имел в виду. Просто хотел её напугать, чтобы усмирить её упрямство.
Женщина растерялась: вызвали, а теперь гонят. Выражение её лица стало неловким, но спорить с Шао Линханом она не посмела. Взглянув на Су Кэ, она тяжело вздохнула и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Шао Линхан сдержал гнев и снова сел. Увидев, что Су Кэ всё ещё на коленях, не стал её останавливать:
— Ты хочешь стать человеком маркиза? — в его голосе прозвучало презрение.
Су Кэ смотрела в пол и тихо покачала головой:
— Больше не смею.
— Не смеешь? — Шао Линхан ей не верил и фыркнул. — Передо мной говоришь одно, а за моей спиной, глядишь, уже бежишь к маркизу. Может, в следующий раз, когда я приду, ты уже будешь в его постели?
Такая грубость и цинизм застали Су Кэ врасплох. Она замерла:
— В… постели?
Бледное лицо её вдруг залилось румянцем, и мерцающий свет свечи добавил ещё больше краски. Поняв смысл его слов, она почувствовала одновременно стыд и гнев, быстро вытерла слёзы и громко возмутилась:
— За кого вы меня принимаете? Да, я из «Пьяного аромата», но кроме вас я ни с кем не была! Почему вы думаете, что я стану лезть в постель к маркизу? Сейчас я ваша, господин. Хотите бить — бейте, хотите ругать — ругайте, Су Кэ всё примет. Но вы не имеете права так меня унижать!
Шао Линхан был ошеломлён её вспышкой. Ведь это она сама заявила о своём желании, а теперь вдруг защищается?
— Ты же сама сказала, что хочешь стать человеком маркиза.
— Я не то имела в виду! — Су Кэ наконец поняла, в чём недоразумение. Грудь её вздымалась от волнения, но она сдержала себя и объяснила: — Я лишь хотела выразить маркизу свою преданность и готовность служить. Раз я попала в дом благодаря вашему ходатайству, естественно, должна помогать маркизу в его делах. Откуда у вас такие… низменные мысли?
До Шао Линхана наконец дошло, насколько он опозорился. Он не считал себя опрометчивым человеком, но с Су Кэ постоянно ловил себя на глупостях. Её слова можно было истолковать по-разному, но он выбрал самый пошлый вариант и ещё устроил скандал. Просто унизительно.
Глядя на неё — теперь, когда она почувствовала себя в праве, ещё более упрямую, — он стиснул зубы и, нахмурившись, бросил:
— Маркизу не нужны твои хлопоты в доме. Просто выполняй свою работу и не лезь не в своё дело.
Су Кэ подняла брови и посмотрела на него так пристально, что их взгляды столкнулись, словно два тайных течения.
Она считала его самодуром: разве он знает, что нужно маркизу? Сегодня — нет, а завтра? Она лишь хотела показать свою преданность, дать понять, что не собирается бездельничать и получать жалованье за просто так. Если маркизу понадобится её помощь, она готова приложить все силы.
А он считал её слишком стремящейся к власти. Он поместил её в свой дом, чтобы дать покой и защиту, а не для того, чтобы она ввязывалась в интриги. Дом маркиза и так полон хаоса, он сам разберётся, а ей достаточно спокойно жить в его тени. Разве женщина не должна прятаться под крылом мужчины?
Он посмотрел на неё, и в его взгляде вспыхнул жар:
— Иди сюда.
☆
В мире существует множество трогательных фраз из трёх слов: «Пойдём со мной», «Останься здесь», «Верь мне», или даже «Покупай всё», «Я заплачу», «Всё включено», а уж «Золотой слиток», «Серебряный ингот», «Целая связка монет» — и подавно приятны на слух.
Но только не «Иди сюда».
Су Кэ подумала: разве она выглядит как глупая девчонка, которая сама идёт в ловушку? Однажды оступилась — и на всю жизнь. Разве ей нужно снова падать в ту же яму?
Она опустила веки и вяло ответила:
— Мне и на коленях неплохо. Так легче понять, кто я есть и чего стою.
Шао Линхану становилось всё тяжелее. Су Кэ — странный человек: если надавить, она упрётся; если проявить мягкость, не ценит. Всегда говорит покорные слова, но в душе — ни капли искренности. Похоже, она твёрдо решила держать дистанцию, просто связывает её постель и деньги. Без этих пут она давно бы улетела, как отвязавшийся воздушный змей.
При этой мысли его истинная натура вновь проявилась.
Шао Линхан резко встал из-за стола, двумя шагами подошёл к Су Кэ и, глядя на неё сверху вниз, сказал:
— Твой хлипкий стан я одной рукой подниму. Выбирай: бросить тебя на улицу или на постель?
Су Кэ моргнула. Такой зверь, как он, конечно, выберет второй вариант и без колебаний воспользуется моментом. От страха она мгновенно вскочила на ноги — так быстро, что сама удивилась. Голова её больно стукнулась о подбородок Шао Линхана.
— Ты, женщина… — Шао Линхан отпрянул, держась за подбородок, и пошевелил губами, ощутив на языке горько-солёный привкус. — Прикусила щеку, кровь идёт.
Су Кэ, конечно, знала, с какой силой ударила, и испуганно бросилась к нему:
— Правда прикусили? Дайте посмотреть… Надо прополоскать рот водой…
Она потянулась к чашке, но, взглянув на пустое место на блюдце, вспомнила, что он уже разбил её и швырнул осколки на пол…
Почему сейчас она чувствует себя, будто овца, идущая прямо в пасть волку? Горло её перехватило, и она медленно начала пятиться назад.
Шао Линхан заметил её движение и тут же схватил её за плечи:
— Оказывается, лучший способ справиться с тобой — это ждать, как охотник за зайцем.
Он усадил её на табурет, сам взял другой и сел рядом, совсем близко, не отводя от неё пристального взгляда.
http://bllate.org/book/4393/449809
Готово:
