Цзиньдиэй раскрыла карты и рассмеялась, словно красный лотос, распустившийся в мае:
— Да, именно я хотела столкнуть тебя в грязь. Жаль, что небеса не благоволят людям: как раз тот самый избранник зашёл в мою комнату. Мои люди, увидев стол у двери, пошли в комнату напротив — к Флюгарке. Так, по странной случайности, он влюбился именно в тебя. Если бы всё получилось со мной, сегодня именно я гордо вышла бы из «Пьяного аромата». Я сама себе яму вырыла.
Су Кэ почувствовала боль в груди — это был не тот исход, которого она хотела. Но беда может обернуться счастьем: встретить его — и беда, и удача одновременно.
Перед расставанием он пригласил её вернуться вместе с ним в столицу. Она отказалась, и он не стал настаивать, будто прекрасно понимал её намерения.
— Ты будешь помнить меня? — спросил он.
— Благодарность за великую милость господина навсегда останется в моём сердце, — ответила она.
Он покачал головой с улыбкой:
— Звучит неискренне.
Она уже хотела возразить, но он снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ей:
— Оставь на память.
Нефрит был из чистейшего белого жира, бесценный. Она не посмела взять его и лишь сняла ярко-красную кисточку снизу:
— Нефрит слишком дорог, да и носить его постоянно я не смогу. А кисточка — в самый раз. Продену нитку и повешу себе на шею — буду видеть и помнить о доброте господина.
Он ничего больше не сказал, лишь крепко сжал нефрит в руке и произнёс: «Береги себя» — прежде чем уйти.
Теперь слёзы Су Кэ не унимались. Ладонь прижимала грудь, где под одеждой кололась ярко-красная кисточка.
...
На следующее утро она проснулась рано. От целой ночи плача глаза распухли, будто персики.
Су Кэ прикладывала к глазам прохладную тряпицу, смоченную в колодезной воде, как вдруг из комнаты второго брата донёсся шум. Она вздрогнула от неожиданности, и мокрая тряпка упала на пол. Только спустя некоторое время девушка нагнулась, чтобы поднять её.
Невестка кричала, надрывая горло:
— Жила ли я хоть один день в достатке с тех пор, как вышла за тебя? Ты беден, у тебя нет таланта — я не виню тебя, разве что такова моя судьба. Но я честно живу, а теперь, едва выйду за порог, все пальцем тычут мне в спину и смеются! Кого я обидела? Разве я пошла в Циньхуай шлюхой быть…
Хлоп! Звук пощёчины окончательно разрушил утреннюю тишину.
— Ты ударила меня?! Да как ты смеешь?! Разве не за то, что она продала себя за две серебряные ляня, чтобы ты женился?! Вот ты и помнишь её доброту! А я тебе сына родила, дом веду — и всё, что получила, — твою пощёчину… Жить с тобой невозможно!
Невестка была язвительной, а второй брат славился тем, что боялся жены.
Но Су Кэ не ожидала, что он осмелится поднять на неё руку.
Прижав ладонь к груди, Су Кэ горько усмехнулась — не то от облегчения, не то от горя. Улыбка становилась всё печальнее, и глаза снова наполнились слезами. Она поспешила выжать тряпку в медном тазу и снова приложила к глазам. То, что стекало по щекам, было неизвестно — вода или слёзы.
В этом доме больше нельзя оставаться. Не стоит из-за неё разрушать всю семью.
Су Кэ сняла тряпку, встала и из своего сундука достала маленький узелок.
Пригласительное письмо от него она бережно хранила вместе с пятьюдесятью серебряными лянями. Но когда воры перерыли всё в доме, это, казалось бы, никчёмное письмо было брошено на пол и истоптано до бесформенных грязных следов.
Если бы не сто ляней, подаренных госпожой Юй, Су Кэ сразу бы отправилась в особняк маркиза искать работу. Но раз уж у неё появились деньги, она мечтала открыть лавку или заняться торговлей — чтобы вся семья была обеспечена.
Теперь же дом разорён, и начинать что-либо не на что. Даже если она не хочет больше зависеть от него, выбора нет.
Но как с таким изорванным пригласительным письмом явиться в особняк?
Су Кэ стиснула зубы, не веря, что небеса так жестоки к ней. «Нет безвыходных положений», — подумала она и решила всё же попытаться. Лучше сделать хоть что-то, чем сидеть сложа руки.
В этот момент во дворе раздался женский голос:
— Здесь живёт Су Кэ?
Кроме Су Кэ, вся семья собралась в комнате второго брата, пытаясь уладить ссору. Услышав голос, все высыпали во двор и увидели женщину в приличной одежде, лет сорока пяти, с полным лицом и пышными формами. Услышав перебранку, женщина неловко улыбалась.
Су Кэ поспешила выйти:
— Это я Су Кэ. А вы…
Женщина подошла ближе, внимательно осмотрела её и мягко улыбнулась:
— Моя госпожа — сёстры по службе во дворце. Она скучает по тебе и прислала меня пригласить тебя в особняк.
Су Кэ была поражена:
— Ваша госпожа — это…
— Госпожа сказала, что стоит упомянуть имя «Юй», и ты всё поймёшь.
Госпожа Юй? Су Кэ удивилась ещё больше.
Как Юй оказалась в столице? Когда она стала госпожой? И зачем ищет её?
С тысячей вопросов в голове Су Кэ быстро привела себя в порядок и, под пристальными взглядами семьи, последовала за женщиной к выходу из деревни. У старого вяза у края деревни стояла чёрная карета с бархатным балдахином. Су Кэ с недоверием села в неё, но едва откинула занавеску, как остолбенела:
— Господин Чжоу!
Шао Линхан использовал псевдоним Чжоу Кан, представившись своим литературным именем. Су Кэ не осмеливалась называть его прямо, поэтому выбрала компромисс — «господин Чжоу».
Он был уроженцем столицы, семья его занималась торговлей, а на юг он приехал лишь за товаром.
Су Кэ знала только это.
— Садись скорее, пока кто не увидел, — Шао Линхан наклонился и втащил её в карету, приказав кучеру трогать.
Карета быстро тронулась. Шао Линхан посмотрел на лицо Су Кэ и нахмурился:
— Плакала?
Су Кэ отвела взгляд и ответила уклончиво:
— Не ожидала увидеть господина Чжоу. Думала, госпожа Юй приехала из Циньхуая в столицу. Когда господин вернулся в столицу? И зачем ищете меня?
Такая явная попытка сменить тему заставила Шао Линхана прищуриться. Ответ на вопрос о слезах был и так очевиден, поэтому он не стал настаивать.
— Почему не пошла в особняк маркиза на службу? — спросил он сурово.
Су Кэ облегчённо вздохнула, но тут же вспомнила о растоптанном пригласительном письме и снова почувствовала боль в сердце:
— Я медленно шла… Только недавно вернулась домой и хотела немного побыть с семьёй.
— Ещё побыть? — Шао Линхан с изумлением посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло множество чувств.
Су Кэ не могла понять, откуда в его взгляде эта злость, будто он сердится на неё за нерадивость. Но в этот момент карета резко подпрыгнула, и Су Кэ вдруг осознала, где находится. И поняла.
Осознав, она почувствовала стыд, губы побелели от укуса, и лишь спустя долгое время прошептала:
— Господин уже знает о моей семье?
— Да, — коротко ответил Шао Линхан.
Он знал многое: где она села на лодку, где ночевала, где пересела на сушу, нанимала ли повозку, не было ли на дороге хулиганов — обо всём ему докладывали.
Он уже несколько дней ждал в столице, а она всё не приезжала. Он отправил людей следить за ней лишь из-за страха, что с ней что-то случится в пути. Узнав, что она добралась домой, он отозвал слежку. И только поэтому узнал о ворах с опозданием. Когда послали людей разузнать, как раз увидели, как её отец гнался за ней с палкой.
Прошло два дня бессмысленного ожидания, и он не выдержал — решил сам всё проверить.
— Недавно заходил к маркизу и услышал, что ты так и не пришла, — соврал он, — поэтому послал людей разузнать.
Раз уж в доме не удержаться, надо искать выход. Неужели боишься, что моё лицо не весит достаточно, и в особняке маркиза тебе откажут?
Су Кэ поспешно покачала головой:
— Просто ещё не уладила дела в семье.
Перед ней стоял человек, способный на всё: дружит с маркизом Сюаньпином, знает все подробности её жизни и даже явился сюда лично… Она не смела недооценивать его.
Шао Линхан уловил её осторожность и почувствовал тяжесть в груди:
— Ты считаешь, что я лезу не в своё дело?
Су Кэ снова покачала головой.
Шао Линхан вздохнул:
— Ты — моя женщина. Надеюсь, ты это понимаешь.
☆
— Моя женщина? — Су Кэ широко раскрыла глаза, не веря своим ушам и особенно последним словам.
С каких пор «она — его женщина» стало истиной? Но, подумав, она вспомнила: именно он выкупил её из «Пьяного аромата», и между ними действительно была одна ночь. Если копнуть глубже, то да — она действительно принадлежит ему.
Глаза Су Кэ медленно опустились, и она едва заметно кивнула.
Шао Линхан, увидев её подавленный вид, провёл рукой по лбу:
— Я не хочу ничего от тебя требовать. Всё, что я делаю, — это просто долг мужчины перед женщиной. У меня есть свои принципы. Хотя ты и не хочешь идти со мной, я не могу оставить тебя в беде. Так что не чувствуй никакого бремени — спокойно принимай мою помощь.
Он говорил совершенно серьёзно, но Су Кэ вспомнила лишь одну поговорку: «Кто не на одной дороге — тот не в одной упряжке».
Он говорит, что ничего не требует, но с самого выкупа не переставал настаивать: чтобы она поехала с ним, чтобы переехала в его дом в Нанкине, потому что «Пьяный аромат» — не место для отдыха; чтобы он лично встретил её у выхода; чтобы выделил ей каюту на корабле; чтобы устроил её в особняк маркиза и дал пригласительное письмо. А когда она не спешила, сам приехал за ней.
Су Кэ хотела поаплодировать ему: какая замечательная «ненавязчивость» и «отсутствие требований»!
— Почему ты так на меня смотришь? — нахмурился Шао Линхан.
Су Кэ прищурилась и улыбнулась:
— Размышляю над истиной.
Шао Линхан не ожидал такой дерзости. Губы сжались, голос стал холоднее:
— Завтра иди в особняк маркиза на службу. Я уже договорился с управляющим Фу Жуем.
Су Кэ кивнула. «Кто в чужом доме — тот под чужой крышей», — подумала она. Придётся смириться.
Женщине нелегко пробиться в жизни. Судьба свела её с ним — иного пути нет. Она никогда не хотела ставить мужа выше всего, но их связь уже не разорвать. Зато, попав в особняк маркиза, она попадёт в женские покои. «Один вход в дом знати — и жизнь словно в бездне». Даже если пальцы господина Чжоу и длинны, в чужие женские покои ему не проникнуть. Тогда они и вовсе расстанутся.
Подумав так, Су Кэ посмотрела на него уже спокойнее.
Хорошо ещё, что он направил её в особняк маркиза, а не в свой собственный дом. Иначе жизнь стала бы невыносимой.
После этого разговор иссяк. Карета ехала с остановками, и спустя полчаса они снова оказались у края деревни.
Су Кэ равнодушно попрощалась с ним и, выйдя из кареты, осталась ждать, пока та уедет. Женщина, сопровождавшая её, села в карету и приказала кучеру трогать. Глядя, как карета удаляется, Су Кэ скривила губы: эта «встреча» была просто унизительной — похожа на тайную связь. Она покачала головой с горькой усмешкой и повернулась, чтобы идти домой, но вдруг остановилась и, подобрав юбку, побежала за каретой.
— Подождите!
Она кричала изо всех сил, будто хотела сорвать голос. Женщина наконец высунулась из окна, и Су Кэ, тяжело дыша, замахала ей, прося остановиться.
Но карета продолжала ехать, даже ускорив ход от нескольких ударов кнута.
Су Кэ замерла, ошеломлённая. Женщина явно её видела — почему не сказала ему? Значит, он сам не хочет останавливаться.
«Негодяй!» — зубовно скрипнула Су Кэ, но, вспомнив, что завтра должна идти в особняк маркиза, снова побежала за каретой.
— Подождите! Мне нужно… — кричала она, но не договорила: карета наконец остановилась с протяжным «ю-ух!»
Су Кэ чуть не расплакалась от благодарности. С тяжёлым лицом она подбежала и схватилась за раму окна:
— Господин Чжоу! Пригласительное письмо, которое вы мне дали, было растоптано ворами из дома Лай. Не могли бы вы написать новое?
Шао Линхан, сидевший в карете, медленно открыл глаза. На лице мелькнуло облегчение, но тут же исчезло, оставшись незамеченным.
Он думал, она передумала и бежит за ним. Оказалось — нет.
— Понял, — глухо ответил он и велел ехать дальше.
Су Кэ больше не могла бежать. Глядя, как карета снова удаляется, она почувствовала, как ком подкатил к горлу — ни вверх, ни вниз.
Она ведь не просто хотела, чтобы он знал, а чтобы он написал новое письмо! Разве не завтра она должна идти в особняк? Почему не написать сейчас? Но потом сама себе нашла оправдание: здесь, посреди поля, ведь нет ни бумаги, ни кисти.
Су Кэ тяжело вздыхая, вернулась домой. На вопросы семьи ответила, что «госпожа» узнала о её положении и нашла ей работу — завтра она уже пойдёт в особняк.
Родители замялись, но Су Кэ не было настроения выяснять, что их тревожит. Она встала, чтобы уйти в свою комнату, но не успела выйти из родительской, как услышала шёпот старшей невестки:
— Надеюсь, эта госпожа не знает, что Су Кэ была в Циньхуае. А то такую удачу упустить! По-моему, лучше бы Няньцзы туда отправили — в таком возрасте в дом знати проще устроиться.
http://bllate.org/book/4393/449803
Готово:
